Sランク冒険者を引退したおっさん、辺境で宿屋を始めたら元パーティメンバーが続々押しかけてきて引退させてくれない

第7話「森が、鳴いている」

開業三十一日目の朝。

日の出とともに、宿の扉を叩く音がした。

開けると、村の猟師が二人立っていた。

顔が強張っている。

「グレンの旦那、困ったことになりやした」

「どうした」

「黒角の森に入れねえんです。普段は奥にいるはずの魔獣が、森の外縁まで出てきてやがる。鹿も兎も、みんな森の外に逃げ出してる」

外縁まで。

昨夜の咆哮を思い出した。

あれは恐怖の声だった。

奥にいるはずの魔獣が外縁まで出てくるというのは、奥で何かが起きている証だ。

何かに追われている。

「分かった。少し待っていてくれ」

猟師たちを食堂に通し、セリーナを呼んだ。

セリーナは既に起きていた。

昨夜の咆哮が気になっていたのだろう。目の下の隈が濃い。

「森の方角を探れるか」

「やってみるわ」

セリーナが窓辺に立ち、片手を森の方に向けた。

指先に淡い光が灯る。魔力探査だ。

数秒の沈黙。

「……奥の方に、巨大な魔力反応がある」

「巨大？」

「B級やA級の魔獣のものじゃないわ。もっと上。何かが——目覚めた、のかもしれない」

フィーネが階段から降りてきた。

「魔獣が恐れるほどの存在……嫌な予感がしますわ」

ドルクが食堂に入ってきた。

「俺が行く」

立ち上がりかけて——右腕を押さえた。

一瞬だけ、顔が歪んだ。

すぐに元に戻したが、見えていた。

紋様が疼いているのだろう。腕を押さえる指が白くなっている。

　　＊

宿の奥から、革の手甲を引っ張り出した。

二十年間使い込んだ、古い戦闘用の手甲だ。

引退のときに捨てようかと思ったが、なんとなく持ってきていた。

エプロンを外す。

食堂に戻ると、全員が俺を見ていた。

「ちょっと散歩してくる」

「散歩って……あなた、引退したんでしょう？」

セリーナの声は冷静だったが、目が冷静ではなかった。

「散歩だ。森の様子を見てくるだけだ」

ドルクが口を開いた。

「俺も行く」

「お前は腕が痛むだろう。村を頼む」

「……」

ドルクの拳が握られた。

「頼んだぞ」

短い沈黙の後、ドルクが言った。その声は、大声ではなかった。

窓際で、カイルが立ち上がりかけた。

「僕も——」

「お前は宿の客だ。大人しく飯でも食ってろ」

カイルの口が閉じた。

これ以上、誰かを連れていく気はなかった。

森の中で何が起きているかは分からない。

分からないものに、若い人間を連れ込むわけにはいかない。

手甲を嵌めた。

革が馴染む。手の形を覚えている。

「行ってくる」

振り返らずに、宿を出た。

　　＊

黒角の森に足を踏み入れた。

秋の森は色づき始めている。

赤と黄の葉が地面を覆い、朝露が光っている。

静かだ。

静かすぎる。

鳥の声がない。虫の音もない。

生き物の気配が、森の入口周辺から消えている。

歩を進める。

十分ほど歩いたところで、変化があった。

茂みの奥に、目が光っていた。

大型の魔獣だ。牙と爪を備えた四足の獣が、木の影からこちらを見ている。

睨み合い——にはならなかった。

俺が一歩踏み出すと、獣は身を翻して逃げた。

左右の茂みでも、同じことが起きている。

気配が後退していく。道が開く。

なぜ逃げるのかは分からない。

俺は何もしていない。歩いているだけだ。

「俺が来たから逃げてるのか？ まあ、追いかけはしないが」

首を傾げながら、さらに奥へ進んだ。

　　＊

一時間ほど歩いて、森の中心部に辿り着いた。

巨木が円形に並ぶ広場。

地面に、古い紋様が浮かび上がっていた。

魔法陣だ。

石に刻まれた術式が、地中から浮上している。紋様の線が淡く光り、空気がびりびりと震えている。

中央に、巨大な影が横たわっていた。

体長は五メートルを超える。黒い鱗。折り畳まれた翼。太い尾。

災獣だ。

封印された魔法陣の中で眠っていたものが、陣の劣化で覚醒しかけている。

まだ目は閉じている。

だが、体が微かに動いている。鱗の隙間から魔力が漏れ出し、それが森の魔獣を恐怖で押し出している。

完全に目覚めたら、村まで被害が及ぶだろう。

目覚める前に、魔法陣を壊す。

陣を破壊すれば封印のエネルギーが消え、災獣は再び深い眠りに落ちる。はずだ。

魔法陣の四隅に、核となる石柱がある。

セリーナに何度も聞かされた。陣の核を壊せば術式は崩壊する、と。

