第47話 重力と摩擦の答え
ズガァァァァァァァァンッ！！！！！
グンツの両手が最下層の岩盤を打ち据えた瞬間、鼓膜を突き破るような轟音が暗黒の地下空間を揺るがした。
それは、ただの落石や爆発の音ではない。全90層に及ぶ特級迷宮『絶望の箱庭』を支えていた最後の魔力ストッパーが砕け散り、迷宮そのものが自壊を始めた破滅の産声だった。
アレクサンダーの頭上に広がっていた漆黒の岩天井に、蜘蛛の巣のような巨大な亀裂が走る。
次の瞬間、亀裂から無数の瓦礫が土砂降りの雨のように降り注ぎ、巨大な空穴が形成された。上層を支えていた太い石柱がドミノ倒しのように次々と折れ曲がり、厚さ数十メートルにも及ぶ床の岩盤が、自重に耐えきれずに真っ二つに割れて落ちてくる。
第1層から第90層に至るまで、迷宮を構成していた数千万トンという途方もない質量の岩盤そのものが、一切の支えを失い、純粋な重力に従って巨大な壁面となって落下してきたのだ。
純白の軽鎧を纏った勇者アレクサンダーは、頭上から迫り来る圧倒的な質量を見上げ、わずかに瞳を細めた。
彼の周囲には、空間そのものを切り裂く絶対の結界が展開されている。落下してくる数十トンの岩の塊は、結界に触れた端から音もなく滑らかに両断され、彼の身体を避けるように左右へと滑り落ちていった。
どれほどの質量が降ってこようと、空間の連続性を断ち切るこの結界がある限り、彼が物理的に押し潰されることはない。彼はそう確信し、降り注ぐ岩の雨の中で長剣を構えたまま静かに立ち尽くしていた。
「無駄な足掻きだ。この結界は破れん」
アレクサンダーの低い声が、崩落の轟音の中でも確かに響いた。
だが、グンツは崩落の衝撃を避けるために壁際へと後退しながら、血の涙を流す右目でその光景を冷酷に見据えていた。額から滴る汗が顎を伝い、土埃にまみれた頬に黒い筋を作っている。
「……上ばかり見てるから、足元がお留守になるんだ」
グンツの低く掠れた呟きが落ちた直後、アレクサンダーの足元で、メキッという不気味な破断音が鳴り響いた。
「なっ……！？」
アレクサンダーの端正な顔に、初めて明確な驚愕が走った。
彼が今まさに踏みしめている場所は、グンツが《構造解析》の限界稼働によって導き出した迷宮の『重心』の座標。上層からのすべての崩落エネルギー、数千万トンの途方もない質量と重力が、最終的にただ一点に収束するポイントだ。
空間切断の結界によって彼自身が上から押し潰されることはなくても、彼の足元を支えている岩盤は、その天文学的な圧力に耐えきれるはずがなかった。
ドガァァァァンッ！！
アレクサンダーの足元の岩盤が、耐えきれずに完全に粉砕された。
踏みとどまるための摩擦を失い、立脚点を奪われた彼の身体は、結界を維持したまま、崩れゆく巨大な岩石群と共に、さらに深い地底の亀裂へと真っ逆さまに落下を開始した。
「足場が……消えただと！？」
重力に引かれて落下する中、アレクサンダーの危機はそれだけでは終わらなかった。
彼が落下していく巨大な縦穴に向けて、上層から落ちてきた数千万トンの岩盤が、逃げ場のない分厚い蓋となって隙間なく迫ってきているのだ。
行き場を失った縦穴内部の莫大な空気は、落下する岩盤の圧倒的な質量によって完全に逃げ道を塞がれ、底へ向かって極限まで圧縮されていく。
超高圧によって急激に圧縮された空気が、逃げ場のない熱量へと変換される。
縦穴の内部の温度は、数十度、数百度、そして一瞬にして数千度へと跳ね上がった。圧縮された空気が超高温のプラズマと化し、まるで太陽の表面のような白い閃光を放って縦穴を埋め尽くす。
空間を切断する結界は、物理的な岩の直撃を防ぐことはできても、結界の内部に存在し、彼が呼吸するために取り込んでいる『空気』そのものが超高温に熱せられる現象を防ぐことはできない。
アレクサンダーの肺に吸い込まれた空気が、数千度の熱風となって彼の内臓を内側から焼き焦がした。
「ガァァッ……！ ギァァァァァァッ！！」
