49/62

第48話:天井に突き刺さった木剣

「遅い」

　訓練場の扉を半分押したところで、中から声が飛んできた。

　外はまだ暗い。にゃごすちんの階段を降りる途中で1段踏み外して、下で丸まっていたちゃちゃ丸に睨まれた。そこから走ってきたのに、アスカはもう木剣を2本持って、訓練場の真ん中に立っていた。

「日の出前って言ってましたよね」

「あぁ」

「今も前ですけど」

「俺より先に来い」

「先輩、何時に来てるんですか」

　返事の代わりに、1本が放られてきた。受け取り損ねて、床を跳ねた木剣を追いかけて拾う。アスカの額には、もう汗が浮いていた。

「構えろ。上段だ」

「形だけ覚えておけって言われたやつですか」

「言ったこと、覚えたか」

「一応」

「なら次は中身だ」

　ソラは木剣を頭上に掲げ、切っ先をアスカの目の高さに合わせた。構えた瞬間に、アスカが打ち込んできた。

　ガンッ。

　振り下ろして受けた。痺れが手首から肘まで上がってくる。そこから返そうと木剣を振り上げた時には、アスカはもう元の位置に戻っていた。

「遅い」

「受けてから返すのが剛じゃないんですか」

「受けた時には、もう振り始めてろ」

　同じ場所に、同じ振りがもう一度落ちてくる。今度は受けた勢いのまま手首を返して、横から叩きにいった。アスカの木剣が、それを軽く払う。

「腕で振るな。軽い」

「全身でって、前にも言われました」

「言ったな。それができていない」

　言い終わる前には、次の打撃が来ていた。

　受けきれなかった木剣がソラの手から抜けて、床を転がっていく。

「拾え」

　拾って構えた。打ち込まれて、受ける。今度は振り始めが間に合った。間に合った分だけ前へ出すぎて、アスカの切っ先が喉の手前で止まっている。

「出すぎだ。死ぬぞ」

「……はい」

　大会の間ずっと、受けたら踏み込んで勝ってきた足だった。遅いと言われ、出すぎだと言われる。その間がどこにあるのか、まだ分からなかった。ソラは踵を床に押しつけて、もう一度構えた。

　次の一撃は、今までより重かった。受けたはいいが、重さに押されてソラの体ごと後ろへ持っていかれる。2歩、3歩と下がり、壁際に背中をぶつけた。立てかけてあった木剣が何本か、ガラガラと床に倒れた。

「受けた重さを、足で逃がすな」

「逃がさなかったら潰れますよ」

「潰れる前に、剣に乗せて返せ」

「乗せるって、どうやって」

「俺の打撃そのものを利用しろ」

　ソラは倒れた木剣を棚に戻しながら、打撃そのものを利用するというのがどういうことか考えた。戻し終わっても、答えは出なかった。

「おはようございまーす！！」

　扉が壁に当たるほどの勢いで開いた。

　アスカが木剣を下ろした。

　入口にエルダーが立っていた。肩で息をしながら、なぜか満面の笑みを浮かべている。

「いやー、1回起きたんだけどよ、まだ早ぇなと思って寝直したら寝過ごしかけてさ！走ってきた！」

「……何で来たんだよ」

「昨日隣で聞いてたろ、俺。朝も来いって」

「お前に言ったんじゃないだろ」

「俺も聞いた。聞いたってことは来ていいってことだろ」

　アスカは入口の方を見もしなかった。木剣を上げて、ソラに顎で構えを促す。

　エルダーは返事がないのを気にする様子もなく、壁際にどかっと腰を下ろした。胡座をかいて、両手を膝に置く。

「俺のことは気にしないでください！見てるだけなんで！」

　アスカが打ち込んでくる。ソラは受けたが、エルダーの声がまだ耳に残っていて、返すのが遅れた。振り上げたところを、上から押さえつけられる。

「あーっ！今の惜しい！」

　アスカの手が止まった。

　壁際は見ない。そのまま構え直すと、また打ち込んで来る。ソラは受けてすぐに振った。今度は届いた、と思ったところで弾かれ、返しが脇腹の手前で止まる。

「惜しいっ！でも今のは先輩が上手いわ！」

　動きが止まる。

　アスカが、首だけを壁の方へ向けた。

　何も言わない。

「あ、はい。黙ります」

　エルダーが両手で口を塞いだ。塞いだまま、ソラが受けを外すたびに「んんっ」と鼻から音が漏れてくる。何度目かで、アスカが木剣の先で床を一度だけ叩いた。音は止んだ。代わりにエルダーの体が、上下に小刻みに揺れ始めた。

