星脈と位相の狭間で

アレシス学院編

第54話:1週間の報告会議

　ソラが店の扉を押し開けた途端、足元を黒いものがすり抜けた。

「ちゃちゃ丸！捕まえて！」

　奥からミオの声が飛んでくる。ソラは半歩戻って屈み、石畳に降りかけたところを両手で掬い上げた。ちゃちゃ丸は抱えられたまま首を外へ伸ばし、通りの向こうに向かって2度鳴いた。

「ナイス！今日それで3回目なの」

「何かあるのか、向こうに」

「魚屋さんが、いい鯛が入ったって朝から表で叫んでたから多分それで！」

　ソラはちゃちゃ丸を抱え直して扉を閉めた。腕の中で、不満そうな唸り声が続いている。

　奥のテーブルには、もうエルダーがいた。椅子に浅く腰かけて、何故か背もたれには寄りかかっていなかった。

「おう、遅ぇぞ」

「訓練場に寄ってた」

「昼もいなかったか？お前」

「昼と夕方はまた別なんだよ」

「？？？何がどう別なんだよ」

　答える前に、厨房からネロが盆を持って出てきた。湯気の立つ器が3つ並んでいる。

「いらっしゃい、ソラくん。今日は貸切にしておきましたからね」

「すみません、毎回」

「どうせお客さんも来ませんしね」

　ネロは器を1つずつ置いていき、置き終えたところで手を止めた。ソラと、エルダーと、カウンターで猫の餌皿を洗っているミオを、順に眺める。

「……皆さん、この1週間で顔つきが変わりましたね」

「え、マジっすか」

　エルダーが自分の頬を両手で挟んだ。

「どこっすか。俺、もしかして美男具合が更に増しちゃいました？」

「エルダーくんは、座り方です。前はもっとこう、椅子に沈んでいましたよ」

「あー……」

　エルダーは背もたれとの間に空いた隙間を見下ろした。

「朝飯ん時に寄りかかってたら、ルシア先輩にそれだとすぐ立てないだろって椅子の脚蹴られて。それからなんかトラウマみてーになっちゃって……」

「流石にそれは理不尽っていうか、エルが可哀想だな……」

「だろー？ほんと、それからルシア先輩が近くに来る度にヒヤヒヤしてんだぜ」

　エルダーはその時の光景を思い出し、さらに背筋を張って座り直した。

「ソラくんは、手ですね」

　言われてソラは、ちゃちゃ丸を支えていた手を片方開いた。豆の位置が、入学前と少しずれている。指の付け根から、手のひらの真ん中の方へ。

「あたしは？あたしは？」

　ミオが濡れた餌皿を持ったまま身を乗り出す。ネロはしばらくミオの顔を眺めていた。

「ミオは……変わりませんね」

「なんでよー！」

「毎日見てますし」

　餌皿から水滴が飛んで、エルダーの器の横に落ちた。

　それとほぼ同時に扉のベルが小さく鳴った。

　隙間から帳面の角が先に入ってきた。続いてそれを両腕で抱えた細い手首と、片側だけ跳ねた髪が見えた。

「お、お邪魔します……」

　ルリの目の下にははっきりと分かる隈が浮いていた。

「ルリくん！？どうしたのその顔！」

　ミオが餌皿をカウンターに置いて駆け寄った。

「あ、いえ、その……ちょっと、読み物が……」

「読み物って、これ全部？」

　ルリはこくりと頷いて、ソラの隣の椅子に腰を下ろした。帳面は床には置かずに膝の上に積み直す。

「寝てないのか」

「寝ては、います……たぶん」

　ソラが何か言う前に、またベルが鳴った。

　リゼアだった。脇に分厚い本を2冊抱えている。

「図書館、今日は早く閉まったの」

　誰も聞いていないことに答えて、リゼアはエルダーの向かいに座った。そこに置いてあった器を引き寄せ、湯気を一度吹いてから本を開く。

「あっ、全員揃った！」

　ミオがちゃちゃ丸をソラの腕から抱き取って、テーブルを見回した。

「ねぇねぇ、久しぶりにやろうよ。ちゃちゃ丸に聞くの。この1週間で、誰が1番変わったか」

「それ前にやって、肉の前に座ったやつだろ？アテになんねえって」

「今日はお肉落ちてないから大丈夫！」

　ミオはもう紙と筆を取りに走っていた。5枚に名前を書いて、床に半円の形に並べていく。ソラ、エルダー、ルリ、リゼア、最後に自分の分を、他より一回り大きな字で書いて端に置いた。

「ずるくねぇか、それ」

「字の大きさは関係ありませーん」

　ミオが屈んで、ちゃちゃ丸を半円の真ん中に下ろした。

　ちゃちゃ丸はしばらくその場に座り込んで、前足を舐めていた。それから立ち上がり、ソラの紙に鼻を寄せる。匂いを嗅いで通り過ぎた。エルダーの紙はまたいだ。ルリの紙の前では一度立ち止まり、そのまま前足で端を踏んで進んだ。