無機質だった勇者の口から、かつてない苦痛に満ちた絶叫が迸った。
喉の粘膜が焼けただれ、肺胞が瞬時に炭化する。気道が塞がり、呼吸という生命維持の機能が完全に破壊された。さらに周囲を包み込む超高圧のプラズマが、彼の純白の軽鎧をドロドロに溶かし、皮膚を深々と焼き焦がしていく。
「ごはっ……がはぁっ……！！」
血走った碧眼が限界まで見開かれ、毛細血管が次々と弾け飛ぶ。眼球の水分が沸騰するように蒸発し、彼の視界は真っ赤な光に塗り潰された。
足場を失い、肺を焼かれ、全身を炎と圧力が包み込む。
圧倒的な苦痛と酸素欠乏により、彼の意識は急速に刈り取られていく。脳の機能が低下したことで、これまで彼を無意識下で守り続けていた空間切断の結界に、ついに致命的な綻びが生じた。
パリンッ。
ガラスが砕け散るような乾いた音が、崩落の轟音の奥で微かに響いた。
絶対の防御が消滅した瞬間、蓋となっていた数千万トンの岩石の塊が、一切の抵抗を受けることなく彼の身体を四方八方から押し潰した。
メチャッ、という生々しくも残酷な音が、岩盤の激突音の中に完全に掻き消される。
人間界で最強と謳われた勇者王は、聖剣を振るうことも、魔法を詠唱することもできず、純粋な重力と摩擦、そして熱と圧力の前に、細胞の欠片すら残さず完全に圧殺されたのだった。
★★★★★★★★★★★
ズズズズズンッ……！
最下層の空間に最後の岩石が崩れ落ち、もうもうと土煙が舞い上がった。
激突によって生じた凄まじい衝撃波と熱風が、壁際で固まっていた魔王軍の幹部たちを激しく打ち据える。
「くっ……！ 障壁、最大展開！」
ゼノビアが前に出て竜の腕を交差し、自身の筋肉と魔力で防波堤となる。リーゼロッテがその背後から分厚い魔力結晶の盾を展開し、熱風と飛散する鋭い瓦礫から仲間たちを必死に守り抜いた。レイラがステラとヴィオラを庇うように深く屈み込み、クロエは冷たい岩壁に背を預けて静かに衝撃の波が通り過ぎるのを耐えている。
やがて、荒れ狂っていた風が止み、絶え間なく続いていた岩の崩れる音が途絶えた。
耳鳴りだけが残る重苦しい静寂の中、熱気を含んだ濃密な土煙が、少しずつ床に向かって晴れていく。
グンツは、全身を埃と血で汚しながらも、ゆっくりと立ち上がった。
彼が視線を向けた先には、もはや以前のような広大な地底空間は存在しなかった。数千万トンの岩盤が隙間なく積み重なり、床から天井までが完全に一つの巨大な岩の塊として圧縮されていた。
アレクサンダーが立っていたはずの場所には、わずかな隙間すら残されていない。
完全なフラット。絶対的な死の証明であった。
「……終わったか」
レイラが顔を上げ、信じられないものを見るように、眼前にそびえる無骨な岩の壁を見つめた。
「対象の魔力反応、生命反応……完全に消失しました。復活の兆候も一切ありません」
リーゼロッテが、ヒビの入った眼鏡の奥の瞳を大きく見開き、震える手でバインダーに記録を書き込む。その声は、恐怖でも安堵でもなく、ただ純粋に、圧倒的な物理の結末に対する畏怖に震えていた。
「防衛、完了です」
その言葉が響いた瞬間、張り詰めていた糸が切れたように、女性たちは次々とその場にへたり込んだ。
ヴィオラは安堵の涙を乱暴に拭い、ステラは深く息を吐き出して壁に寄りかかる。ゼノビアは竜化を解いて自身の無事を確かめるように腕をさすり、クロエは静かに目を閉じて、この完璧な死の結末を噛み締めていた。
グンツは愛用のヘルメットを脱ぎ、土埃にまみれた髪を乱暴にかき上げた。
彼の右目は魔力の酷使によって完全に充血し、全身の筋肉が激しく悲鳴を上げている。だが、その顔には、職人としての確かな矜持と、守るべきものを守り抜いた男の静かな安堵が浮かんでいた。
「……あぁ、大仕事だったな」
グンツは足元に転がっていた図面ケースを拾い上げ、ポンポンと軽く土埃を払う。
そして、一切の言葉を発することなく、瓦礫の山となった最下層に背を向け、静かに歩みを進め始めた。
