7
「ほんの数日前のことだ。俺達はいつものように、三角州に巡視を送った。普段なら辺り一帯を回ってくるはずの仲間は、すぐ戻ってきて隊長にこう報告した、『三角州に大規模な野営の跡がある』と」
同じようにグラスに水を注ぎ、窓にもたれて唇まで運んでいたユーノは、ぎくりとして手を止めた。
「20や30の数じゃない。少なく見積もっても100人前後の兵士、それも、最近のばかりでない、ここ数週間、たて続けの野営の跡だ、と。野営の仕方から見て、モスかグルセトの部隊……おそらく、延べ、1000人以上」
「……」
視線をぶつけた2人の脳裏に去来したのは同じことだっただろう。
「どういうことだと思う？」
ユカルは皮肉な目をユーノに向けた。
「それだけの大隊の移動の報告が、全く来てないってのは？」
「……アギャン公なのか？」
「わからない」
ユカルは重く溜め息をついた。
「ただ……1000人以上、もっとも少なくて、500人前後の兵士が、こともあろうにのうのうと、ラズーンの鼻先で野営をしてたってことだ。そして、それを報告するべき『銅羽根』の動きがない」
セシ公の端麗な横顔が思い浮かんだ。アシャの疑念も。
裏切りがあるかも知れない。それも、下級兵士ではなく、視察官級、まずくすれば、大公級の裏切りの気配がある。
アギャン公については、いい噂は聞いていなかった。ジーフォ公が武力で、セシ公が知力で、ミダス公が外交力で、それぞれの分領地を巧みに治めているのに比して、アギャン公はいつの頃からか政治に疲れ、分領地の統治から身を引いているという。また、彼はラズーンに対して、少なからぬ皮肉的な見解を持つ老人でもある、と。率いる『銅羽根』の長はグードス、アギャン公の一人息子だ。ラズーンに反旗を翻そうとしたならば、仲間割れがある組み合わせではないだろう。
ユーノはゆっくりと水を口に含んだ。
セレドのものとも、旅で飲んだものとも違う、独特の清冽感のある澄んだ舌触り。
それは『泉の狩人』（オーミノ）の棲む『狩人の山』から溶け出した氷の水だ。水は二つの運命を選び、片方は塩辛い闇に我が身を投げ捨てて世界を巡る海となり、片方は岩瀬を奔り樹々を育て、獣や人を活かす。
同じ水が闇と光の両方を含む。
（警告）
喉を滑り落ちていく水の遥か底、体の奥で何かが鳴り響く。
物事は二つの側面を持つものだ、時には全く違う顔を。ラズーンはその最たるもの、永遠の繁栄を見せかけて、滅亡へ静かに歩み続ける。
（何だ？ ユカルのことばだけじゃない、もっと何か、もう一つ引っ掛かる要素がある）
「……もっとも」
ユカルはふ、と肩の力を抜いた。手にしたグラスの水を、今度は味わうように旨そうに飲み干す。
「俺達が駆けつけた時には、もう槍跡さえなかった。周囲にそれらしい気配もない。で、とりあえず、アシャ・ラズーンに出馬願って、俺達には気づけなかったものを見定めてもらおうと…」
「ユカル！」
唐突に胸を強く押さえつけられたような気がした。
「うん？」
「何て、言った？」
「で、とりあえず、アシャ・ラズーンに」
「その前！」
「周囲にそれらしい気配もない…」
「ユカル…」
気づかないのか、こんな恐ろしい符号に。
ちりちりと逆立っていく皮膚の感触、総毛立つとはこのことか。
ユーノは凍てつく声を絞り出す。
「気がつかないの？」
「気がつかない？ 何が？ だって、俺達が駆けつけた時には槍跡さえ…あ」
以前のようにどこか子どもっぽく、不満げに唇を尖らせたユカルが息を呑んだ。見る見る青ざめてグラスを置く。そのまま、額帯に手をあてて呻いた。
「…畜生…俺はどうしてこんなことに…」
「そうだよ、ユカル。一体、それだけの大人数は、『どこに』消えたんだ？」
わざわざラズーンの端で野営をするという芸当をした連中が、単にはったりやこけおどしのために、そんな賭けをしたとは思えない。そこには何か意図があり、確かな保証があったはずだ、そこで野営をすることに対する大きな見返り、という奴が。
「ユカル」
ユーノもグラスを置いた。剣帯を締め直し、服装を整える。
「その場所に誰か置いてるよね？」
「ああ、見張り2人を」
「野営があったのが数日前としたら、今日あたり、そろそろ次の隊が来るんじゃない？」
「見張りが危ないってことだよな」
ユカルも立ち上がる。
「シートスがアシャに話してるなら、アシャならすぐに気づくよ。けど、軍を作るなら時間がかかる。まずくすれば見殺しだ」
ユカルを見やる。浮かび上がった幾つもの顔、行き場のないユーノを受け止めてくれた仲間達が今、命の瀬戸際に無造作に晒されている。見返したユカルの目を受け止めて頷く。
「少しでもいい、先に動こう」
「わかった、『星の剣士』（ニスフェル）！」
微かに声を弾ませて続くユカルを背中に、部屋から駆け出す。
