後悔しても遅い。マーゴットはパートナーを書き換えた。

第六話 焦りと亀裂

公爵の延命から二週間。

ヴァンダービルト公爵邸の空気は目に見えないひび割れを抱え始めていた。

表向きには何も変わらない。　

公爵は静養室で政務を限定的に再開し、北部街道の復旧も順調に進んでいる。東棟ではヴィヴィアンのために侍女が奔走し、ドミニクは相変わらず“命の恩人を守る誠実な次男”を演じ続けていた。

けれど、その仮面の裏では確実に歪みが広がっている。

きっかけは金だった。

東棟の維持費、侍医の増員、喉に良いとされる高価な薬草、王都から招いた発声専門の教師。　

ドミニクは前世でマーゴットが担っていたすべてを、自らの裁量で抱え込んでいた。

そして今、公爵が生きている以上、自由に動かせる予算には限界がある。

「また北方商会の承認が必要だと？」

本館の執務室からドミニクの苛立った声が漏れ聞こえた。

扉の外に立つマーゴットはノックをする手を止める。

中にはドミニクと会計係、それからヴィヴィアン付きの侍女がいるらしい。

「はい。閣下のご静養に伴い、大口支出はすべて北方派閥の監査を通すようにと……」

それはキリアンが整えた新しい決裁ルートだ。

病床の公爵の名を使いながら、実務上の金の流れを兄側へ寄せている。

前世でマーゴットが善意から私財を投じた穴を、今世では制度で塞いでいるのだ。

「たかが孤児一人のための薬だぞ」

苛立ちを隠さないドミニクの声。

その一言に、扉越しでもヴィヴィアンの気配が強張ったのがわかった。

ヴィヴィアンは言葉を発さないまま、視線だけでドミニクを見た。

その視線に、ほんの一瞬だけ迷いがあった。

たかが孤児。

守るべき聖女を、焦りの中で自ら貶め始めている。

マーゴットはその変化に静かな確信を抱いた。

（ひびが入った）

完璧な庇護者を演じるには責任も費用も現実も重すぎる。

前世で自分が一人で抱え込んだものを、今ようやくドミニクは知り始めている。

わざと間を置いてからマーゴットは扉を叩いた。

「ドミニク様、お時間よろしいですか」

中の空気が一瞬で整えられる。

入室するとドミニクは平静を装った顔で椅子にもたれていた。　

だが机上には未承認の請求書が山のように積まれている。

視界の端、ソファに座るヴィヴィアンが俯いていた。

「どうした、マーゴット」

「北方商会よりご報告です。東棟関連の支出が、今月だけで通常の三倍に達しています」

わざと数字だけを淡々と置く。

責めない。　

ただ現実だけを見せる。

ドミニクのこめかみがぴくりと動いた。

「必要経費だ」

「ええ。命の恩人のためですもの」

にこやかに返すと、彼はそれ以上強く出られない。

その横で、ヴィヴィアンがかすかに顔を上げた。　

揺れる瞳に宿るのは不安。

前世ではマーゴットがすべて整えていた。　

だから彼女は安心して“弱者”を演じられた。

だが今は違う。

ドミニクの苛立ちが、そのまま東棟の空気に伝播している。

守ってくれるはずの男が金と立場に追われて軋み始めているのだ。

その夜、東棟の廊下でマーゴットは意図せず二人の会話を耳にした。

「……これ以上、教師を増やす必要が本当にあるのか？」

ドミニクの押し殺した声。

返事はない。　

ヴィヴィアンは沈黙したまま、ただ視線で訴えているのだろう。

「そんな顔をするな。わかっている。君のためだ」

言い聞かせるような声音。

だがその後に続いたのは小さな舌打ちだった。

マーゴットは廊下の影で目を閉じた。

沈黙は相手に都合のいい理想を見せる。　

けれど現実の重みが増せば、その理想は相手自身を蝕み始める。

前世、自分に向けられた妄想の正義が今ようやく彼自身を裂いている。

北の離れへ戻ると、キリアンが暖炉の前で報告書を読んでいた。

「順調ですね」

その一言だけで、彼がすべて把握しているとわかる。

マーゴットは向かいに腰を下ろし、淡く笑った。

「思ったより早かったです。ドミニク様、もうヴィヴィアン嬢を“負担”として見始めています」

「英雄願望は、維持費に弱い」

キリアンの皮肉に、思わず笑みが漏れる。

「でもヴィヴィアンはまだ沈黙を崩しません」

「ええ。だからこそ効いている」

キリアンは書類を閉じ、じっとマーゴットを見た。

「沈黙は万能ではない。相手が勝手に理想を補完してくれるうちは強いですが、ひびが入った瞬間に最も脆い」

「ひびを広げるのですね」

「はい。次は立場です」

彼はテーブルの上に一枚の招待状を置いた。

王都主催の慈善晩餐会。　

次期当主候補や有力家門の婚約者が集う、極めて政治色の強い場だ。

「父上の代理として弟が出席する予定です」

キリアンが静かに告げる。

「ですが今回は変更があります」

マーゴットはすぐに意図を読んだ。

「ヴィヴィアンを同伴させるのですね」

「ええ。弟がどこまで“恩人”を公の場で守れるか、試しましょう」

社交界の視線、格式、礼儀。　

そこに言葉の不自由な孤児を連れていけば、綻びは必ず生まれる。

前世、自分が背負わされた“教育不足”という罪を、今度はドミニク自身に負わせる舞台。

マーゴットは招待状を手に取り、ゆっくり頷いた。

「ヴィヴィアン嬢はきっと不安でしょうね」

「同情しますか？」

「少しだけ」

キリアンが意外そうに目を細める。

「でもそれ以上に、私は私を守ります」

マーゴットの答えに、彼は満足そうに笑った。

「やはり君は、私の隣にいるべき人だ」

静かな声。

その言葉だけで、胸の奥がじんわり熱を持つ。

キリアンはソファから立ち上がり、彼女のすぐ傍まで歩いてくる。

「慈善晩餐会、君も同席してください」

「偽の恋人として？」

「……そのつもりでしたが」

彼は少しだけ間を置いた。

「最近は、その枠に収めるのが惜しい」

低く落ちた本音に、マーゴットの鼓動が大きく跳ねる。

キリアンの指先がそっと彼女の髪に触れ、耳の後ろへ流した。

「弟とヴィヴィアンが亀裂を深めるたび、君をこちらへ引き寄せたくなる」

その声音にはもう、冗談の逃げ道がない。

暖炉の火が静かに揺れる中、マーゴットは息を呑んだ。

東棟で広がるひび割れと同じように、二人の距離もまた、もう“共犯”という言葉だけでは説明できないところまで近づき始めていた。