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「……結局」

　その日の夜、ざわめく宿屋の食堂で遅い夕食を摂りながら、ユーノは溜め息をついた。

「たいしたことはわからなかったね」

「ああ」

　丸1日、アギャン分領地を歩き回ってみたものの、耳に入ってきたのは、アギャン公を最近見た者がほとんどいないこと、息子のグードスも『銅羽根』の長としてあちらこちらと動いており、領政に口を出すのは稀なこと、そして、どこから伝わってきたのか、ラズーンの崩壊が間近だとか、大きな戦が起こるかも知れないという不気味な噂。

　街が活気に溢れているように見えながら、その実、アギャン公分領地の辺境、灰色の泥土の地のように、どこか疲れたような倦怠と不安をたたえているのも、それらの落ち着かぬ噂のせいらしかった。

「でも」

　皿に盛られた湯気の上がる豆（イオプ）の煮物をスプーンで掬い上げ、口に運びながらユーノは眉を寄せた。

「それでもうんと賑やかだよね、宿に入るのもぎりぎりって感じだし」

「そう…ね。何かあるのかしら」

　アシャの口調が女言葉になったのに顔を上げると、いつの間にかすぐ側に宿の主人がやってきていた。小太りで人が良さそうな顔、茶色の短衣の上に白い上っ張りをつけ、頭頂部が薄くなった頭を振り振り，ユーノ達に交互に笑みかける。

「お酒は如何ですか。いい酒ですよ。家の年代物でね、特別にお分けしてもいい」

　上機嫌で話しかけてくる人なつこい表情、食堂の熱気のせいか、赤らんだ頬が余計に人が良さそうに見える。指先まで丸い手には、緑色の水差しが支えられている。片目をつぶって、

「ペスタ・コリカ・ネステート・ブルトンドの二樽目でね」

「もう結構」

　ユーノが応じるより早く、アシャが優雅に肩を竦めてみせる。

「すいぶん賑やかですのね」

　主人の視線を引きつけたまま、周囲の客を見回した。

「ああ……明後日が、アギャン公のお世継ぎ、カルキュイ様の即位式だからね。…式を見物にいらしたのではない？」

「もちろん、そのために参りましたの」

　意外そうな主人に頷き、アシャは卒なく笑み返す。

「けれど、私どもの家では日にちを誤って聞いていましたわ。明日と聞いていたものだから」

「最初の触れはそうだったね」

　主人は明るく笑った。

「カルキュイ様のお衣装が少し揃わなかったらしいよ。まあ、そんなに大きな問題でもなくて、明日にはきちんと揃うらしい」

「それはよかった…楽しみですわ。ところで、あの」

　アシャはほ、と小さく吐息をついた。

「街の賑わいに当てられたのか、疲れてしまいましたわ。そろそろ部屋で休みたいのですけど」

「はいはい、準備ならもう出来てるはずですよ。確かめておきましょう」

　主人は丸い体をぴょこぴょこと揺らせながら遠ざかる。

「……アシャってほんと詐欺師もやれるなあ」

「おい」

「褒めてるんだよ、うん、ほんと」

　じろりとこちらを睨んだ目にユーノは首を竦める。

「でも、世継ぎって言ったよね？　アギャン公の息子って、グードス1人じゃなかったの？」

「それなんだが」

　わいわいと騒ぐ声や食器の触れ合う喧噪に消えないように、だが目立たぬように、アシャは眉をしかめて低く続けた。

「俺はカルキュイなんて聞いたことがないし、アギャン公が代を譲る話も聞かされていない」

「え？」

「妙なことになってきたな」

「……そうだね」

　ラズーンの外壁を守り内側を統べる四大公が、統轄たる『太皇（スーグ）』に知らせずに代替わりをするなどあり得ないだろう。分領地の境を見張っている兵士のことを考えると、それはより一層物騒な意味を含んでいる。

「誰かが、この分領地を手に入れようとしている…？」

　呟くユーノの頭に消えたモス兵士が浮かぶ。

「何のために、は考えるまでもない、か」

　アシャの皮肉な微笑は赤い唇に殺気を漂わせる。

　正面切ってはやり合えない。だが、内側から1人また1人と大公を突き崩していけば、外壁は敵を弾き返す盾ではなく、援軍を求める味方を圧殺する囲いとなる。

「もうちょっと確実な証拠が欲しいな」

「アギャン公の屋敷そのものに潜入するか、それとも…」

「はい、お待ちどうさま！」

　大皿を掲げて側を通り過ぎた女に口を噤んだアシャに、ユーノは話題を変える。

「さっきはどうして、お酒を断ったの、姉さん」

「ああ、そうね」

　アシャが別口のうんざりした顔になった。

「ペスタ・コリカというのは『媚薬』の意味よ。ネステートは上流、ブルトンドはリュガの干物。平たく言えば、リュガの干物を香料と一緒に漬けたお酒ね。恋のまじないによく使うわよ」

「恋のまじない…」

「ったく、何を考えてるんだか」

　呆れたようなアシャの声に被せるように、

「お二方、もし、お二方！」

　飛び交う会話を擦り抜けて、主人が声をかけながら近づいてきた。

「お部屋のご用意が整いました！」

「じゃあ、休ませて頂きましょう」

「はい、姉さん」

　こちらです、となぜかさっきにも増してにこやかな主人が食堂横の階段を上り、二階の部屋へと2人を促す。やがて、

「さあどうぞ」

「ありがと……え…？」

　お礼をいいかけてユーノは固まった。

　示された部屋は思った以上に小綺麗に整えられている。正面に表の通りに面した窓、その右には書き物机と灯、小さな椅子が一脚。木の床にはざっくりと編まれた敷物が敷かれ、壁には同じような風合いの、ただしこちらは樹木の図柄を編み込んだ布が吊り下げられ、部屋を明るく見せている。

　だが、問題は左の壁に寄せておかれたベッドにあった。

「ベッドが1つっ？」

　思わず素っ頓狂な声を上げたユーノに、主人はにこにこと笑う。

「何しろ、お客が詰まっているものでね。ご姉妹なんだし、たまには一緒に眠られるのも風情がありますよ」

「一緒にって、ここで？」