星脈と位相の狭間で

アレシス学院編

第58話:律儀なシオリと液体の正体

　伝票の上に白い猫が寝ていた。

　ソラが伝票の端をつまんで引き抜こうとすると、猫は前足で紙を押さえて片目だけ開けた。窓際の老夫婦の注文が、その腹の下に半分隠れている。

「ミオ、窓際のお客さんって紅茶2つだった？」

「2つと焼き菓子！おばあちゃんの方は砂糖なし！」

　カウンターの奥から声だけが返ってきた。ミオは屈んで棚の下を覗き込んでいて、背中しか見えない。

「何してるんだ」

「んー、カップ探してるんだけどね〜、ちょっといいやつ。1個だけあったはずなんだけど」

「お客さんは窓際の2人だけだよ」

「今から来るの！」

　立ち上がった拍子に、ミオは棚の角に頭をぶつけた。ゴン、と鈍い音がする。

「痛ったぁ〜！」

　頭を押さえたままもう片方の手で掲げてみせたのは、青に白の模様が入ったカップだった。割れてはいなかった。

「……誰が来るんだ」

「シオリ先輩！昨日誘ったら来てくれるって！」

　ソラは伝票を諦めて、覚えている分だけで紅茶を淹れ始めた。

　扉の鈴が鳴ったのは、窓際に皿を運び終えた時だった。

　振り返ると、肩の上で髪を切り揃えた女の人が、入ってすぐのところで固まっていた。閉めた扉に背中をつけたまま床を見下ろしている。その先の通り道の真ん中で、縞模様の猫が腹を出して寝転がっていた。

「あ、あの……こんにちは」

「先輩いらっしゃい！」

　ミオが頭をさすりながら駆けていく。シオリは猫から目を離さないまま小さく頭を下げた。

「ミオさん、お招きありがとう。……この子、どいてもらっても大丈夫かな」

「踏まなきゃ平気です！」

「踏まないようにって、どこに足を置けば……」

　猫は寝返りを打って、通り道いっぱいに伸びた。シオリは壁に手をついて猫を跨いだ。その後、店の中を見回したところで、ソラと目が合った。

　シオリは深く頭を下げた。

「魔法科3年のシオリです。ミオさんには、いつもお世話に……あ、お世話してるのは私の方なのかな。……ごめんなさい、何でもない」

「ソラです。武術科の1年で、ここで働いてます」

「えぇ、知ってます。武術科の決勝、見てたので」

　ソラは返事に困って、持っていた盆を脇に挟んだ。

　ミオがシオリを奥の席に座らせて、青いカップを置いた。シオリはカップを両手で包んだまま、なかなか口をつけない。

「ミオさん。これ、中身は……」

「紅茶です！普通の！」

「普通の……」

「淹れたのはソラだけどね」

　シオリはソラの方を見てから、ひとくち飲んだ。

「ちょっと！今の間、どういう意味ですか先輩！」

　テーブルの下で、縞模様の猫がシオリの足首に体をこすりつけた。シオリはカップを持ったまま、両足を床からそっと浮かせた。

　厨房からネロが出てきた。前掛けで手を拭きながら、奥の席に見慣れない顔があるのに気付いて目を細める。

「いらっしゃいませ。ミオのお友達ですか」

　シオリが椅子から立ち上がった。膝がテーブルの脚に当たってカップの中で紅茶が揺れ、足元の猫が慌てて逃げていく。

「魔法科3年のシオリです。ミオさんとペアを組ませてもらっています」

「ああ、あなたが。いつもミオがお世話になっています」

「いえ、こちらこそ。毎日差し入れをいただいていて、今日はそのお礼を言いたくて来ました」

「差し入れ、ですか？」

　ネロは前掛けを握ったまま、首を少しだけ傾けた。

　ソラは盆を持ったまま、カウンターの陰にいるミオを見た。ミオはさっき棚から出したカップを布巾で拭いていた。カップはもうとっくに光っていた。

「はい。毎日違う味で。昨日のは甘くて、その前のは途中から辛くなって」

「途中から」

「真ん中が甘くて最後が辛いんです。あれは何か工夫が……」

「ミオ」

　柔らかい声に、ミオの布巾が止まった。

「先週から、厨房の試作の瓶がよく減るなと思っていたんです。棚の奥のものまで」

「ちゃちゃ丸かなー……」

「ちゃちゃ丸は瓶の蓋を開けられませんよ」

　ネロは笑っていた。口元だけが。

　シオリはネロとミオを交互に見て、それからテーブルの上のカップに目を落とした。

「あの、私、もしかしてお店のものを……」

「先輩は悪くないですよ」

　ソラが口を挟んだが、シオリには届いていなかった。

「すみません、知らなくて。全部飲んでしまって。辛いのも、底に残ってた赤いのも」

「全部……」

　ネロは小さく繰り返して、ミオの方を向いた。

「ミオ。赤い瓶の方も持っていったんですか」

「……ちょっとだけ」

「あれはまだ配合が決まってないんですよ」

　シオリがまた頭を下げた。椅子の背もたれに額をぶつけそうなほど深かった。

「すみません」

「ですから、あなたは悪くないんです」

　今度はネロがそう言ったが、シオリの頭は上がらなかった。

　ミオは拭き終わったカップを、わざとらしく口笛を吹きながらもう一度布巾で包み直していた。

　シオリは結局、最後まで頭を下げたまま帰っていった。扉の鈴が鳴り終わるより先に、ミオは赤い瓶を抱えて厨房に呼ばれていった。

―――――――――――――――――――――――

　閉店の札を下げると、店の中は途端に静かになった。

　ソラは椅子を逆さにしてテーブルの上に載せていった。脚を上に向けた椅子が並ぶと、さっきまでの店とは別の場所に見える。厨房からはミオの「うぇっ」という声が何度か聞こえてきた。試飲はまだ終わっていなかった。

