星脈と位相の狭間で

アレシス学院編

第50話:ルリは愛玩動物ではありません

　夕方の食堂は朝よりも騒がしかった。

　ソラが2つ目のパンに手を伸ばしたところで、向かいのミオが急に背筋を伸ばした。

「あ、ルリくん！こっちこっち！」

　入口にルリが立っていた。盆を両手で持ったまま、こちらに気付くまでには少し間があったが、ミオがもう1度手を振るとようやく足が動き出した。

　近づくにつれて、昼との違いが見えてきた。後ろ髪が片側だけ跳ね、上着の襟が内側に折れ込んでいる。盆の上には、水の入ったコップしか載っていなかった。

「ルリ、飯入ってないぞ」

　エルダーが盆を指差す。ルリは自分の盆を見下ろして、しばらく黙っていた。

「……取るの、忘れてました」

　ミオが自分の皿から揚げ芋を3本つまみ、ルリの盆に置いた。ルリは椅子に腰を下ろし、その芋をじっと眺める。

「で、で？カズハ先輩、どうだった？」

「どう、と言われても……」

「怖かった？優しかった？」

「……可愛いって、言われました」

「知ってる。それは聞こえてたぜ」

　エルダーが口を挟む。

「あの後も、ずっと……」

「ずっと？」

「あれだこれだと言われて、スキンシップも凄くて……」

　ミオが両手で口を押さえた。肩が小刻みに揺れている。

「稽古は？何か教わったのか」

「……帳面を、見せてもらいました。僕の試合のこと、全部書いてあって」

「全部？」

「1回戦も、2回戦も……僕が覚えてないところまで」

　芋を持つルリの指に、少しだけ力が入った。

「他の人の試合も、全部あるんだそうです。今年の分だけじゃなくて、先輩が入学した年からずっと。……どの頁も角が擦り切れてて、かなり使い込まれてました」

　エルダーが、パンを齧りかけたまま止まった。ソラは昼の稽古場で、脇から滑り落ちた1冊を思い出していた。床に当たった時の音が、やけに重かった。

「それで、最後に……」

　ルリが芋を皿に戻した。

「明日も来てね、とだけ」

　ソラの隣に、盆が1つ置かれた。

「えらく盛り上がってるけど、何の話？」

　リゼアだった。返事を待たずに椅子を引き、腰を下ろす。盆の上には野菜の煮込みと、薄く切ったパンが2枚。そしてその上にナタデココが置いてある。

「リゼア！遅かったね」

「課題が残ってたの。……ルリくん、髪どうしたの」

　ルリが後頭部に手をやった。跳ねた毛先に触れて、ようやく気付いたらしい。押さえつけても、指を離すとまた跳ね上がる。

「あ、あの、これは、先輩が……」

「先輩？」

「ペアの……今日、初めて会って」

　リゼアが煮込みを掬いながら、ふうん、と相槌を打つ。ルリは髪を押さえたまま、リゼアの方へ少し体を向けた。

「リゼアさんは、どんな先輩でしたか」

　ミオの手が止まった。エルダーがパンを咥えたまま、目だけを動かす。ソラはスプーンを持った手を、皿の上で浮かせた。

　リゼアは煮込みを口に運び、飲み込んでから顔を上げた。

「いないわよ」

「……え」

「まだ決まってないの。保留ですって」

　ルリが椅子の上で固まった。押さえていた手が髪から離れ、毛先がぴょこんと立ち上がる。

「す、すみません！僕、知らなくてその……」

「謝ることじゃないでしょ」

　リゼアはパンをちぎって、煮込みの汁に浸した。

「それより、ルリくんの先輩の方が気になるわ。髪をそんなにした人のこと」

　ルリが帳面の話をもう1度繰り返す間に、リゼアの皿は空になっていた。ミオは可愛いと言われた話がツボに入ったらしく、いじり倒すように何度もその話を繰り返していた。

　食堂を出ると、廊下の窓の外はもう暗かった。

　壁の灯りの下に、人影が1つ見えた。両手を体の前で軽く重ね、誰かを待つように立っている。

「セレナ先生？」

　ミオが首を傾げる。セレナは5人に軽く会釈をして、それからリゼアに目を留めた。

「リゼアさん。少しお時間をいただけますか」

　リゼアは短く返事をして、セレナの方へ歩いていった。

