灰色の世界
前回のおさらい
死に直面する蓮、遂に時間干渉系アーティファクトの力を使う。
灰色の世界。
轟音を響かせながら振り下ろされていた巨大な戦斧。
舞い上がっていた土砂。
宙を飛ぶ小石。
全てが灰色の世界の中で、全てがスローモーションの如く遅くなっている。
いや。
遅くなったのではない。
蓮だけが、常識を超えた速度で動けるようになっていた。
「これが……。」
蓮は立ち上がる。
さっきまで全く避けられなかった戦斧。
今は、まるでスローモーションに見える。
ほんの一歩横へ動くだけで、その軌道から完全に外れることができた。
ズォォォン……
遅れて戦斧が地面へ落ちる。
蓮は目を見開いた。
（これが時間干渉…。）
身体のリミッターが外れた様な感覚。
それ以上に圧倒的なのは知覚速度と反応速度。
ミノタウロスの動きが、手に取るように見える。
(なら…。)
蓮は地面を蹴った。
バンッ！
自分でも驚くほどの加速。
一瞬でミノタウロスの側面へ回り込み、白い剣が閃いた。
ギィィンッ！！
深く…さらに深く。
右アキレス腱を斬り裂く。
「グアアアアアアッ！！」
怒号が洞窟を揺らす。
しかし蓮は止まらない。
一撃、二撃、三撃。
圧倒的速さで剣を振るいながら走り抜ける。
ミノタウロスは戦斧を振るう。
しかし…遅い。
蓮は紙一重どころか、余裕を持って躱していた。
巨大な戦斧が空を切る。
ズガァァァン！！
岩壁だけが砕け散る。
蓮は瞬時に反対側へ。
「グオッ！？」
さらに背後へ。
「まだ！」
白い閃光が走る。
右脚、左脚、肩、腕。
《解析》は絶え間なく情報を書き換えていく。
右脚重傷。
左脚中損傷。
右腕筋繊維断裂。
出血増加。
(いける…！)
蓮は確信した、この力なら勝てる。
ミノタウロスは咆哮を上げる。
全身から赤黒い魔力が噴き出した。
戦斧を大きく振り回す。
「《前方城壁》！」
黄金の城壁が現れる。
ドガァァァン！！
一撃。
城壁は耐える。
その間に蓮は背後へ回り込む。
ギィィィン！！
左アキレス腱を斬り裂いた。
「グアァァァッ！！」
ついに巨体が膝をつく。
ズシィィン……
洞窟全体が揺れた。
蓮は一気に駆け上がる。
倒れかけた脚を踏み台にし、
頭部の前へ。
ミノタウロスは怒り狂い拳を振るう。
だが、遅い。
全て見えている。
蓮は拳を踏み越え、
飛び上がった。
真正面、赤い瞳。
（終わりだ…。）
白い剣を両手で握る。
全身の力を刃へ集中。
「はああああああっ！！」
一閃。
剣が右目を貫いた。
「グオオオオオオオオオッ！！」
絶叫。
ミノタウロスは暴れ狂う。
蓮はすぐ離脱。
距離を取る。
巨大な特殊個体は狂ったように戦斧を振り回した。
しかし。
もう狙えていない。
《解析》
平衡感覚喪失。
「あと一撃。」
蓮は深く息を吸う。
残り時間。
一分十二秒。
十分だ。
ミノタウロスが最後の突進を仕掛ける。
「グオオオオオオッ！！」
洞窟が揺れる。
蓮は真正面から走った。
互いに一直線。
距離が縮まり交差する。
「《反射》！」
ギィィィィン！！
戦斧が僅かに逸れる。
その下を滑り込み、
蓮は腹の下へ潜り抜けた。
そして。
最後の力で跳ぶ。
「はああああああああっ！！」
白い剣が、首と胸の境目へ深々と突き刺さった。
巨体が数歩よろめく。
一歩、二歩、そして。
ズシィィィィィン！！
特殊個体ミノタウロスは、その巨体を地面へ倒した。
洞窟が大きく震える。
やがて。
赤黒い身体が光へ変わり始める。
蓮はその場へ膝をついた。
直後。
頭の中へ声が響く。
制限時間終了。
灰色だった世界へ色が戻る。
全身から一気に力が抜けた。
「っ……！」
膝が震える。
息が荒い。
視界が揺れる。
（反動……。）
《刻の支配者》は強力だった。
しかし、体に負担が大きい。
全身の筋肉が悲鳴を上げている。
その時。
ミノタウロスが消えた場所に、一つの大きな魔石が残っていた。
今まで見たどの魔石よりも巨大で、美しい深紅色。
さらに、ミノタウロスの角も落ちていた。
Aレート以降は魔石の他にその魔物の素材も落ちる。
《解析》を発動する。
特殊個体魔石。
極めて高純度。
高位魔道具素材。
続いて角へ
ミノタウロスの角
武器や防具の他丸薬などの素材にもなる。
蓮は立ち上がり魔石と角を拾う。そして《探知》が映し出す、あの、小さく脈打つ魔力反応。
今までミノタウロスが巡回していた中心部。
もう巨大な魔力反応はない。
「守っていたのは……あそこか。」
蓮は魔石と角を収納ポーチへしまい、ポーションを飲む。疲労は激しい。
それでも。
探索者としての好奇心が勝っていた。
ゆっくりと歩き出す。
ミノタウロスが命を懸けて守っていた場所。
そこには一体、何が眠っているのか。
《探知》の示す先には、他の魔物とも鉱石とも違う、不思議な魔力が静かに脈打っていた。
蓮は白い剣を握り直し、慎重にその未知の領域へと足を踏み入れた。
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