第30話:ソラvsエルダー
準決勝から間を置かず、決勝の呼び出しが迫っていた。
会場の隅、水を飲んでいたエルダーがこちらに気づいて片手を上げた。
「おう、いよいよだな」
「そうだな」
「なんか緊張してきたわ、お前とやんの」
「今更かよ」
少し呆れ気味に言葉を返すと、エルダーがニヤッと笑った。
「言い返してくるようになったなぁ、お前も」
「エルが色々抜けてるとこ多いからな」
「うるせぇ」
「本気でいくからな、負けないよ」
「ほ〜、偉く余裕そうだな。よし、じゃあ賭けるか！勝った方が奢りな」
軽口を叩き合いながらも、エルダーの目はさっきまでとは違っていた。ふざけた口調の下に、静かな熱が沈んでいる。ソラにもそれが伝わってきた。
少し離れた柵の向こうで、リゼアがじっとこちらを見ていた。声はかけてこない。ただ、目が合うと小さく頷いた。緊張が少しだけ和らいだ気がした。
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準決勝までの喧騒が嘘のように、観客席は静まり返っていた。誰もが息を潜め、舞台の中央だけを見ている。柵に鈴なりになった生徒たちの隙間から、先輩らしき生徒や教師の姿もちらほら見えた。グエンが腕を組んで立っているのが遠目にわかる。
アスカは見ているだろうか。
柵の向こうに視線を走らせたが、人だかりに紛れてよく分からなかった。見ていようがいまいが、やることは変わらない。そう思ったはずなのに、剣を握る手にわずかに力がこもった。
「決勝戦。ソラ選手対エルダー選手！」
舞台の中央、2人が向かい合う。エルダーの表情から、さっきまでの軽さが消えていた。
「本気で行くぞ」
「ああ」
───始め！
先に動いたのはエルダーだった。振り下ろされる一撃を、ソラは真正面から受け止める。
ガンッ。
腕の骨まで響くような重さだった。リンネとの一戦を見ていたはずなのに、実際に受けると想像以上だった。
（これは…受け切れない！）
連続する打ち込みに、ソラは受けずに体をずらして流す方に切り替えた。重心を落とし、力の軌道からわずかに外れる。準決勝で掴んだ感覚を、今度は違う相手に当てはめる形だった。
「お、避けるようになったな」
エルダーが口の端を上げる。だが、動きは緩まなかった。むしろ速さが増した。
力押しだけの相手だと思っていた認識を改める。太い腕から放たれる一撃は、速さも十分に乗っていた。避けたはずの一撃が、肩をかすめた。
「っ……」
柵の外から、悲鳴に近い声が上がる。
「今の当たったか！？」
「いや、かすっただけじゃねぇか！？」
ソラは痛みを堪えながら、木剣を握り直した。肩に鈍い痛みを感じる。
隙を見てソラが踏み込み、攻守が入れ替わる。剛の型、縦の一撃を放った。エルダーはそれを真横に弾く。木剣同士がぶつかる音が、いつもより低く響いた。
カン、と一度。
（こんな簡単に……！？）
弾かれた手応えが、思っていたよりずっと軽かった。会心の一撃のつもりだったが、それがいとも簡単に弾かれたことにソラの中で動揺が走る。
その反動でソラの体勢がわずかに流れる。エルダーはその隙を見逃さなかった。ソラの顔を見ながら、ニヤッと口角をあげた。
二の腕を掴まれる。
「え……」
組み技に近い距離まで踏み込まれるとは思っていなかった。エルダーの体格差が、そのまま重さになって伝わってくる。振り払おうとするが、力の差は歴然だった。
「悪いな」
短い一言のあと、地面が突然遠ざかった。いや、自分が浮いたのだと悟る。空と地面がぐるりと反転し、次の瞬間、背中に容赦ない衝撃が突き抜けた。木剣は手を離れ、乾いた音を立てて地面へ転がる。
息が詰まる。見上げた視界に、切っ先が突きつけられていた。
「……勝者、エルダー選手！」
審判の声が響いた瞬間、周囲がどっと沸いた。
仰向けのまま、ソラはしばらく動けなかった。負けた実感より先に、背中の痛みが強かった。
「大丈夫か」
エルダーが手を差し伸べてくる。ソラはその手を掴み、引き上げてもらいながら立ち上がった。
「……反則技じゃないか、あれ」
「反則じゃねぇ、木剣使ってないだけだ！」
「そういうもんか…？」
文句を言いながらも、口元は笑っていた。
柵の外から、ミオとリゼアが駆け寄ってくる。
「ソラ、大丈夫！？ 肩、腫れてない？」
「平気平気」
「平気そうに見えないけど……」
リゼアは何も言わず、ソラの肩の辺りをじっと見ていた。それから小さく肩をすくめる。
「ま、生きてるならいいんじゃない」
「ずいぶん軽いな」
「本気で心配したら、負けたって事実が余計重くなるでしょ」
リゼアらしいその言い方に、ソラは思わず笑った。
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閉会の声が響く頃には、日が傾き始めていた。対戦表の一番上、決勝の枠に「エルダー」の名前が書き込まれる。ソラの名前の横には、2位を示す印がある。
エルダーが対戦表を見上げたまま口を開いた。
「じゃっ、俺の勝ちということで！また明日！」
足早にその場から立ち去ろうとする。
「おい待てエル！！」
ギクッ、とエルダーの肩が跳ねた。
「ど、どうしたんだよソラ……」
「試合前、勝った方が奢りって……言ったよな？」
ソラの後ろからメラメラと炎が上がるような威圧感が発せられる。
「あー、いやーー、そうだっけなー、あはは！」
「……」
ソラはじっとエルダーの顔を見た。
「おーい！リゼア！ルリ！ミオ！エルがご飯奢ってくれるって！」
「あ！ちょいお前！」
ドドドドドド
物凄い足音とともにミオが走り寄ってきた。
「なになに！ありがとう！ ゴチになります！」
ソラはニンマリとした顔でエルダーを見る。
「……はぁ、仕方ねぇな」
そんなやり取りをしながら、5人は屋台の方へ歩き出した。柵の外では、明日から始まる魔法科の大会について話す声が、あちこちから聞こえ始めていた。
ソラは歩きながら、まだ痛む肩に手をやった。負けは負けだ。だが、悔しさの中に、次の稽古への意欲が確かに芽生えていた。
今回もお読み頂きありがとうございました！
今回はソラ対エルダーの戦いでした！
おふざけキャラかと思ったら意外と強かったエルダー！ソラは悔しさをバネこれからも成長する事でしょう！
次は幕間を挟んだ後、魔法科の試合です。お楽しみに！
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未完成ですが一応作品HPあります→https://hasuki-kuro.github.io/seimyaku/
次回投稿は8月10日(月)6時を予定しております。
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