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第61話:校外実習の予告

　グエンが書く板書は、写し終わる前に消えてしまう。

　書いて、口で読み上げて、書き終えた端から黒板消しが追いかけていく。ソラが1行目を写し終えた頃には、黒板にはもう3行目の途中しか残っていなかった。

　隣でルリが自分のノートを少しこちらへずらした。消える前の分まで細かい字でびっしり埋まっている。

「……悪い」

「い、いえ」

　前の席のエルダーは、とっくに写すのを諦めていた。ノートの端に棒人間が木剣を振っている絵を描いていた。

「エル」

「……今いいとこなんだって」

「エルダー」

　グエンは黒板の方を向いたまま、名前だけを呼んだ。エルダーの背中が勝手にまっすぐになり、ペンを持った手がノートの端を覆った。

「はい！」

　グエンはそれ以上何も言わず、次の行を書き始めた。教室の後ろの方で誰かが吹き出した。

　扉が2回叩かれたのは、その行が半分ほど消えた時だった。

　返事を待たずに扉が開いて、痩せた男が入ってきた。眼鏡をかけて脇に紙の束を挟んでいる。ペアの結果を読み上げにきた時の教師だった。

「クロノです。グエン先生、少し時間をいただきます」

「おう」

　グエンは黒板消しを置いて窓際へ退いた。書きかけの行は、黒板の上で半分消えたまま残された。

　クロノは教卓の前に立つと、紙の束の端を机で1度叩いて揃えた。

「1年と3年のペアで校外実習を行います。10日後です」

　教室が一斉にざわついた。誰かが隣の生徒に「外？」と聞いている。

「アレシスの外です。行き先と班分けは、ペアごとに後日伝えます。持ち物も同様です」

「先生、外って言ってもどの辺まで行くんすか」

　エルダーが手を挙げた。挙げた手にまだペンを握っている。

「後日伝えます」

「泊まりとかは」

「後日伝えます」

「……弁当は」

「後日伝えます」

「バナナはおやつに入りますか」

「各自で判断してください」

　クロノは紙を1枚めくって何かを確かめると、眼鏡の縁を指で押し上げた。

「質問は以上ですか」

　誰も手を挙げなかった。

「では」

　来た時と同じ速さでクロノは出ていった。扉が閉まって、廊下の足音もすぐに聞こえなくなる。

　ルリがノートの端をつまんだまま固まっていた。

　グエンが窓際から教卓へ戻ってきた。黒板消しを拾い、残っていた行をまとめて消してしまう。

「実習の話は、今聞いた通りだに。続けるぞ」

　新しい行が書かれ始めた。エルダーはノートの端の棒人間に、盾を描き足していた。

―――――――――――――――――――――――

　渡り廊下の手前で、エルダーが急に足を止めた。

「やべ、ノート置いてきた」

「取ってくればいいだろ」

「まーいいや。どうせ何も書いてねぇし」

「棒人間しか描いてなかったもんな」

「傑作だぞ、あれ」

　そのまま渡り廊下に出ると、向こうから足音が2つ近づいてきた。

　アスカと、半歩遅れてルシアも現れた。アスカの腰には水筒が提がっている。歩くたびに蓋が少しだけ傾いて、また元に戻る。

「お〜、後輩くんたち」

　ルシアが片手を上げた。

「ちわっす！」

　エルダーの声が渡り廊下の天井に跳ね返る。アスカが眉を少しひそめる。

「先輩たちも聞きました？実習」

「聞いた聞いた」

「どこ行くんすか」

「知りたい？」

　エルダーが身を乗り出した。

「知ってるんすか！？」

「いや、俺も知らん」

「今の完全に知ってる人の口ぶりだったじゃないすか！」

「きっとアスカなら知ってるよ。ほら、聞いてみ」

　エルダーは口を開けたまま、助けを求めるようにアスカを見た。ソラもアスカの方を向いた。

「先輩は何か知ってますか」

「……知らん」

