星脈と位相の狭間で

アレシス学院編

第44話:異種試合・エルダーvsリゼア

　舞台の上を、箒を持った係の生徒が3人がかりで往復していた。焦げた破片を集めては袋へ入れてまた戻る。四隅では教師が防壁魔法の調整をしている。

「まだかかるんすか」

「貼り替えとるだに。まさかここまで損壊するとは誰も思わんかったんでな」

「まぁそりゃあ…」

「そう言えばだが」

　グエンが木剣を放って寄越した。エルダーが片手で受け止める。訓練で使っているものより、握りがわずかに重い。

「これは？」

「付与魔法のついた木剣だて。それ以外を持ち込んだら、炎系魔法一発で炭になるぞ」

「あー…流石に燃えカスでリゼアとやんのはごめんだな」

「なら握っとれ」

「うす」

　ルールの読み上げは短く、場外・降参・戦闘不能の説明が主だった。

「変わらねぇのかよ。相手魔法だぞ」

「変えたらここまでやってきた大会の意味がなくなるだろうが」

「いや、そもそもなんで俺なんだって話でな」

「優勝したからだに」

　グエンはそれだけ言うと他の教師らがいる方へ歩いていった。話は終わったらしい。エルダーは木剣の柄を握ったり緩めたりしながら、舞台の方を見た。電撃で焦げた跡なのか、床の中央あたりだけ色が黒くなっている。

