星脈と位相の狭間で

旅立ち編

第15話・試験前日

　気が付けば試験まであと二週間と迫っていた。

　その二週間は、それまでの一ヶ月よりも密度が高かった。朝の走り込み、訓練場での稽古、夜のにゃごすちんでの筆記の詰め込み。体が先に音を上げそうになったが、頭もそれほど余裕があるわけではなかった。筆記試験対策を寝ぼけたまま繰り返していたら、いつの間にか朝になっていた日もあった。

　そして、あっという間に試験前日になっていた。

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　前日の朝、ソラはいつもより少し早く目が覚めた。

眠い目をこすりながら一階におりると、ふわりと紅茶の香りが漂った。ネロが紅茶を入れていた。

　朝食を食べながら、ソラは頭の中を整理しようとした。

　まあ、何とかなるだろう。一ヶ月以上、それなりにやってきた。ミオにも付き合ってもらった。多少は戦えるはずだ。難しい顔をしていると、ネロが話しかけてきた。

「どうだい？試験勉強、捗ってるかい？」

「えぇ、ミオに教わってることもあってなんとか」

「そうかい、良かった。今更言うのもなんだけどあまり根を詰めすぎないようにね」

「はい、ありがとうございます」

落ち着いて返事したつもりだが、正直なところ筆記に関しては大丈夫という確信は持てずにいた。

　……エーテルの計算式に魔法の応用問題に…まだまだ怪しいな。

　パンを一口食べた。味がしなかった。

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　稽古場でいつも通りに稽古をしていると、アスカが声をかけてきた。

「まだ腕が浮いている」

　ソラは腕を下げた。

「重心が右に寄っている」

　ソラは足を開いた。

　今日が試験前日だということを、アスカは気にしている様子がなかった。いつもと同じ声で、いつもと同じ速度で、欠点を指摘してくる。それはそれで少し安心した。

　しばらく振り続けていると、アスカが手を上げた。

「止まれ」

　ソラは動きを止めた。

「よく見ていろ」

「まず、構えたら剣を頭上へ高く掲げる」

　言われた通り、剣が天井に向かって伸びた。

「次に、剣先を真っ直ぐ前へ向ける」

　上段に構えながらも、剣先だけは相手を見据えたまま動かさない。

「最後に、切っ先の高さを相手の目線に合わせる」

　攻めの圧が正面に立ったソラにまで伝わってきた。

「これが剛の基本構えだ。お前にはまだ早いが、形だけ覚えておけ」

「はい…！」

圧倒されながらも、初めてしっかりと教えられた剛の型に興奮を隠しきれなかった。

「やってみろ」

　ソラは真似た。剣を上げた。剣先を前へ。

「違う。剣先が下がっている」

　上げた。

「今度は肘が開いている」

　閉じた。

「……まあ、そんなものか」

　褒めてはいないが、アスカにしては珍しく棘のない言葉だった。

　帰り際、アスカが振り返りもせずに言った。

「明日、受けてくるんだろう」

「そうです」

「そうか、そうだな…まぁなんだ、頑張ってこい」

アスカが初めてデレた…！！

ソラは嬉しくなり、渾身の気持ちを込めて返事をした。

「はいっ！！！！！！」

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　夜、にゃごすちんの奥のテーブルにミオとソラとリゼアは集合した。

　今日は珍しくミオが真剣な顔をしていた。問題を読み上げるたびに腕を組み、ソラの答えを聞いてから採点帳を確認する。いつもの軽い調子がない。

「じゃあ次。農耕を主な産業としていて、農耕都市とも言われる都市はどこ？」

「ガイラ」

「正解！じゃあ交易都市は？」

「アポリスだっけ」

「正解〜！じゃあ、ここアレシスと一番交易関係が深い都市は？」

「……あー」

ソラは少し考えた

「アポリスかな…？近いし」

「ぶー！正解はアテナ！アレシスは武の都市で、アテナは知の都市で、技術とか物資とかの共有がよくあるから繋がりが深いの！」

「例えば？」

「んー、魔法の研究とかなら、アテナで開発されたりお披露目されたりしたりして、それがアレシスに伝わって普及して〜みたいなことが結構あるよ！」

「なるほど…」

「まだまだいくよ！ちゃんと覚えてね！」

それからいくつか問題が続いた。

ソラが答えられるものと、分からないものが半々くらいだった。

　何度目かの問題でまた詰まった。エーテル量の計算だ。前日になっても相変わらずわからず、式の途中で手が止まった。

　沈黙が少し続いた。

「……六十四」

　横からリゼアの声がした。テーブルの端で自分の本を読んでいたはずのリゼアが、視線を上げずに問題の答えを言った。

「リゼアすごーい！正解！」とミオが採点帳を見ながら言った。

　ソラはリゼアを見た。リゼアはもう本に目を戻していた。その顔は少し勝ち誇った笑みを浮かべているようにも見えた。

　その時、厨房の方から足音がして、ネロが顔を出した。お盆の上に温かそうな飲み物と、小皿に乗った焼き菓子が三人分並んでいた。

「夜遅くまでお疲れ様です。試験前ですし、甘いものでもどうぞ」

　湯気が立っていた。甘い香り、蜂蜜のような匂いがした。

「ありがとう！」とミオがすぐに手を伸ばした。

「おや？ミオ、貴女もテスト受けますか？あの時の地獄の日々を思い出して…」

そういうネロの目元こそ笑っているが表情はそうではなかった。

「あっ、いや結構でーす…」

ミオは伸ばした手を引っ込めてそろそろとフェードアウトしていく。

　そんなやり取りをよそにリゼアは本を置いて、静かに湯呑みを持った。

　ソラは菓子を一口食べた。ほろっと崩れた。甘かった。

「……ちゃんとやれるかな」

心の声を思わず小さく呟いた。

「やれるよ」とミオが即答した。「ソラはちゃんとやってきたもん」

　そう思いたい。でも、どうだろうか…

　ソラは思考を振り切るようにもう一口、菓子を食べた。

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「じゃあねー！またあした！おやすみ〜」

「おやすみなさい」「おやすみ」

日付が変わる前には三人は勉強を切り上げて、各々の部屋へ戻っていった。

部屋に戻ると、そのまま吸い込まれるように布団に入って目を閉じた。

　眠れるかと思ったが、眠れなかった。

　先日のローライトの声が頭の中で再生された。

　──面白いよね。そんな奴が受かるわけもないのにさ。

　──下賎な村の人間が恥も知らずに。

　ソラは目を閉じたまま、昼間の構えを思い返した。剣を上げる。剣先を前へ。

そしてーーーーー

ソラは気を取り直し、布団の中で手を軽く握った。

　ふと気づいた時には、朝になっていた。