　ソラは笑いそうになるのを、奥歯を噛んで堪えた。堪えている間に来た一撃を受けて返すと、アスカの木剣から、今朝1番重い音がした。

「今の！」

「喋るな」

　アスカが木剣を下ろして、持ってきていた水筒の方へ歩いていく。休憩と呼べるのはそれだけだった。

　その隙に、エルダーが胡座のまま、床を尻で滑るようにしてソラの横まで寄ってきた。

「なあ」

「喋るなって言われたろ」

「小声ならいいだろ。……交換、まだ諦めてねぇからな」

「だから無理だって」

「毎朝来てりゃ、そのうち情が移るかもしんねぇだろ」

「犬猫じゃないんだからさ……」

　向こうの方から足音がした。アスカが戻ってくる。エルダーは同じ動きで、尻で床を滑って壁際へ帰っていった。

　窓の外が、少しずつ明るくなってきていた。

　入口に、いつの間にかもう1人立っていた。

　ルシアだった。髪の片側が潰れて、反対側が跳ねている。上着の前が掛け違っていて、片手には林檎を持っていた。齧りながら、扉の枠に肩を預ける。

「……でかい声がすると思ったら」

「あ、ルシア先輩！おはようございます！」

「それ。その声」

　ルシアは林檎を持った手で、訓練場の奥の窓を指した。

「寮の俺の部屋、あの窓の真向かいなんだよ。暑いから開けて寝てたら、おはようございまーすで起きた」

「すんません！」

「いいよ。もう起きたし」

　林檎を一口齧る。噛んでいる間、誰も喋らなかった。

「で、お前俺のペアだろ。何でアスカのとこにいんの」

「見学っす！」

「見学ね」

　ルシアはソラの方に目をやって、それから床に落ちているアスカの汗の跡を眺めた。

「ソラくん。こいつ、何時からいた？」

「俺が来た時には、もう」

「だろうな。こいつ多分、夜のうちからいるぞ」

「関係ないだろう」

「関係ないけどさ。付き合わされる方の身にもなれよ」

「付き合えとは言ってない」

「言ってなかろうが後輩は付いてくるもんだろうが」

　ルシアは大きく欠伸をして、首を回した。回した首が、そのまま上を向いて止まった。

　天井の梁と梁の間に、木剣が1本刺さっていた。柄を下にして、白みはじめた光の中にぶら下がっている。

「うーわ……見ちまった」

「何をですか？」

「4年が刺したってやつ。見に来たら負けだと思って、ずっと避けてたんだよ」

「誰かと勝負でもしてたんですか、それ」

「俺と」

「ほんとに刺さってんのかよ。どうやったらああなるんだ？」

　エルダーが立ち上がって、真下まで歩いていく。膝を曲げて跳んだ。指先が届く気配もなかった。もう一度跳ぶ。着地の音が訓練場に響く。

「やめとけ。抜いたら4年があーだこーだとうるさい」

「抜けないっすよ、これ」

「なら、いいや」

　ルシアは天井から目を外して、芯の周りに残った実を丁寧に齧り始めた。

　アスカが、木剣を下ろしたままルシアの方を向いた。

「連れて帰れ」

「え、やだよ」

「お前のペアだろう」

「うん。でもさ」

　ルシアは林檎の芯を指先で回した。

「連れて帰っても、こいつ明日の朝またここに来るよ。俺が止めても来るだろうし。止めるには俺も起きなきゃいけない。それが毎朝だ」

「……」

「だったらもう最初からここでいいじゃん。合同ってことでさ」

「合同！？」

　天井の下で、エルダーの背筋が伸びた。

「それってつまり、毎朝アスカ先輩に見てもらえるってことっすか！？」

「断る」

「俺は来たり来なかったりするから。来なかった日はよろしく」

「断ると言った」

「へーへー、聞こえないねー」

　ルシアは扉の枠から肩を離して、背を向けた。

「どこへ行く」

「二度寝」

　入口のところで、一度だけ振り返る。

「エルダーくん、朝飯まで帰ってこなくていいから。あと声、半分の大きさで頼む」

「はい！！」

「半分って言ったろ」

　扉が閉まった。

　しばらく、誰も動かなかった。エルダーは天井に突き刺さった木剣の真下に立ったまま、アスカとソラの顔を交互に見ている。ソラも木剣を握ったまま、アスカの方を窺った。

　アスカが長く息を吐いた。

　壁際の棚まで歩いていき、立てかけてあった木剣を1本抜き取る。振り返りもせずに放った。

　木剣は床で一度跳ねて、エルダーの足元で止まった。

　エルダーが木剣とアスカを交互に目をやる。拾っていいのか分からないまま、口だけが半開きになっていた。

「拾え」

「え、いいんすか。見学じゃなくて」

「ただ見られ続けているよりはマシだ」

　エルダーが飛びつくように木剣を拾った。握った手が、もう嬉しそうに開いたり閉じたりしている。

「で、何やるんすか！素振りっすか！」

「2人で来い」

　ソラとエルダーの声が揃った。

「え」

　アスカは部屋の真ん中まで戻ると、2人の方を向いた。窓から差し込み始めた朝の光が、足元の床に斜めの線を引いている。

「同時にだ。当てられたら、今朝はそこで終わりにしてやる」

　ソラはエルダーの方を見た。エルダーもこっちを見ていた。

「……どうする」

「どうするって、お前」

　エルダーが、にっと歯を見せた。

「やるに決まってんだろ」

　アスカが木剣を頭上に掲げた。

今回もお読み頂きありがとうございました！

今回はアスカとソラの訓練に乱入するエルダーと、初っ端から先の思いやられるルシアが登場するお話でした。割とルシアのキャラも好きなんですよねー、気だるい系お兄さん最高です。

よければアクションやTwitterのフォローとかお願いします！ @kuronekomaru015

未完成ですが一応作品HPあります→https://hasuki-kuro.github.io/seimyaku/

次回投稿は9月28日(月)6時を予定しております。

何卒よろしくお願いします！