小さな大賢者〜魔法に選ばれし者〜

第10話 小さな魔法使いは、模擬戦をする

王都クロスフィリア、魔法士団本部・訓練場。

　朝の冷たい空気が漂う中、集められた魔法士たちの視線が一点に集中していた。

　その中心に、小さな少女――エルフィーナが立っている。

　彼女の前には、長い耳と凛とした佇まいを持つエルフの女性、団長セレスティア・ヴェイルが立っていた。

「エルフィーナ・ノクターン」

　セレスティアは静かに名を呼ぶ。

　エルは軽く会釈を返した。

「はい」

　その声は落ち着いているようで、ほんの少し緊張の色が滲んでいた。

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「ゼルネとリーネから報告は受けている。君は八属性を扱える稀有な魔法使い――だが、私自身、その力を見たことはない」

　セレスティアの瞳が、青く澄んだ光を宿す。

「報告書だけでは実感が持てないの。だから、模擬戦で確かめさせてもらうわ」

　エルは小首を傾げた。

「模擬戦……ですか」

「そう。私は炎属性においては、王国内で右に出る者はいない自負がある。

　君が本当に八属性を操るなら、それに応じる戦い方ができるはず」

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　横で見守るゼルネが口を挟む。

「団長、彼女はまだ年齢も若い。無理のない範囲で――」

「ゼルネ、安心して。命を奪う気はないわ」

　セレスティアは淡く微笑むが、その奥には揺るぎない闘志があった。

「エル」

　リーネが小声で囁く。

「団長はね、自分が認めた相手には全力で挑むの。……つまり、期待されてるってこと」

「……そうなんですか」

　エルは小さく息を整え、頷いた。

（……期待、か。だったら、応えなきゃね）

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「それじゃあ、場所を移そう。訓練場中央へ」

　セレスティアが歩き出す。

　エルもその後を追い、石畳の広場へと進む。

　周囲には数十人の魔法士たちが円を描くように並び、視線を注いでいた。

　中には、「あの子が団長と？」「本気かよ……」と囁く者もいる。

　中央に立ったセレスティアが、杖を軽く構える。

「では――始めようか」

　合図もなく――セレスティアの足元から、ぞわりと空気が揺れるほどの魔力が立ち上った。

　その気配は鋭く、訓練場にいた全員の肌を粟立たせる。

「っ……！」

　エルは思わず一歩後ずさる。

　次の瞬間――大地を焦がすほどの紅蓮が噴き上がった。

　それはただ燃えるのではない。炎の一筋一筋がまるで生き物のようにうねり、絡みつき、獲物を捕らえようとする蛇のように迫ってくる。

　熱風が押し寄せ、砂粒が皮膚を刺す。視界が赤く染まり、呼吸すら熱に焼かれそうだった。

（この炎……今まで見たどの魔法よりも、質が違う！）

　咄嗟にエルは左手を掲げ、水の魔法陣を展開する。

「《アクア・ウォール》！」

　轟々と迫る炎に対し、青く透き通った水の壁が立ちはだかった。

　水蒸気が一気に立ち込め、視界が白く曇る。

　だが――炎は止まらなかった。

　水壁の表面を這い上がり、迂回し、まるで意思を持つかのように別の角度から迫ってくる。

「……こんな炎、見たことない……」

　魔力感知で感じ取る。炎の揺らぎの中に、複雑で多層的な術式構造が編み込まれている。

　ただの高温ではない。“形を保ち、追尾するため”の精緻な制御魔法が常時働いていた。

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「面白いわ」

　セレスティアの声は、炎の轟きの向こうから静かに響く。

「まだ余力があるようね」

　エルは口元を引き締める。

（――ここで退いたら、団長に何も残せない）

「じゃあ……こっちも、本気でいきます！」

　両腕を大きく広げ、全身から魔力を一気に解放。

　その瞬間、彼女の周囲に四つの魔法陣が浮かび上がった。

　青い水、緑の風、黄金の雷、赤い炎――それぞれが脈動し、互いに干渉し合いながら、彼女の魔力を増幅させていく。

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「《テンペスト・アロー》！」

　風と雷が合わさった矢が、真っ直ぐに炎の奔流へと突き刺さる。

　空気を切り裂く雷鳴と共に、炎の道が一瞬だけ裂けた。