　ソラたちは廊下の角まで下がった。声は聞こえないが、セレナが何か言いリゼアが頷く。そんなやり取りが見えた。セレナがもう1度口を開くと、今度はリゼアが首を傾げた。

「何話してんだろな」

「エルくん、声おっきい」

　ミオが肘でエルダーの脇腹を突いた。

「痛って！加減考えろよな！」

　ルリはソラの体を盾にして、そーっと覗いている。

　話は長くなかった。セレナがもう1度会釈して、廊下の奥へ歩き去る。その足音が遠ざかってから、リゼアがこちらへ戻ってきた。

「なになに、何だったの！？」

　ミオが駆け寄る。リゼアは歩く速さを変えなかった。

「セレナ先生になったわ」

「……何が？」

「ペア」

　エルダーが「は？」と声を上げた。ミオは口を開けたまま固まり、それから両手でリゼアの袖を掴んだ。

「え、待って何それ何それ！聞いたことないよ？それってすごいのかな！？すごくないのかな！？」

「知らないわよ」

「知らないの！？」

　ミオに袖を揺すられながら、リゼアはされるがままになっている。ルリが、ソラの背中に半分隠れたまま小さく呟いた。

「先生と、ペア……」

「そもそも先生って、ペアになれるのか」

　ソラが聞くと、リゼアは小さく肩をすくめた。

「なれるんじゃない？なったんだから」

　リゼアはソラの横を通り過ぎ、3歩ほど先で振り返った。

「帰らないの？」

　答えを待たずに、リゼアは階段を降りていった。

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　廊下の角を2つ曲がると、食堂の喧騒はほとんど届かなくなった。

　突き当たりの窓辺に、男が1人立っていた。外の暗がりを眺めながら、セレナの足音が近づいてくるのを待っていたようだった。

「お疲れ様です、セレナ先生」

「……これで良かったんですか、シャルド先生」

　セレナは少し手前で足を止めた。シャルドはセレナの方へと向き直ると、つかみどころのない笑みを浮かべる。

「ええ。助かりました」

「助かった、というのは」

「何でもありませんよ。こちらの話です」

　セレナは、体の前で重ねた手を組み直した。

「3年生が誰も手を挙げなかったのは、分かります。あの子の試合を見ていれば、尻込みもするでしょう。でも、保留のまま次の機会を待たせる手もありました。わざわざ私が見る必要は――」

「ありますよ」

　シャルドの声は穏やかだった。

「あの子の魔法を1番近くで見て、1番正確に理解されていられるのは、あなたでしょう」

「……理解する、ですか」

「大会でもよく見ていらした」

　セレナは答えなかった。

「学院長の許可は取ってあります。何かあれば、私に」

「リゼアさんには、先生から何かお話しになるんですか」

「いいえ。あなたがペアを引き受けた、それだけ伝われば十分です」

　シャルドは窓を閉め、留め金をかけた。セレナはその背中に向けて、言葉をかけた。

「……あの子の相手が私に務まるかどうか、正直、不安ですが」

「ふふっ、問題ありませんよ」

　短く返して、シャルドはセレナの横を通り過ぎた。足音が階段の方へ遠ざかっていく。

　セレナは、組んでいた手をほどいた。

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今回もお読み頂きありがとうございました！

今回はリゼアのペアがまさかの決着を迎えるお話でした！最後のシャルドとセレナのやり取り、何か裏があるのでしょうか……？

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未完成ですが一応作品HPあります→https://hasuki-kuro.github.io/seimyaku/

次回投稿は月日()6時を予定しております。

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