あいつがいれば術式の解析もできるだろうが、今は力任せにいくしかない。

手甲を握り締めた。

一本目。

拳を振り下ろした。石柱が砕け散った。

地面が揺れる。魔法陣の光が歪む。

二本目。三本目。

災獣の体が痙攣した。目が薄く開きかけている。

四本目——。

全力で打ち込んだ。

石柱が爆ぜ、魔法陣の紋様が一斉に消えた。

光が消える。

空気の震えが止まる。

災獣の体から力が抜けた。

目が閉じ、呼吸が深く、ゆっくりになっていく。

再び眠りに落ちた。

「……間に合ったな」

手甲を外した。

拳の皮が少し剥けている。石柱が硬かった。

大したことはない。

手甲を嵌め直した。帰り道でも何があるか分からない。

周囲を見回す。

魔法陣の痕跡は残っているが、もう機能していない。ギルドに連絡して正式に対処してもらえばいい。

帰ろう。夕飯の支度がある。

　　＊

宿に戻ったのは、昼過ぎだった。

三時間ほどの散歩だった。

村の入口に、人だかりができていた。

ボルド村長、リーゼ、猟師たち。そしてセリーナ、ドルク、フィーネ。カイルもいる。

全員がこちらを見た。

「おう、グレン！」

ドルクが駆け寄ってきた。顔を覗き込み、全身を確認している。

「怪我は！？」

「ない。服が少し汚れただけだ」

事実、土と葉がついているだけで傷はなかった。

「魔法陣が暴走しかけてたから壊してきた。もう大丈夫だろう」

セリーナが一歩前に出た。

「魔法陣を……壊した？ 素手で？」

「手甲はしてたぞ」

革の手甲を見せた。

「災獣は？」

「目覚める前に魔法陣を壊したから、またしばらく眠るだろう。あとはギルドに連絡して正式に対処してもらえ」

セリーナが口を開き、閉じ、もう一度開いた。

「……あなたね」

何か言いたそうだったが、言わなかった。

フィーネが両手を胸の前で組んでいる。目が潤んでいた。

「ご無事で何より、ですわ……」

ドルクが肩を叩いてきた。力が強い。

「やっぱお前は——お前だな、グレン」

「何を言ってるんだ。散歩しただけだぞ」

ボルド村長が、杖にもたれかかるようにして立っていた。

「……散歩、とは恐れ入ったのう」

脱力した笑い声が聞こえた。

リーゼが駆け寄ってきた。

「グレンさん！ 無事！？ 怖かった！ ずっと待ってたんだよ！」

「すまん、心配をかけたな。——ところで昼飯はまだか？」

「……そこ！？」

リーゼが叫んだ。

厨房に入った。

エプロンを締め直す。

散歩の後の飯は美味い。

今日は少し豪華にしよう。仕込んであった鶏肉のハーブ焼きと、芋のスープ。

鍋に火を入れながら、ふと窓の外を見た。

森は静かだ。

鳥の声が戻ってきている。

良かった。

村に被害は出なかった。

それだけで十分だ。

引退した身で大仰なことをする気はなかった。

ただ、隣に暮らしている人間が困っていたら、手を貸すくらいはする。

それは冒険でも戦闘でもない。

散歩だ。

少し長い散歩だった。

　　＊

夕食後。

セリーナが厨房に来た。

「あなた、自分がやったことの意味、分かってる？」

「飯を作った」

「その前よ」

「散歩をした」

「散歩じゃないわよ！ Aランク上位の災獣が覚醒する前に魔法陣を破壊するなんて、AA級パーティでも難しいことなのよ」

「目覚める前だったから楽なもんだ」

セリーナが頭を抱えた。

「あなたの『大したことない』は、いつだってそうだったわね」

隣で皿を拭いていたフィーネが、静かに微笑んだ。

「グレンにとっては本当に散歩なのですわ。二十年間、こういう散歩を続けてきた方ですもの」

それは正確ではない。

二十年間の散歩は、もっと過酷だった。今日は楽な方だ。

だが、その言い方だとますます変な顔をされそうなので、黙っておいた。

裏手のほうから声が聞こえた。

「カイルさん、今日すごかったよね！ 村の入口でちゃんと構えてたもん！」

「……大したことはしてないです」

「大したことだよ！ あたし、カイルさんがいてくれて心強かったもん！」

リーゼとカイルの声だ。

カイルが村の防衛に参加していたらしい。

飯を食ってろと言ったのだが——まあ、自分で選んだのなら、それでいい。

ドルクが通りがかりに声をかけたようだった。

「おう、若いの。今日は良い動きだったぜ」

「……どうも」

短い返事だが、声の温度が前と少し違う気がした。

気のせいかもしれない。

鍋を洗い終え、布巾を干した。

長い一日だった。

明日は——もう少し、静かだといいが。