「《アクア・ランス》！」

　間髪入れず、足元の魔方陣から水の槍が突き上がる。

　勢いよく紅蓮を押し流し、石畳の上で蒸気爆発を起こした。

　セレスティアの口元に、僅かな笑みが浮かぶ。

「いいわ……けれど、これで止まる私じゃない！」

　団長の杖が一閃し、炎が竜の形をとって咆哮する。

　竜の顎がエルを飲み込もうと迫った――が。

「《フレイム・インパクト》！」

　エルの炎魔法が逆流し、竜の口内で爆風を巻き起こす。

　紅蓮同士がぶつかり合い、衝撃波が周囲へと広がった。観戦していた魔法士たちは思わず後退し、目を覆う。

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　爆風と土煙が訓練場全体を覆う中――

　次に動いたのは、エルだった。

「《スパイラル・ボルテックス》！」

　水と風を複合させた竜巻が、土煙を切り裂きながらセレスティアに迫る。

　団長は瞬時に防御結界を張り、竜巻を押し返すが、その腕には明らかな負荷が走っていた。

（……ここまでとは）

　セレスティアの瞳が、初めて驚きと興奮を帯びる。

　エルは息を整えながらも、最後の一手を準備する。

「《クアドラ・バースト》！」

　四属性の魔力が一点に収束し、光の奔流となって前方へ突き抜ける。

　それは炎・水・風・雷が螺旋を描きながら一斉に炸裂する、一撃必殺の複合魔法。

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　轟音と共に、衝撃が訓練場を揺らした。

　土煙がゆっくりと晴れていくと――

　セレスティアが片膝をつき、驚いたようにエルを見上げていた。

　その頬には、敗北ではなく、確かな喜びの笑みが浮かんでいる。

「……見事だわ。まさか団長である私が、押されるとはね」

　周囲の魔法士たちもどよめき、エルの名を囁き合った。

　ゼルネとリーネは誇らしげに頷く。

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静まり返った訓練場。

　まだ立ち昇る蒸気の中で、セレスティアはゆっくりと立ち上がった。

　その長い銀髪が微かに揺れ、団長の威厳を改めて周囲に示す。

「……エルフィーナ・ノクターン」

　呼ばれたエルは、肩で息をしながらも姿勢を正した。

「あなたの魔法……単なる多属性の寄せ集めではないわ」

　セレスティアの視線が、まっすぐに彼女を射抜く。

「複合、干渉、反転……高度な技術を即座に組み合わせ、しかも短時間で展開できる。これは才能だけでなく、日々の鍛錬の賜物よ」

　褒められたはずなのに、エルはどこか落ち着かない様子で小さく笑う。

「えっと……ありがとうございます。でも、まだまだです。団長の炎、全然読み切れなかったし……」

　セレスティアはふっと微笑んだ。

「そうね。あれは私の故郷に伝わる古代魔法、“フレイム・レヴィアタン”。形を変え、意思を持たせた炎――この国の教本には載っていない術よ」

（やっぱり……あたしが知らない魔法は、まだまだあるんだ）

　エルの胸に、さっき感じた好奇心が再び灯る。

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　観戦していた魔法士たちが、口々にエルの名を讃え始めた。

「団長を押すなんて、初めて見たぞ……」

「やっぱり“八属性”って伊達じゃないな」

　ゼルネが近づき、にやりと笑う。

「お前、やっぱり化け物だな」

「褒め言葉と受け取っておきます」

　軽口を交わす二人の横で、リーネは腕を組み、満足げに頷いていた。

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　セレスティアが再び皆に向き直る。

「今日の模擬戦で分かったでしょう。エルフィーナは、我が魔法士団にとっても貴重な戦力です」

　周囲から肯定のざわめきが広がる。

　そして、少し声を落としてエルに告げる。

「……あなたが望むなら、さらに高度な魔法も教えてあげられるわ。ただし――」

「ただし？」

「その力、必ず正しいために使うこと」

　エルは迷いなく頷いた。

「もちろんです」

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　こうして模擬戦は幕を閉じた。

　しかしエルの中では、新たな戦いが始まっていた。

　――自分の知らない魔法の世界を知りたいという、抑えきれない衝動が。