飢えた聖女は従わない

12 いただきます

瘴気の数が増えた。

執務室で報告を聞いたジークヴァルドは歯を食いしばるように薄ら笑いを浮かべた。

「……一刻の猶予もない、か……」

イーサンは小さく頷いた。

「浄化に向かわせましょう。実施研修です」

聖女への伝令、騎士の配置。

まるで当然の流れかのように淡々と準備を進めるイーサンを見ながら、ジークヴァルドは腹部をさすった。

「お前の胃痛がうつったかな……」

皇帝執務室に呼ばれたリリアは、皇帝にも、その背後に立つ両翼ーーゲルハルトとカイルーーにも、イーサンにも目もくれず、隣に立つ美少女をマジマジと眺めていた。

緩く波打つプラチナブロンドの長い髪。

その奥で輝く紫色の瞳は、まるで磨き上げられた本物の宝石のようだった。

「すっごい美少女……」

ポツリと呟くと、その少女は恥ずかしそうに頬を染め、「えへへ」と無邪気に笑った。

「リリアさん、一緒にがんばりましょうね！」

まるで花が咲いたかのように可憐に笑う少女に、リリアは若干体を引いた。

(宝石みたいな女の子……。私とは大違いだ)

「彼女はセラフィーナ。現在の聖女です」

イーサンが、二人の間に割って入るように告げる。

「リリア、今回は瘴気浄化の遠征に、貴方にも同行していただきます」

「ショーキ？ ジョーカ？ ……ああ、あの時みんなが言ってた仕事ね」

よく分かっていない様子のリリアに、イーサンはただ頷くことで返事をした。

「瘴気に近づき、影響を無効化できるのは聖女のみです。道中の護衛は当然万全を期しますが、正直に申し上げますと、現地での護衛は殆ど意味を成さないとお考えください」

イーサンはモノクルをくいと上げ、苦渋を滲ませて眉間に深い皺を寄せた。

「危なそうね。でも、その分、終わったら報酬が良くなるってことよね？」

リリアの嬉しそうな、弾んだ声音。

その瞬間、部屋にいた男たちの顔色が、一斉に目に見えて暗くなった。

危ない。

確かに危ないのかも知れない。

浄化という行為が、リリアの命を奪うかも知れないのだから。

馬車が王都を離れるにつれ、窓の外の景色は徐々に色を失っていった。

最初はただ曇っているだけだと思っていた空が、やがて煤を塗り込めたような、不吉な灰色へと変わっていく。

街道沿いの草木は黒ずみ、ところどころが腐ったように崩れ落ちていた。

「……うわ、何これ。気持ち悪い」

窓の外を覗き込んでいたリリアが、露骨に眉をしかめる。

向かいに座るイーサンは淡々と口を開いた。

「瘴気汚染区域です」

「ショーキって、黒い煙みたいなやつじゃないの？」 「視認できるほど濃いものは一部です。土地そのものが侵され始めると、このような状態になります」

リリアは窓に額を寄せた。

畑だったらしい場所は、土ごと腐ったようにひび割れている。 木々は葉を落とし、枝は捻じ曲がり、まるで苦悶の声を上げているようだった。

「作物も育ちません。家畜も死ぬ。人間も長く留まれば精神も肉体も病み、やがて死にます」

「へぇ……」

「“へぇ”で済ませる話ではないのですが」

「いや、だって実感ないし……」

リリアは正直に言った。

スラムにも、これ以上に酷い場所は山ほどあった。

疫病、絶えない腐臭、行き倒れの死体、骨が浮き出るほどの飢え。

それらに比べれば、ただ風景が灰色に染まっているだけの大地など、まだ現実味が薄かった。

「つまり、そこを聖女サマが何とかするわけ？」

「はい！」

ぱっと顔を輝かせ、元気よく答えたのはセラフィーナだった。

「瘴気は、聖女の祈りで浄化できます！ 私たちの祈りが届けば、すぐに元の綺麗な土地に戻るんですよ！」

花が咲くような、濁りのない笑顔。信じることを疑わない柔らかな声音。

以前なら、その場の誰もが安心しただろう。

だが今、この馬車の中で、それに笑顔を返した者はいなかった。