　次がリゼアの紙だった。

　ちゃちゃ丸は紙の手前で横へと逸れた。紙を中心に小さな弧を描くように回り込み、反対側へと出る。

　そのまま、1番端の大きな字の上まで歩いていった。そしてその字の前で丸くなる。

「ほらー！！」

　ミオが両手を突き上げた。

「あたし！あたしが1番変わったって！ちゃちゃ丸がそう言ってる！」

「……では、変わったのかもしれませんね」

　ネロは呆れた顔をしながら首を傾げた。

「今、リゼアのとこだけ露骨に避けてたよな」

　エルダーが床を指差す。

「紙が気に入らなかったんでしょ」

　リゼアは読んでいた本の頁をめくりながら言葉を返す。

「紙は全部同じだぞ」

「じゃあ字が気に入らなかったのよ。読めなかったのね、可哀想に」

「えっ、あたしのせい！？」

　リゼアは本から目を上げないまま、自分の名前の紙を靴の先で、ちゃちゃ丸の方へ少しだけ押した。

　ちゃちゃ丸は迷惑そうにふんすと鼻を鳴らすと、片目だけ開けてまた閉じた。

　ミオがちゃちゃ丸を抱き上げて、自分の椅子に戻った。

「はい！それじゃ1番変わったあたしが仕切ります！1人ずつ、この1週間の報告ね！」

「何の会だよ、これ」

「報告会！まずエルダーくん、どうぞ！」

　指を差されたエルダーは、「俺え？」と言うと器を持ったまま天井を見上げた。

「えーと。昼間はルシア先輩と一緒にいて、朝練来たのは2回。1回は壁際で林檎食って帰った」

「もう1回は？」

「寝てた。壁際で」

「来た意味なくない？それ」

「昼は食堂で飯食いながら、パン並べたり器並べたりして、シミュレーションしたりか」

「前言ってたやつ、答えは出たのか」

　ソラが聞くと、エルダーは器を置いて腕を組んで天井を見上げた。

「まだ。……まだだ」

「なんのことー？なんのことー？」

　ミオがエルダーとソラの顔を交互に見るが、どちらも返事はしなかった。

「もー！じゃあ次！あたし！」

　ミオは自分で自分を指差した。

「シオリ先輩とは毎日、第2実習室で的の真ん中に当てる練習を100回。先輩は100回とも真ん中なのに、あたしは真ん中の周りに丸ができるの」

「丸ができるなら上手いんじゃねぇのか」

「ドーナツみたいな丸なの！真ん中だけ空いてるの！」

「逆にすげーだろそれ」

　ミオがちゃちゃ丸の背中を撫でる手が速くなった。ちゃちゃ丸が尻尾の先で床を叩く。

「差し入れも毎日持ってってるよ。昨日のは甘いだけのやつだったのに、先輩、飲んだあと涙目になってた」

「先輩、可哀想すぎるって」

「なんで！？甘いだけだよ！？」

「……そうじゃなかったから涙目になってるんだろ」

「はて……」

　ミオは少し不満気に眉を顰めた。

「うーん、じゃあ次！リゼア！」

「セレナ先生と2回会った」

「で！？」

「お茶飲んだ」

　それだけ言って、リゼアは本のページをめくった。ミオは続きを待ったが、本をめくる音しかしなかった。

「……次！ソラ！」

「毎朝先輩に打たれてる」

「知ってる。俺そこにいるもん」

「それだけ？」

　ミオが紙を丸めかけた手を止めた。ソラは器を置いて、右の手のひらを見下ろした。豆の潰れた跡が、まだ少し赤い。

「……1回だけ、乗せられた気がした」

「乗せられたって、何を？」

「先輩の打ち込みの重さを。受けたのをそのまま返せた気がしたんだ。3日前の朝」

　エルダーが匙をくわえたまま顔を上げた。

「あー、あれか。先輩がいきなりもう1本って言ったやつ」

「それ」

「すげぇ音したもんな。俺、壁際で腰浮いたわ」

「で、で？それからどうなったの？」

　ミオが身を乗り出す。ソラは手のひらを握って開いた。

「できなかった。その日も、次の日も」

「えー！」

「同じようにやってるつもりなんだけどな。何が違ったのか、自分でも分からない」

「先輩は何て言ってたの」

「何も」

　ソラは少し考えてから付け足した。

「ただ、それからの打ち込みが前より重くなった気はする」

「相変わらずアスカ先輩の特訓は感覚派すぎて分かんねぇな」

「まぁ……そうだな」

　リゼアの指が、めくりかけた頁の端で止まっていた。少しして、そのまま頁がめくられた。

「はい、じゃあ最後！ルリくん！」

　ルリの肩が跳ねた。膝の帳面を抱え直してから、小さく口を開く。

「生徒の特徴の書かれたノートを読んでいます。1年生の分は、全部読み終わりました……。今は2年生の分を」

「1週間で！？」

「え、待てよ。じゃあ俺のも載ってんのか？」

　エルダーが椅子から身を乗り出した。ルリは帳面を開かなかった。目だけを少し上に向ける。

「……2冊目の、41ページ目です」

「ページまで覚えてんのかよ」

「エルダーくんは……組みにいく前に、必ず笑う、って」

　エルダーの手が、宙で止まった。

「……笑う？」

