Sランク冒険者を引退したおっさん、辺境で宿屋を始めたら元パーティメンバーが続々押しかけてきて引退させてくれない

第8話「包丁一本の武勇伝」

開業三十五日目。

災獣の一件から四日が経った。

灯火亭の評判は——正直、もう手に負えないほど広がっている。

「奇跡の薬湯」に加えて「辺境の災獣を退けた宿屋の親父」という噂が乗った。

毎日のように新しい冒険者が訪れ、部屋は常に満室だ。

今日も新しい客が何組か来ていた。

夕方、受付をしているリーゼが俺のところに来た。

「グレンさん……あのお客さんたち、なんか目つきが悪い気がする……」

「色んな客が来るのが宿屋だ。見た目で判断するもんじゃない」

「うん……そうだよね」

リーゼは納得したようだったが、まだ少し不安そうだった。

夕食を出す。

今日は根菜のシチューと黒パン、チーズの盛り合わせだ。

新しい客たちは、大人しく食べていた。

四人組で、旅商人を名乗っている。だが、手の動きが気になった。商人にしては指に古い擦傷がある。

まあ、元冒険者が商人になることは珍しくない。

　　＊

食後、セリーナが厨房に来た。

声を落としている。

「ねえ、グレン。あの客たち、怪しいわ」

「どうした」

「武器を隠し持っている。外套の下に短剣が最低二本。靴の中にも仕込みナイフがある」

セリーナは宮廷魔術師だ。

武装の気配を読む訓練を積んでいる。

「確かか」

「間違いないわ。でも、目的が分からない。様子を見ているだけかもしれないし、今夜動くかもしれない」

「証拠がないなら、客として扱う。宿屋は来る者を拒まない」

「……相変わらず甘いのね」

「甘いんじゃない。宿屋の流儀だ」

セリーナは溜息をついて去っていった。

だが——忠告は頭に入れておく。

寝る前に、包丁の位置を確かめた。

厨房の壁に掛けてある。

いつもの場所。いつもの包丁。

二十年間使い込んだ相棒だ。

　　＊

開業三十六日目、未明。

物音で目が覚めた。

宿の一階で、複数の足音がしている。

客が起きた——ではない。

足音が多すぎる。数えて、十五から二十。

窓の外にも人影がある。宿を囲んでいる。

寝間着のまま、静かに起き上がった。

厨房に向かう。壁から包丁を取った。

食堂に出ると、暗闘の中に人影が蠢いていた。

外套を脱ぎ捨てた男たちが、短剣や棍棒を手にしている。

昼間の旅商人四人が内側から戸を開け、外の本隊を招き入れたらしい。

頭目らしい大柄な男が、食堂の中央に立った。

「おとなしくしろ。この宿にある薬草を全部よこせ。抵抗すれば客も村人も——」

「客は寝てるんだ」

俺は厨房の入口から声をかけた。

寝間着にエプロン。手には包丁一本。

「静かにしてくれ」

頭目が俺を見た。

「……宿屋の親父か？ 大人しくしてりゃ怪我はしねえぞ」

「それはこっちの台詞だ」

頭目が顎をしゃくった。

両脇から二人が飛び出してきた。短剣を構えている。

一人目。

右手の短剣が突き出された。

包丁の背で弾いた。

金属音が短く鳴る。短剣が手から離れ、宙を舞った。

そのまま柄頭で鳩尾を突く。

声もなく崩れ落ちた。

二人目。

横薙ぎの斬撃。

半歩下がって躱し、手首を取り、体を回転させて投げた。

テーブルの上に背中から落ちて、動かなくなった。

三人目、四人目が同時に来た。

包丁を左手に持ち替え、右手で一人の襟を掴んで引き寄せ、もう一人にぶつけた。

二人まとめて壁際に転がった。

五人目。棍棒を振り上げた大男。

踏み込んで懐に入り、包丁の柄で顎を突き上げた。白目を剥いて倒れた。

六人目。七人目。

厨房から食堂への動線を使った。

狭い出入口に誘い込み、一人ずつ処理する。

厨房で玉ねぎを切るときと同じだ。

一つずつ、順番に、無駄なく。

八人目から十五人目。

包丁の背で短剣を弾き、柄で急所を突き、襟を掴んで投げる。

同じ動作の繰り返しだった。

内側から扉を開けた四人組は、騒ぎの隙に逃げようとしていた。

食堂の出口で追いつき、まとめて壁に押しつけた。一人ずつ腕をねじり上げて床に伏せさせる。

頭目が残った。

周囲に転がった仲間を見て、顔が引きつっている。

「な——なんだてめぇは……！」

「宿屋の親父だ」

頭目が短剣を構えて突進してきた。

半身をずらして躱す。

背後に回り、首筋に包丁の背を当てた。

「動くな。次は峰じゃないぞ」

頭目が固まった。短剣が床に落ちた。

終わり。