「エルダー〜、生きてる？」

　柵から身を乗り出しているミオの後ろに、ソラとルリもいた。

「まだ始まってもねぇっての」

「差し入れ持ってきた！」

　ミオは布の包みを押しつけた。エルダーは中を見て、そのまま閉じた。

「なんで閉じるの！」

「今食うもんじゃねぇだろこれ」

「ゆで卵だよ？」

「殻ついたまんまじゃねぇか全部」

「剥きましょうか……？」

　ルリが小さく手を伸ばしかけて、途中で引っ込めた。

「なあソラ、お前どっちが勝つと思う」

「聞くのか、それ」

「おうよ」

　ソラは少し黙ってから、柵の向こうの舞台へ目をやった。

「肩、まだ焦げてたし」

「答えになってねぇぞ」

　そう言いながら、エルダーは木剣の先で自分の足首を叩いた。道場でも学院でも、相手は必ず剣を持っていた。魔法科の生徒と向かい合ったことは一度もない。

「そもそも魔法の奴とやったことねぇんだよな、俺」

「授業も分かれてますしね」

「じゃあ誰も知らねぇのかよ」

「……1回だけ見たことある」

　ソラが柵に肘を乗せ直した。

「入学前にさ。訓練場でアスカ先輩がリゼアと手合わせしたんだよ」

「はぁ！？マジかよ！んで、どうなったんだ？」

「踏み込んだ足が、途中で急に沈んだみたいに止まったんだ。地面は何ともなってないのに。その隙にリゼアが下がって、風魔法を3つ」

「…そんで？」

「先輩が全部避けて、次の魔法を出す前に懐まで入った。剣先がリゼアの顔の前で止まって終わり」

　エルダーが木剣の柄を握り直す。

「すげぇな、勝ってんじゃねぇかよ」

「懐まではいられたらキツいんだよ、たぶん」

「おーおー！それ聞くと勝てる気してきたな」

「アスカ先輩の話だからな、今の」

「やめろ」

　通路の奥から足音が2つ聞こえてきた。リゼアと、その後ろにセレナ。

「痛みが引いているだけですからね。無理はしないように」

「はい」

　セレナはリゼアの肩に巻かれた布へ指先で触れ、それ以上は何も言わずに記録席の方へ戻っていった。

「治ったのか？」

「……肩にお相撲さんが乗ってるような感じ」

「なんだよそれ」

「独特なセンスだな…」

　エルダーは木剣を肩に担ぎ直した。

「おい、手加減とかしなくていいからな」

「しないわよ」

「即答かよ」

「ぶい」

　リゼアが胸の前でピースサインを作る。その隣でミオが横で同じ形を作って、こちらに向けてきた。エルダーは無視した。

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　四隅の魔道具が低く鳴り始めた。

「エキシビションマッチ！武術科優勝、エルダー選手！魔法科優勝、リゼア選手！」

　通路寄りの柱の陰に、腕を組んだアスカが立っている。グエンは袖から動いていない。

　向かい合ったリゼアは、肩の布を巻き直したままだった。

「なあ、これ勝ったらなんか貰えたりすんのか」

「知らないわよ」

「だよなあ」

───始め！

「疲れてるから、早く終わらせるわよ」

　リゼアの手が下から上へ小さく払われる。

　風魔法が来た。太い一撃ではない。細く薄いものが、間隔を詰めて次から次に飛んでくる。

「っ！当然のように詠唱もなしかよ！」

　エルダーは木剣を横に払った。1本目は弾いた。2本目では腕が押し返された。まともに受ける物ではないと判断して剣を下ろす。

　3本目は首を傾けて外した。4本目は膝を折って下へ抜けさせる。5本目が肩の上を通り、空気の裂ける音が耳のすぐ横で鳴った。

　足は止めない。避けた分だけ前へ出る。

　柵の外の声が遠くなっていく。

「悪ぃけど」

　体ごと沈めて次を躱す。

「こっちも負けるつもりはねぇんだわ！」

　半分まで詰めたところで、正面から真横に風が走った。踏み込みかけた足を戻す。壁のように置かれたそれが消えるまで、1歩も進めなかった。

　消えた瞬間にもう1度出る。

　今度は床すれすれを這うように。気付けたのは、床に積もった煤が一直線に払われたからだった。判断より先に軸足を持っていかれる。

　体が横へ流れ、バランスを崩す。

　だがすぐに木剣を突いて起き上がる。膝に痺れが残っていた。顔を上げると、リゼアは同じ場所から動いていない。ここぞとばかりに前へと突っ込む。

　風の間隔はわずかに開いていた。ソラを投げた時と同じ距離まで、あと半歩。

　伸ばした手がリゼアの腕を捉えた。

　捉えたはずだった。

　唐突にリゼアの体が真後ろへ吹き飛び、舞台を半分ほど滑ってから片足で止まる。

　エルダーは自分の手のひらを見た。掴んだ感触すらなかった。

「……自分に当てたのか、今の」

「そうよ」

「そんな使い方あるかよ！」

　リゼアの肩が上下している。飛んだ先で息を整えているのが、この距離ならはっきり見えた。

「おいおい、もうお疲れか？」

「まだまだいけるけど、面倒なのよね」

「面倒って言ったな今」

「えぇ」

　リゼアの指先が床へ向いた。

　足元が短く弾け、煤と灰が一気に舞い上がる。視界が灰色に濁った。エルダーは腕で顔を庇いながら、その中へ突っ込もうと踏み出した。

　その粉塵が、宙で止まった。

　パキ、と細かい音が連なる。宙にいる形のまま、粉塵が白く固まっていった。粉塵を固めて凍らせたそれは落ちずに厚みを増していく。リゼアの前方から、こちらへ向かって。

　それはエルダーの背丈を越え、さらに上へ上へと伸びていく。数メートルはあろうかという氷の壁が、床を侵食しながら迫ってくる。

　木剣を氷の壁へ叩きつける。付与が跳ね返す感触だけが腕に返り、氷は削れもしない。

「おいおいおいおい」

　横へ走る。壁の端が同じだけ横へ伸びた。反対へ切り返しても同じだった。扇が閉じるように、立てる場所が減っていく。

　上を見た。天井には届いていない。届いていないだけで、登れる面でもなかった。指をかけようとした端から新しい層が張り出してくる。

　下がる。壁も来る。

　壁の向こうではリゼアの姿が見える。氷越しなので輪郭しか分からないが、動いてすらいない。

「なあ、押してるだけだろこれ！」

「押してるだけよ」

　もう一度叩いた。今度は木剣の先が氷に食われかけて、慌てて引き抜く。

「なあ、これどうすんだよ！？」

「下がるしかないんじゃない」

「質問を質問で返してんじゃねぇっ！！」

　踵が縁を探って、何もない場所を踏んだ。

　そのままエルダーは仰向けに舞台の下へ落ちた。

「じょ、場外！勝者、リゼア選手ーーっ！」

　歓声より先に笑い声が来た。

「……反則だろ、あれ」

　舞台の縁からリゼアが見下ろしている。

「反則じゃないわ。作戦勝ちって言って欲しいわね」

「ちげーよ！」

「納得いかない負け方した時の感情、理解できたか？」

　ソラが柵に手をかけたまま笑っていた。

「うるせぇ！お前が言うな！」

　起き上がって、目の前の壁を拳で一発叩いた。冷たさと硬さだけが返ってきて、手の甲が赤くなる。

　氷は溶ける気配がなかった。係の生徒が2人、壁を見上げて顔を見合わせている。記録席ではセレナが立ち上がり、教師の1人と何か話しては壁の方を指している。

「えー、閉会式は……氷が溶けてから行いまーす」

　まばらな拍手が会場に起きた。ミオが「えーっ！」と声を上げ、その隣でルリが座り込む場所を探し始める。壇上では学院長がマイクを持ったまま係の生徒に何か言われ、いったん椅子へ戻された。まだ何も喋っていないのに、袖の方で誰かが「長くなるぞ」と呟いている。

　リゼアは舞台の端に腰を下ろし、布の上から肩を押さえていた。

　舞台の傍では、悔しそうなエルダーの横に、ミオがゆで卵を1個置いていた。

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今回もお読み頂きありがとうございました！

今回はリゼアとエルダーの試合でした。今回で最終戦となります。接戦になるかと思いきやまさかの決着のつき方でした！

次回からは大会も終わり、少しづつに学園での生活へ舞台がうつっていきます。

次回以降も是非に一読お願いします！

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未完成ですが一応作品HPあります→https://hasuki-kuro.github.io/seimyaku/

次回投稿は9月14日(月)6時を予定しております。

何卒よろしくお願いします！