「最初は怖いかもしれませんけど、大丈夫ですよ！ すぐ慣れますから！」

「ふーん……」

リリアは曖昧に頷く。

その横で、カイルだけがじっと窓の外を睨んでいた。 組まれた両腕に、不自然なほど力が入っている。

やがて、馬車が重い音を立てて停止した。

扉が開いた、その瞬間――。

「っ……」

リリアの顔色が変わった。

肺の奥に、冷たく、酷く不潔な泥を無理やり流し込まれたような感覚。

ぞわり、と全身の産毛が逆立ち、鳥肌が立つ。

「リリア、大丈夫か？」

隣のゲルハルトが、異変を察知して心配そうに顔を覗き込んできた。

返事が、できない。

喉の奥がひくひくと不随意に痙攣し、強烈な吐き気とも、あるいは強烈な空腹ともつかない、得体の知れない衝動がせり上がってくる。

前方の歪んだ空間。

そこには、遠くに見えたあの黒い霧が、物質的な質量を持ってとぐろを巻いていた。

ゆらゆらと不気味に揺れるそれは、まるで意思を持つ生き物のようだった。

「あれが……瘴気……？」

掠れた声で呟く。

その瞬間。

どくん、と。

彼女の腹の奥が、かつてないほど激しく脈打った。

「……っ！」

反射的に、胃のあたりを強く押さえる。

吐き気がする。気持ち悪い。

なのに。

どうしても、あれから目が離せない。

まるで腹を空かせた獣みたいに、本能があれを見つめていた。

「セラフィーナ様、お願いします」

従軍していた騎士の声に、セラフィーナが凛とした面持ちで一歩前へ出た。

「はいっ」

彼女は両手を胸の前で厳かに組み、祈るように静かに目を閉じる。

次の瞬間、淡く清らかな光が彼女の身体を包み込んだ。誰もが平伏したくなるような、神々しい光景。

――の、はずだった。

黒い霧は、ほんのわずかに薄れただけだった。

「……っ…」

セラフィーナの顔から笑みが消える。

もう一度。今度は、さらに強く祈る。

彼女の祈りに応じるように、聖なる光が強く弾けた。

だが、結果は同じだった。

瘴気は晴れない。

それどころか、黒い霧は嘲笑うようにゆらゆらと揺れている。

「ぁ……」

セラフィーナの、薄桃色の唇が小刻みに震え始めた。

額には大粒の汗が滲み、呼吸は浅く、荒くなっていく。

それでも彼女は、聖女としての威厳を保とうと、無理やり歪な笑顔を作ろうとしていた。

「だ、大丈夫です……っ、もう一度……もう一度やれば、きっと……！」

その痛々しい姿を見て、周囲の騎士たちの空気が、静かに、絶望的に沈んでいく。

誰も口には出さない。だが全員、理解していた。

――彼女はもう、限界だ。

その時だった。

ざわり、と黒い瘴気が揺れた。

まるで、何かを見つけたように。

ゆっくりと地面を這うように、セラフィーナを無視して、後方にいるリリアの方へと伸びようとしているようだった。

「っ……下がれ！」

カイルが反射的に剣を抜き、リリアの前へと躍り出た。

だが、リリア自身は一歩も動けなかった。恐怖で竦んだのではない。

怖い。確かに、おぞましくて怖い。

なのに。

腹の奥が、焼けるように熱い。

じわじわと、口内に唾液が溜まり、喉が鳴る。

カイルの背越しの視界の端で。

あの禍々しいはずの黒い霧が、やけに甘く、信じられないほどに美味そうに見えた。

「……なに、これ」

自分の身体が、自分のものじゃないみたいだった。　脳が、胃袋が、あの毒塊を求めて叫んでいる。

そして。

リリアは小さく、こみ上げる唾を飲み込んだ。

彼女にとってそれは、売春宿の男に「終わったらやる」と言われていた、あのパンと同じ――いや、それ以上の、強烈な「食事」の誘惑だった。

「……ねえ」

リリアは、自分を守ろうと剣を構えるカイルの背中を、虚ろな目で見つめた。

「……これ、食べていいの？」

その一言が放たれた瞬間、カイルの背中が、凍りついたように硬直した。