群れでの戦闘
前回のおさらい
ロックリザード撃破、順調に進んでいく。
ロックリザードを倒してから十分ほど。
蓮は端末の地図を確認しながら、慎重に岩場を進んでいた。
『第一目標地点まで 二・四キロ』
第二ゲヘナの空気は重く感じる。
第一ゲヘナとは比べものにならない緊張感で満ちている。
（ここから先は一体ずつ確実に倒していこう。）
その時だった。
ザッ――。
岩陰から黒い影が飛び出す。
「！」
現れたのは黒い毛並みの狼型魔物。
しかし一匹ではない。
次々と姿を現し、あっという間に五匹が蓮を囲んだ。
探索者端末が表示する。
『シャドウウルフ』
『討伐推奨レート：D（個体数で変化）』
「群れか……。」
蓮は剣を構える。
一匹が低く唸りながら飛び掛かってきた。
「ガァッ！」
「《魔法盾》！」
蓮の目前に黄金色の光り輝く盾が展開される。
ガァン！
鋭い牙が盾へ激突し、火花のような魔力が散った。
勢いを失った魔物へ、蓮は迷わず踏み込む。
「はっ！」
二連撃。
シャドウウルフは光となって消えた。
だが、残る四匹はすぐに包囲を狭める。
左右から二匹が同時に襲い掛かる。
蓮は《魔法盾》で一匹の突進を受け流した。
さらに身体を捻りながらもう一匹の爪を剣でガード。
「そこだ！」
蹴りを1発入れすぐさま剣で突き刺し、二匹目も消滅する。
「さすがに連携は厄介だな。」
呟いた直後、残る三匹が同時に飛び掛かる。
《魔法盾》を正面に構え
「《反射》」一匹を弾き返す。
その隙に蓮は横へ踏み込み、二匹目の首を刎ねる。
三匹目は背後へ回ろうとしたが、蓮は素早く振り返り、その爪を剣で受け流しながらのカウンターで二連撃。
残すは弾き返した一匹。
「終わりだ。」
シャドウウルフに肉薄し鋭い突き。
最後の一匹も光の粒となって消えていった。
『シャドウウルフ五体の討伐を確認しました。』
蓮は剣を払って鞘へ納める。
（第二ゲヘナの魔物は、一匹一匹は対処できても、群れになると油断できないな。）
後方から見守っていた試験官は小さく頷く。
（《魔法盾》を無駄なく使っている。防御だけでなく、敵の動きを制限しながら戦う……実戦でも落ち着いて実行できている。）
観覧室でも佐伯が口元を緩めた。
「派手さはないが堅実だ。」
「焦らず、一つずつ確実に処理している。」
育成課長も頷く。
「これなら第二ゲヘナでも十分通用しますね。」
蓮は再び端末へ目を落とした。
『第一目標地点まで 一・九キロ』
まだ試験は始まったばかり。
この先には、Cランクを上回る魔物も待ち受けている可能性がある。
◇◇◇
蓮は周囲を警戒しながら、再び岩場を歩き始めた。
風が吹き抜け、黒い砂が足元をさらさらと流れていく。
静かだ。
シャドウウルフとの戦闘音で魔物が寄ってきてもおかしくない。しかし、不気味なほど周囲に気配はない。
（第二ゲヘナって、こんなに静かなのか……。）
そう思った矢先だった。
ピピッ。
探索者端末が短く電子音を鳴らす。
『目標地点まで一・五キロ』
同時に、前方に魔物を発見。
蓮は岩陰へ身を隠し、ゆっくりと様子を窺う。
そこには開けた岩場が広がり、その中央で一体の巨大な魔物が地面を掘り返していた。
全長は四メートル弱。
鉄のような甲殻に覆われた巨大な昆虫。頭部からは二本の鋭い角が伸び、前脚は大岩さえ切り裂けそうな鎌になっている。
『アーマードマンティス』
『討伐推奨レート：C+』
「C+……。」
蓮は小さく息を吐いた。
ロックリザードよりも一段階危険な相手。
しかも目標地点へ向かうには、この岩場を抜ける必要がある。
（迂回は……。）
地図を確認する。
大きく回れば時間はかかるが進めなくはない。
しかし、それでは試験時間に余裕がなくなる可能性がある。
蓮は静かに剣の柄へ手を添えた。
「……行こう。」
覚悟を決め、一歩前へ踏み出す。
その足音に反応したのか、アーマードマンティスがゆっくりと顔を上げた。
赤く光る複眼が、真っ直ぐ蓮を捉える。
次なる戦いの幕が静かに上がろうとしていた。
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