いろはの恩返し ～道具屋さん再建中～

28 イロハ、取り持つ

「あー、わりぃ。ちょっと待ってな」

　踏み込んだところはとてつもない危険地帯だった。

　うわぁ……鼻が、鼻がひん曲がるぅう……

「く、くすりのにおい……だめ……」

「メルー！」

　いろいろ言いたいことはある。

　薬の匂いがダメなどと、珍しく子どもらしいこと言っただとか。離れの外には全く洩れていなかったあたり、ジャックの匂い消しは素晴らしいとか。よくこの中で、ジャックはマスクもなしに生きていられるなぁとか。

　だが、それよりもメルだ。

　怪しげな光を宿していたメルの瞳から光が消えた。たぶん、品定めする気満々だったのだと思う。

　くらりと倒れたところを支えてやれば、意外と重くて……美少年が軽いって嘘だね！

「おいおい、そいつ大丈夫か？」

「外に出ましょうか」

「いや、寝かせてやった方が……」

「外に出ましょうか」

　ここで寝かせたら二度と目覚めなくなってしまう。

――――

　店の方に移動して、メルに水を飲ませてやる。

　しばらくして、ようやく落ち着いたメルは、どこかで見たことがあるような怯えた表情でジャックを見ていた。

　……ああ、ロベルトさんだ。初めて会った時、ジャックを見つけた瞬間の彼の表情と同じだ。

　そういえばロベルトさん、メルのことクソガキ呼ばわりしてたけど知り合いなのかな。今は聞ける感じじゃないけど、一度気になりだすとそわそわしてしまう。

「大丈夫か、坊主？　なんか悪かったな」

「う、ううん……」

　おそるべし、ジャック。

　あのメルが怖がっている。あのメルが、だ。

　絶対、年上の人から小生意気だと思われているだろう、怖いモノなしのメルが……

　ビクビクと怯えて引っ付いて来るのめっちゃかわいい。

「なぁ、イロハ。こいつ、内気なんだな」

「……えっ、あー、うーん」

　全然違うんだけど。

　どっちかっていうと、唯我独尊というか、高飛車というか……

　よっぽど、あの匂いが駄目だったんだろう。すげぇな、ジャック。

　グリグリと頭を押し付けてくるメルは可愛いけど、ちょっと痛い。今日は、甘えたさんだ。そんなに、あれだったのか……

「メル、挨拶くらいした方がいいと思うわ」

「……メル、です」

「ジャックだ。よろしくな」

「よろしく……」

　よろしくしたくないという、メルの心の声が聞こえてくるような気がした。

　そんなに、薬が苦手か。

「メル、怪我した時どうしてるの？」

「怪我しないもん」

「へぇ。そりゃ、すごいな」

「そんなことないでしょう。仕事柄付き物だと思うけど」

「……しても、飲まない」

　うーん。

　どうしたら機嫌直してくれるかな。

　別に仲良くしてもらわなくてもいいんだけど、これからも顔を合わせるだろうし、毎回こんなんだったら困る。

　っていうか、メルがずっとこんなんだったら調子狂う。

「メル、仕事終わったら食事にでも行く？」

「本当！？」

「うん、三人で行きましょう」

　キラキラと眩しい笑顔を見せたメルは、たった一言で地に叩き落されたような絶望的な顔になった。

　そこまでジャックが怖いか。

「やめておく？」

「……行く」

「じゃあ、仕事終わったらお店に来てね」

――――

「大人しい奴だったな」

「本当は、そんなことないんだけどね」

　どうにも、ファーストコンタクトがダメダメだったらしい。

　あれはあれで可愛いというか、見た目通りでいい気もするけど……うーん、お節介かな。

「ジャック、メルと仲良くなりたい？」

「険悪な感じになるよりは、仲良くしたいとは思うけどな」

「けど？」

「向こうにその気がないなら、無理だろ」

　おおっ。

　ジャックって意外と深いこと言う。

　まぁ、確かにその通りだ。

　……うーん、メルって案外、人見知りだったりするのかな。なんか、虚勢張ってる人って実はコミュニケーション苦手なだけっていうし……あ、いや、メルのあれは自信に裏打ちされたアレかも。

「ご飯は行ってくれるわよね」

「もちろん」

　という、話をして数時間。

　今度は、ジャックが固まる番だった。

「メルですー」

　仕事を終えたメルは、ちゃんと着替えて来たらしい。

　白いふわふわのワンピースに、淡い桃色の長めのカーディガンを羽織っている。裾にあしらわれている繊細な模様のレースが愛らしい。結い直された髪が右側で揺れた。

「女の子だったのか。……坊主って言ってごめんな」

「ううん。気にしないで」

　騙されてるよ！

　一度、戦線離脱したことによりどうやら戦意を取り戻したらしい。

　訂正すべきか悩んだけど……うーん、面白そうだから、しばらくこのままにしておこう。

「今日は、どこに連れていってくれるの？」

「んー。……イロハ」

　ここで私に助けを求めるの？

　たぶん、メルはエスコート出来るかとか品定めしてきてるとおもうんだけど……

　しかし、メル連れていくとなると……うーん……あっ！

「アッドルチェンドとかどうかしら？　デザート美味しいわよ」

「メシは？」

「食べてたことないけど、美味しいって聞いてるわ」

「よし、そこに行ってみるか！」

　少々待たされたものの、お店に入れてた私たちが通されたのは、四人掛けの壁際の席だった。前に来た時と違って、女性の注目を集めることもない。男性は少ないので、メルが注目を引くことも無かった。

　舌が肥えているメルにも、アッドルチェンドの味はよかったようで、お食事はつつがなく終わる。

　そして、デザート――

「デザート、美味しそう！」

「……俺のも食うか？」

「えっ、いいの？」

「美味しく食えるやつが食った方がいいだろ」

「あ、ありがとう！」

　味覚音痴が功をなしてか、ジャックがメルの好感度を上げている。

　まさか、こんなところで利点があるなんて……

「ふふっ」

「どうしたの？」

「いえ、なんでもないわよ」

　ただ、なんかいつもと違うメルを見れてよかったなと思っただけだ。

　メルの年相応なところを見れて新鮮な気分。

「なんだよ、気になるじゃねぇか」

「そうだよ、気になる」

「秘密」

　ふふっ、すっかり仲良しじゃないですか。

　よかった、よかった。

　そして、私は重要なことをひとつ忘れていた。

　メルの性別訂正するの忘れてた……