26話・武闘大会開幕
大会当日、訓練場は普段と違う顔をしていた。四隅に旗が立ち、中央には即席の試合場が組まれている。柵の外には他学年の生徒や教師たちがすでに集まり始めていた。
入り口の掲示板には、大きな紙が張り出されていた。上部に「1回戦」、その下に「2回戦」「準決勝」「決勝」と段々になった枠組みが描かれ、名前を書いた札が対になって並んでいる。勝ち残った者だけが次の段に進める形だった。
「ん〜、字が小さくて見えねぇな」
エルダーが背伸びしながら文句を言う。ソラは自分の名前を探した。1番下の段、左端の枠にソラの名前があった。
「ソラ、1回戦の相手誰？」
「まだ見えない」
ようやく見つけた自分の欄の隣には、聞いたことのない名前が並んでいた。
「誰だこれ？」
「知らない奴だな」とエルダーが横から覗き込む。
「まあ、15人もいたら全員知ってるわけないか」
ローライトの欄も近くにあった。同じく見覚えのない相手だった。当然のように、涼しい顔して離れていくのが見えた。
「あいつも1回戦は楽勝そうって顔だな」
「…かもな」
2人の視線の先で、ルリが対戦表を見上げたまま固まっていた。
「ルリ、大丈夫か？」
「……あ、うん。大丈夫」
声のわりに、木剣を持つ手に力が入っているのが分かった。
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最初の呼び出しは、意外にもソラだった。
「第1試合、ソラ選手対トーマ選手！」
審判の声に、腹の底がすっと冷えた。柵の外に並ぶ視線が、一斉にこちらへ向く感覚。相手のトーマは、ソラより頭一つ大きい男子だった。がっしりとした体格で、木剣の握り方も様になっている。
「よろしく」
相手が短く言う。ソラも頷き返した。それ以上の会話はなかった。
開始の合図とともに、トーマが先に踏み込んできた。
───ブンッ
大振りの一撃を受けた瞬間、腕にずしりと重さが伝わる。
（力は強い……でも）
2撃目、3撃目と続くが、動きに無駄が多く振りかぶるたびに大きな隙ができる。ソラはその隙を見切り、4撃目を大きく弾いた瞬間に木剣を振った。木剣の切っ先が、相手の喉元数センチのところでぴたりと止まる。
トーマが小さく息を呑み、両手を上げた。
「勝者、ソラ選手」
審判の声とともに、歓声が響いた。試合場を降りるとき、手のひらの震えにようやく気づいた。緊張していたのだと、そこで初めて分かった。
「ナイス、ソラ！」
柵に駆け寄ってきたエルダーが、肩を叩いてくる。
「危なかったな！あの最初の一撃！」
「いきなりだったしな、対応が間に合ってよかったよ」
「必死なのが伝わってきてこっちもヒヤッとしたぜ」
「……そんな分かりやすかったか」
「顔面蒼白だったからな！」
からかうような口調に、ソラは苦笑いを返すしかなかった。
「第2試合、ルリ選手対イツキ選手」
次はルリの名前が呼ばれた。
対戦相手のイツキは均整の取れた体で、動きの俊敏さと、堅実さを併せ持った生徒だった。開始直後から一気に距離を詰めてくる。
ルリは防戦一方で、木剣を握る手が明らかに硬い。
「……っ」
刃先が服をかすめるたびに、小さく体を縮こまらせた。
柵の外で見ていたエルダーが、思わず声を上げる。
「ルリ、下がるだけじゃ埒あかねぇぞ！」
その声が届いたのか、イツキの5撃目が振り下ろされようとした瞬間、ルリが懐に素早く入り込み、掬い上げるように木剣を振り抜いた。踏み込みも普段とは違う、迷いのない一歩だった。イツキの木剣が弾かれて宙を舞い、地面に転がる。
「おぉ……？」
「一瞬だったな……」
周囲がわずかにどよめく。しかし、ルリはすぐにまたオドオドとした構えに戻ってしまった。武器を失ったイツキが拾いに動く間に審判が試合を止める。
「勝者、ルリ選手」
試合場を降りるルリの顔は、勝った喜びよりも息を切らした疲労の方が色濃く見えた。
「なんだルリ！お前すげーじゃん！」
「えっ、あはは、ありがとう…」
ルリは照れながら誤魔化すように笑った。
「さっきの、最後の一歩」とソラが言う。
「いつもの動きと違ったな」
「そ、そうかな……自分じゃよく分かんない」
「次も見れたら見てみたいな」
「……うん」
ルリは小さく頷いたが、その声はさっきまでの照れ笑いとは違う、少し硬い響きだった。
休憩を挟んで、ローライトの名前が呼ばれる番が来た。ソラとエルダーは柵にもたれかかって、その様子を眺めた。
「見とく？」
「見とく」
「第3試合、ローライト選手対サキ選手！」
審判が開始の合図をしたその直後だった。カン、と木剣同士がぶつかる音は、一度しか響かなかった。
気づけば相手は膝をついていた。何が起きたのか、柵の外から判別できないほどの一瞬だった。
「……は？」
「終わった！？」
「今の見えた奴いる？」
あちこちから戸惑いの声が上がる。ソラの隣で、エルダーが低く呟いた。
「……マジかよ」
「ああ」
ローライトは木剣を軽く振る仕草だけして、汗ひとつかいた様子もなく試合場を降りていった。すれ違いざま、ソラたちの方にちらりと視線を寄越す。何を思っているのか、表情からは読み取れなかった。
その後の試合も、滞りなく進んだ。エルダーも危なげなく勝ち上がり、全ての1回戦が終わる頃には日も高く昇っていた。
休憩の合図とともに、対戦表の前にまた人が集まる。2回戦の組み合わせが新たに書き加えられていた。
「あ」
エルダーが対戦表を指差した。
トーナメント表の左上、2回戦の枠に、ローライトとルリの名前が並んで書き込まれていた。
今回もお読み頂きありがとうございました！
武闘大会についてのお話でした！とりあえずメイン組とローライトの闘いが少しだけ描けて満足です！次回以降の闘いはどうなるのでしょうか、お楽しみにっ！！
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未完成ですが一応作品HPあります→https://hasuki-kuro.github.io/seimyaku/
次回投稿は7月29日(水)6時を予定しております。
何卒よろしくお願いします！