「口の右側だけ、上がるそうです。それから半歩、遅れて手が出るって」

　ソラは決勝の舞台を思い出していた。弾かれて体勢が流れたあの時、こちらの顔を見ながらエルダーは確かに口の端を上げていた。

　エルダーは自分の口元に手をやり、右側の頬を指で押さえた。

「……ソラ、ちょっと腕貸せ」

「なんで」

「いいから」

　ソラがテーブルの上に右腕を置くとエルダーは、真顔のままその手首を掴んだ。眉間に力が入りすぎて目つきだけが妙に鋭い。

「どうだ。笑ってねぇだろ」

「いやむしろ顔こわっ」

「怖くていいんだよ、バレなきゃ」

「でも、口の右だけぴくぴくしてるぞ」

　ソラに言われてエルダーは掴んだ手首を離した。もう一度掴み直す。口の端が、また引きつった。

「あ、あの……」

　ルリが帳面の上で指を組んだ。

「でも、先輩は、直さなくていいって書いてました」

　エルダーの手が、ソラの手首を掴んだまま止まった。

「……なんでだよ」

「そ、そこまでは……書いてなかったです」

　エルダーはソラの手首から指を1本ずつ外した。

　そして両手で頬を挟んでそのまま額をテーブルに落とした。

「……直さなくていいって何だよ。笑ったらバレんだろ」

　テーブルに額をつけたまま、くぐもった声を漏らす。

「バレたとこで俺は止められなかったけどな」

　ソラは器を持ち上げて、冷めかけたスープを啜った。

　エルダーの頭が、少しだけ持ち上がった。頬にまた木目の跡がついている。何か言いかけて口を開き、そのまま閉じてもう一度額を落とした。

「ねぇルリくん、あたしのは？あたしの癖も書いてあった？」

　ミオがちゃちゃ丸を抱えたまま身を乗り出した。

「ミ、ミオさんは……1回戦から準決勝まで、全部……」

　ルリは目だけ上に向けたまま、少し言いよどんだ。

「……大きい魔法の前は、息を大きく吸って止めるって。それから、相手を凝視してから口元が少し緩む、って」

「えっ」

「その下に、1行だけ……『本人は隠しているつもりだが、相手にも伝わっている』、って……」

　ミオが口を開けたまま固まった。膝の上のちゃちゃ丸が、その顔を見上げる。

「……緩んでた？あたし」

「あー、分かる気する」

　エルダーがテーブルから顔を上げた。

「準決勝の時、撃つ前にちょっとニヤニヤしてたもんな。絶対何か企んでるなって思ったわ」

「ニヤニヤって何さ！なんか変態みたいじゃん！」

「1回戦の試合、変態に片足突っ込んでたようなもんだろ」

「なんだとーっ！！！」

　ミオはエルダーを叩こうと身を乗り出したが、膝元でちゃちゃ丸が爪を立ててミオの目を見て睨んでいたので、そっと座り直した。

　その騒ぎの横で、ルリの瞼がゆっくり下りてくる。下りきる前に、はっとして目を開けた。

「あ、あと……先輩が、明日から、読んだのを使うって。実地、だそうです」

「実地って何すんだ」

　エルダーが睨みを利かせてくるミオを横目に聞き返した。

「分からないです……聞く前にノートを積まれたので……」

　ネロが厨房から皿を持って出てきた。焼いた芋が、湯気を立てて山になっている。

「お腹に何か入れておいた方がいいですよ。明日も早いんでしょう」

「いただきます……」

　ルリは芋に手を伸ばした。ひとくち目は口まで届いた。ふたくち目を食べようとしたところで、手が皿の上で止まって垂れる。

　頭が、前に傾いた。

　帳面の山に額がつく寸前で、ソラが手を差し出して止めた。ルリは目を閉じたまま、小さく寝息を立てている。

「寝た」

「寝たな」

「寝てるわね」

　ミオの膝の上で、ちゃちゃ丸が起き上がった。床に降りると、テーブルの下をくぐってルリの足元まで歩いていく。椅子の脚を伝って膝によじ登り、帳面の山の1番上に前足をかけた。

「えっ、そっち！？今あたしの上で寝てたじゃん！」

　ちゃちゃ丸はそこで丸くなった。尻尾がルリの手首にふわりと触れる。

「1番変わったのはあたしなんだからね！」

「まだ言ってるの。もう誰もそれ気にしてないわよ」

　ネロが奥に引っ込み、毛布を1枚抱えて戻ってきた。

　広げた毛布を、ルリと帳面とちゃちゃ丸の上に、まとめて掛けた。

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今回もお読み頂きありがとうございました！

にゃごすちんでそれぞれの1週間の報告を行う回でした！

書いてるうちに筆が乗って凄いボリュームになって、文字数見て我ながらびっくりでしたw

よければアクションやTwitterのフォローとかお願いします！ @kuronekomaru015

未完成ですが一応作品HPあります→https://hasuki-kuro.github.io/seimyaku/

次回投稿は10月12日(月)6時を予定しております。

何卒よろしくお願いします！