　白い猫がまだ伝票の束の上で寝ていた。今度は引き抜くのをやめて束ごと棚の端に寄せた。

　扉が鳴ったのは、最後の椅子を持ち上げた時だった。

　コン、コン。少し置いて、もう1回だけ。

「閉店ですよー」

　厨房からミオが叫んだ。返事はない。ソラが椅子を下ろして扉を開けると、ルリが立っていた。帳面を1冊、胸の前で両腕に抱えている。走ってきたのか、前髪が額に張りついていた。

「ご、ごめんなさい。閉まってるのは分かってたんですけど」

「いやいいよ。入る？」

「でも、お店……」

「どうぞ。もう誰もいませんから」

　ソラの後ろからネロが顔を出した。湯気の立つカップを1つ持っている。ルリは扉の前で2度頭を下げてから、静かに敷居をまたいだ。

　ネロは逆さにした椅子を1脚だけ下ろしてルリを座らせ、その前にカップを置いた。

「普通の紅茶ですからね」

　念を押して厨房へ戻っていく。中からまたミオの短い悲鳴が聞こえた。

　ソラも自分の分の椅子を下ろして向かいに座った。ルリはカップには手をつけず、帳面をテーブルの上に置いた。表紙に今年の年号が書いてあって、角が擦り切れて丸くなっている。

「……ミオさんは何かあったんですか」

「ちょっと色々な。ミオの自業自得というか……まあ気にしなくて大丈夫だよ」

「うげぇっ！不味っ！！もう許してええええ！！」

　厨房の奥から悲鳴が聞こえた後、ソラとルリの間に静寂が訪れる。

「えっ、えっと……この前の、先輩に聞いてきました」

「この前のって、俺のページか？」

「はい。最初の数行だけなら教えてもいいって。続きは、ソラくんが自分で来たら見せるそうです」

「俺が？」

「はい。あと……アスカ先輩も、読んだことがないって言ってました」

　ルリは表紙をめくり、指を挟んであったページを開くと、手のひらで下半分を覆った。

「ここから下は、だめなので」

　ルリの手の上の方に、細かい字が並んでいた。

　――入学前。夕方、訓練場の端。アスカくんと。

　――踏み込みが早い。剣が体より先に出る。重心が高い。（アスカくんもそう言ってた）

　――打たれて、5回目で木剣が飛ぶ。膝をつく。

　――受けは悪くない。粘れる。

　――この子は、アスカくんの

　そこから先は、ルリの指の下に隠れていた。

　ソラは最初の行まで目を戻した。入学前の夕方。アスカと初めて手合わせをした日だった。リゼアと2人で訓練場に行って、木剣を投げ渡されて、弾き飛ばされたあの日。

　訓練場にはまだ何人か残っていたはずだが、顔は1人も覚えていない。

「……見てたのか、あの日」

「た、多分……先輩、訓練場にもよく行くみたいなので」

　ソラは椅子の背にもたれた。テーブルとの間が少し開く。

「粘れる、ってところ。アスカ先輩があの場で言ったことなんだよ。ほとんどそのまま」

「えっ」

「声が聞こえるところにいたってことだよな。それで俺、気付いてないのか」

　ルリは帳面に手を置いたまま、ソラの顔とページを見比べた。

「……なんでここまで知ってるんだ、あの人。何ならちょっと怖いぞ」

「ぼ、僕のも、自分で覚えてないところまで書いてありました。だから、その……先輩、全部見てるので」

　ソラは返事をしないまま、隠れていない最後の行をもう一度読んだ。

「続きは」

「だめです」

「アスカ先輩の、何なんだ」

「だめです。ソラくんが自分で来たらって」

　ルリは帳面を閉じようとして、手で覆っていたのを忘れていた。挟まれた指を慌てて抜いてから、もう一度閉じ直した。

　厨房で何かが割れる音がして、ミオの悲鳴が上がった。続いたネロの声は、何と言っているかまでは聞こえなかった。

　ルリは帳面を胸に抱え直して立ち上がった。紅茶は一度も口をつけられないまま、湯気が消えていた。

「あの、これ、ごちそうさまでした。……飲んでないですけど」

「冷めてるな」

「す、すみません」

　扉の前まで行ったところで、ルリが振り返った。

「先輩、明日の昼は稽古場にいるそうです」

「……そうか」

「それだけ、伝えてって」

　ルリは頭を下げて扉を押した。鈴が鳴り、足音が路地の方へ遠ざかっていく。

　足元に何かが触れた。見下ろすと、ちゃちゃ丸がソラの脛に頭を押しつけていた。いつからいたのか分からない。

「……お前も気になるよなぁ」

　ソラはしゃがんで、黒い背中を撫でた。ちゃちゃ丸は扉の方を一度だけ見て、それからソラの手に額をこすりつけた。

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今回もお読み頂きありがとうございました！

今回はシオリ先輩がにゃごすちんにやってくる、幕間よりのお話でした！律儀すぎる先輩と、試飲の刑に処されるミオ、ミオはなんぼ弄られてもええですからね！

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未完成ですが一応作品HPあります→https://hasuki-kuro.github.io/seimyaku/

次回投稿は10月24日(土)6時を予定しております。

何卒よろしくお願いします！