数えた。二十人。全員、床に転がっている。

深手を負った者はいない。気絶か、痛みで動けないだけだ。

「殺すほどの相手じゃない。縛ってギルドに引き渡せばいい」

倉庫からロープを取りに行こうとしたとき、階段から足音が聞こえた。

カイルが立っていた。

剣を抜いた状態で、階段の中程で固まっている。

目が見開かれていた。

「……包丁一本で、二十人を」

「起こしたか。すまんな。静かにやったつもりだったが」

「……傷一つつけずに」

カイルの声が震えていた。

「これが——Sランク」

何を言っているのか分からなかった。

包丁で食材を切るのと大して変わらない。相手が動くぶん面倒だったが、それだけだ。

「カイル、悪いがロープを持ってきてくれるか。倉庫にある」

「……はい」

カイルは剣を鞘に収め、倉庫に向かった。

足取りが少しふらついていた。驚いたのだろう。若いな。

　　＊

盗賊を縛り終える頃には、全員が起きてきていた。

ドルクが盗賊を一人ずつ椅子に縛りつけ、セリーナが拘束の魔法で補強した。フィーネが念のため気絶した者の容体を確認している。

「おいたわしい……盗賊さんたち、さぞ恐ろしかったでしょうに」

フィーネが不思議な同情を示していた。

リーゼは最初「ひゃっ」と叫んだが、すぐに「グレンさんがやっつけたの！？ すっごい！」に変わった。

ボルド村長が駆けつけた。

「ほっほっほ……包丁一本で二十人かね。わしも長く生きたが、こんなことは初めてじゃ」

「大したことじゃない。夜中に騒がせてすまなかった」

「いやいや。村を守ってくれたのだから、感謝しかないわい」

セリーナが腕を組んで俺を見ていた。

「あなたの『普通の対応』、今度は盗賊退治ね」

「包丁で食材を切るのと大して変わらん」

「変わるわよ！」

「がっはっは！ 包丁で二十人！ さすが俺たちのリーダーだぜ！」

「元リーダーだ。引退した」

「引退した奴は包丁で盗賊を倒さねえよ！」

それもそうかもしれないが、仕方がなかった。客を起こしたくなかったのだ。

　　＊

夜明け前。

盗賊の引き渡し準備を村人に任せ、俺は食堂の片付けをしていた。

倒れたテーブルを起こし、散らばった椅子を戻す。

カイルが近づいてきた。

「グレンさん」

「なんだ」

「……一つ聞いても良いですか」

「ああ」

カイルはしばらく黙っていた。

それから、静かに話し始めた。

「僕の仲間は……三年前に死にました」

手が止まった。

「ダンジョンの奥で、魔獣の群れに囲まれた。パーティは四人で——僕だけが、生き残りました」

カイルの目は、俺ではなく床を見ていた。

「それ以来、誰かと組むのが怖くて。また失うのが怖くて。だからソロで——」

「俺も仲間を失ったことがある」

カイルが顔を上げた。

「五年前にな」

テーブルの脚を直しながら言った。

「……どうやって、立ち直ったんですか」

「立ち直ってはいない」

正直に答えた。

「ただ、あいつが最後に言った言葉を守ろうとしてるだけだ」

カイルの息が詰まるのが聞こえた。

沈黙が落ちた。

窓の外が白み始めている。

「……僕も」

カイルの声は小さかった。

「仲間を探してみようと思います。いつか」

「そうか」

それだけ答えた。

朝日が食堂の窓から差し込んだ。

壊れたテーブルの上に、光の帯が伸びている。

カイルが視線を逸らした。耳が赤い。

「……朝飯、手伝います」

「ああ。頼む」

二人で厨房に入った。

カイルが不器用にパンを切っている。

切り方がなっていないが——まあ、そのうち慣れるだろう。

リーゼが駆け込んできた。

「グレンさん！ あたしも手伝う！」

「ああ。卵を割ってくれ」

三人で朝食を作った。

賑やかだった。

盗賊騒ぎの夜だったが、朝の台所はいつも通りだ。

——ただ。

盗賊の荷物を確認していたドルクが、食堂に戻ってきた。

手に一通の封筒を持っている。

「グレン。これ、盗賊の荷物に混じってた」

封筒を差し出された。

宛先は「グレン・オルドリッジ様」。

差出人を見た。

ロイド・ベルクマン。

日付は——五年前。

手が震えた。

「……なんで」

「分からん。盗賊が旅人の荷物を漁った中に紛れ込んでいたのかもしれん」

封筒を握りしめた。

ロイドの字だ。

右に少し傾く、あいつの癖のある筆跡。

開けられなかった。

朝日が封筒を照らしている。

五年分の埃が、光の中で舞っていた。