　ソラとエルダーは顔を見合せて肩を落とした。隣でルシアはクスクスと笑っている。

「そっ、それなら！1年の時には先輩も行ったんですか！」

「行った」

「どんなでした」

「歩いた」

　続きを待ったが、アスカはそれで口を閉じた。

「……それだけですか」

「それだけだな」

「ひたすら歩いて、で、帰ってきた。な？」

　ルシアが横から付け足すと、アスカは目だけをそちらへ向けた。

「お前は途中から荷車に乗るわ寝るわだっただろう」

「いやいや、あれは乗せてもらったんだよ。人徳ってやつだ」

「どこがだ。どう見ても荷物と一緒に積まれてただけだ」

　その姿を想像したのか、エルダーが吹き出した。ルシアは気にした様子もなく、アスカの腰のあたりを指さした。

「そうだ、ソラくん。こいつの水筒見てみ。蓋、傾いてんだろ。これな、アスカ学院長の――」

「ルシア」

　低い声だった。ルシアは口を閉じた。閉じたまま、エルダーに向かって片目をつぶった。

「……学院長？」

　ソラとエルダーが首を傾げる。何の話か分からなかった。アスカはどちらの顔も見ずに水筒の蓋を指先で押し込んだ。押し込んだそばから、また少しだけ傾く。

「10日あっても、朝の練習は変わらずだ」

「はい」

　返事を聞くより先に、アスカは歩き出していた。ルシアが欠伸をしながらその後に続き、すれ違いざまにエルダーの肩を叩く。

「エルダー。お前、明日の朝来ても俺を起こさないでくれよ」

「起こしてないっすよ！」

「お前の挨拶な、デカすぎて寮まで届くんだよ」

　2人分の足音が、渡り廊下の向こうへ遠ざかっていく。

　エルダーはまた首を傾げる。

「なあソラ。アスカ学院長って何のことだろな」

「うーん……」

「まさかアスカ先輩が学院長になるのか？」

「そんな馬鹿な」

―――――――――――――――――――――――

　にゃごすちんの扉を開けると、カウンターに小さなカップが7つ並んでいた。

　その中の液体はどれも赤い。ただ、よく見ると少しずつ色が違う。左から順に濃くなっていて、1番右のはほとんど黒に近かった。

　その前の丸椅子に、ミオが座っていた。座っているというより、カウンターに顎を載せてうなだれている。

「おかえりぃ……」

「……何やってるんだ」

「配合決め……的なやつ……」

　ミオは顎を載せたまま、カップの列を指で示した。左の3つは空になっている。

「全部ちょっとずつ違うんだって。どれが1番マシか選んでくださいって。……全部マシじゃないんだけど」

　カウンターの端では、リゼアが本を広げていた。カップの列から1番遠い椅子だった。

　ソラがゲンナリしているミオを見ていると、厨房からネロが顔を出した。

「おかえりなさい、ソラくん。ミオ、4つ目が残ってますよ」

「今飲もうとしてたもん……」

　ミオは体を起こして4つ目のカップを持ち上げた。鼻に近づけて、すぐに顔から離す。

「あっ、そうだソラ！実習の話聞いた！？」

「聞いた。今日、クロノ先生が来て」

「魔法科も今日聞いたの！セレナ先生がね、教室に入ってきて、1年と3年でペアになって外に――」

「ミオ？」

　ネロの声は柔らかく目元も優しかったがどこか冷たさもあった。ミオはカップを持ったまま固まり、それから目をつぶって一息に傾けた。

　カップがカウンターに置かれる。コトン、と軽い音がした。

　ミオはそのまま横に倒れていった。椅子から落ちる寸前でカウンターの縁を掴んで止まる。掴んだまま動かない。

「……ミオ？」

「……4番……これはアカン……」

「はい、4番はなしですね」

　ネロは厨房の入口に掛けてある紙に、何か書きつけた。

　リゼアが本から目を上げないまま手を伸ばし、残った3つのカップを指先で1つずつ、ミオから遠い方へずらしていった。最後の黒っぽいのは、自分の本の向こう側まで押しやった。

