実力測定前夜
前回のおさらい
実力測定をすることになりました。
「行ってきます。」
「行ってらっしゃい。」
母と美咲に見送られ、蓮は学校へ向かった。
住宅街を抜け、大通りへ出る。
すると、街中の大型モニターでは昨日のニュースが繰り返し流されていた。
『第一ゲヘナで確認された特殊個体を何者かが単独討伐』
『探索者協会は討伐者の氏名を非公開としています』
道行く人々もその話題でもちきりだった。
「単独討伐なんて本当にいるんだな。」
「ベテランの探索者でも厳しいって聞いたぞ。」
「どこのクラン所属なんだろ。」
蓮は帽子を少し深く被る。
（俺だなんて、誰も思わないよな。）
そう自分に言い聞かせながら学校へ向かった。
◇◇◇
教室。
「神代、おはよう！」
「お、おはよう。」
友人の大輝が駆け寄ってくる。
「昨日ニュース見たか！？」
「見たけど……。」
「やばすぎだろ！特殊個体を倒した奴！」
「日本中で話題だぞ！」
「そうだね。」
蓮は苦笑するしかなかった。
その時。
ガラッ。
担任教師が教室へ入ってきた。
「席につけー。」
ホームルームが始まる。
「さて、お前たちもニュースは見ただろう。」
教室がざわつく。
「探索者を目指している者も多いと思うが、一つだけ言っておく。」
教師は真剣な表情になった。
「命を懸ける仕事だ。」
「憧れだけで飛び込むな。」
教室は静まり返る。
蓮も自然と拳を握っていた。
（本当にそうだ。）
死ぬかもしれなかった。
一歩を間違えていたら、自分は今ここにはいない。
◇◇◇
放課後。
蓮は一人で剣道場の裏にあるトレーニングスペースへ向かった。
祖父から教わった基礎の型を繰り返す。
一振り、二振り、三振り。
ブラックホーンウルフとの戦いで刃こぼれした剣は、以前よりも重く感じた。
「……。」
剣先を見つめる。
欠けた刃。
無数の傷。
祖父と過ごした日々が思い出される。
『剣は道具じゃない。命を預ける相棒だ。』
「じいちゃん……。」
静かに剣を鞘へ納めた。
（修理しないと駄目だな。）
◇◇◇
その夜。
探索者協会本部。
巨大な会議室では、一枚の資料がスクリーンに映し出されていた。
『対象：神代蓮』
『年齢：18歳』
『探索歴：初日』
『討伐記録：ブラックホーンウルフ（特殊個体）』
部屋に集まっているのは、日本屈指のクランマスターたち。
その空気は重い。
「本当に新人か？」
一人の男が呟く。
「協会の調査では間違いありません。」
職員が答える。
「スキルは？」
「現時点では不明です。」
「不明？」
「戦闘映像が途中から消失しています。」
会議室がざわつく。
「カメラが壊れたのか？」
「いえ。」
職員は首を横に振る。
「ブラックホーンウルフが進化した直後から、すべての映像がノイズに覆われました。」
「残っているのは討伐後の映像だけです。」
スクリーンには、血だまりの中に立つ蓮の後ろ姿が映る。
誰も言葉を発しない。
やがて、一人の老人が静かに口を開いた。
「もし本当に一人で倒したのなら。」
その一言だけで、全員が続きを悟った。
「日本の勢力図が変わる可能性がある。」
誰も否定しなかった。
◇◇◇
同じ頃。
イギリス郊外。
立ち入り禁止区域。
そこには、一際巨大な黒い裂け目が存在していた。
周囲には幾重もの結界。
そして武装した探索者たちが警戒に当たっている。
その最奥。
闇の中で、一つの赤い瞳がゆっくりと開いた。
「…………」
低く、不気味な声が響く。
地面が震えた。
警報装置が一斉に鳴り響く。
「反応あり！」
「ゲート内部で高エネルギー反応！」
「レベル測定不能！」
オペレーターたちが叫ぶ。
その場にいた指揮官の顔色が変わった。
「まさか……。」
モニターには、見たこともない反応が表示されていた。
《危険度：測定不能》
そして、その黒い裂け目の奥で、何かがゆっくりと笑った。
「……ようやく、目覚めるか。」
その声を聞いた者は、誰一人としていなかった。
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