「リゼア、それ私のノルマ……」

「倒れてる人に飲ませるものじゃないわ」

「ありがとうぅ……」

「まだ3つ残ってますよ」

　ネロがにこにこと付け足した。

「うぇぇ……」

　ミオはカウンターの縁を掴んだまま、声だけで呻いた。

「リゼアも聞いたのか。実習の話」

　ソラが聞くと、リゼアはようやくページから目を上げた。

「昨日、セレナ先生から。お茶の時に」

「昨日？」

「ええ」

　それだけ言って、リゼアはまた本に目を移す。

「お茶って、何話すんだ。先生と」

「色々よ」

　ページがめくられた。ソラは鞄を下ろして、それ以上は聞かなかった。

「外へ出るんですね」

　ネロが布巾でカウンターを拭きながら言った。カップの列を避けて、器用にその隙間だけを拭いていく。

「10日後だそうです。持ち物とかもまだ何も言われてなくて」

「何か要るものがあったら言ってくださいね。うちの物置にも、古いものですが色々ありますから」

　カウンターに伏せたままのミオが、片手だけを上げた。

「私、お父さんのリュックがいい……あの、ポケットいっぱいあるやつ……」

「あれはミオには大きすぎますよ」

「詰めればいいもん……」

―――――――――――――――――――――――

　2階の部屋に上がると、ソラはベッドの下から荷物を引っ張り出した。アレシスに来た時に背負ってきた革袋だった。着いた日に中身を出して、それきり袋だけをしまい込んでいた。底の方に布の包みが1つだけ残っている。

　取り出して、膝の上で布を解いた。

　短剣だった。村を出る前の夜に箱から出して、それから1度も抜いていない。刃は相変わらずくすんでいて、柄には読めない文字が刻まれている。窓から入る夕方の光にかざしても、刃の上で光はぼんやりとしか跳ね返らなかった。

　学院では木剣しか握っていない。外へ出るなら、これくらいは使えるようにしておいた方がいい気がした。

　ソラは部屋の中を見回した。砥石は持ってきていなかった。

　短剣を布ごと持って階段を降りる。店にはまだ明かりがついていた。ミオは5つ目のカップの前で、両手で鼻をつまんでいた。

「ネロさん。砥石って、ありますか」

「砥石ですか」

　厨房の入口で、ネロが振り向いた。ソラの手元に目が落ちる。

「それを研ぐんですか」

「外に出るなら、一応と思って」

　ネロは布巾を置いてから、包みの端を少しだけめくった。刃を明かりの方へ傾けて、すぐに戻す。

「それは、研がなくていいですよ」

「でも、かなり古いですよ。これ」

「刃こぼれ、していないでしょう」

　ソラは刃を見下ろした。言われてみれば、欠けている所は1つもなかった。

「……1度も研いだことないんですけど」

「なら、なおさらです」

　ネロはカウンターの方へ顔を向けた。

「ミオ。鼻をつまんだら味が分からないでしょう」

「分からない方がいいの！」

　カウンターの端で、リゼアが本から顔を上げていた。視線はソラの手元に向いていて、ソラと目が合う前にページへ戻った。

　ソラは布を巻き直そうとした。足元にいつの間にかちゃちゃ丸が来ていて、垂れた布の端にじゃれついている。引っ張ると、ちゃちゃ丸は布にパンチを繰り出した。遊んでくれていると勘違いしているらしい。

　ソラは刃を半分だけ包んだまま、布の端をプラプラと動かし続けた。

今回もお読み頂きありがとうございました！

今回は学外実習の告知回でした！10日後に向けて、それぞれ準備が始まります。ミオの試飲地獄はまだまだ続く……意外とネロは内心キレているのかも……w

よければアクションやTwitterのフォローとかお願いします！ @kuronekomaru015

未完成ですが一応作品HPあります→https://hasuki-kuro.github.io/seimyaku/

次回投稿は11月4日(水)6時を予定しております。

何卒よろしくお願いします！