第二十八話 自軍無双
ギルド内は慌ただしく、そしてどんよりとしていた。
ようやく魔物の侵略を乗り切って祝杯をあげていたところに、この知らせだ。
疲労しきっていた都市側にとって、泣きっ面に蜂とはまさにこのことだろう。
トライ公国、それはガドン迷宮都市連合の二倍の国土を誇る豊かな国。
大公が国を治めているようだが、進軍はそいつの指示かもしれない。
攻めてくるなら容赦しないが、エレナは大丈夫だろうか。
きっと彼女にも事情があるのだろうし、直接聞きに行きたいところだな。
「ーーで、C区画には八万ほどの兵が迫ってきている模様です。交戦は昼頃になると思うので、それまで罠や物資の準備は済ませておきましょう。結果次第では他の区画に援軍として向かってもらうので、油断のないようお願いします」
ギルド内で、一人の受付嬢が作戦の説明をしている。
それを聞いているのは、防衛軍の隊長格や、高ランクの冒険者が多数。
俺は酒場の隅で、エロンと一緒に耳を傾けていた。
トライ公国に近いのはB、D、E区画だが、
それらを避けてC区画に向かってくる軍勢がいるらしい。
C区画は新魔帝国からくる魔物に備え、防衛兵が多めに配備されているので、
そこを叩いて他の区画に援軍に行かせない、ということだろうか。
「では皆さん、作戦開始です。なるべく敵は殺さないように。健闘を祈ります」
説明を終えた受付嬢の言葉に頷いた人々は、各自それぞれ行動に移る。
俺もこの都市、C区画に恩がある。
八万もの兵。普通なら絶望的だろう。
でも俺は、身命を賭して戦うつもりだ。
全員の身ぐるみを剥ぎ、武器と鎧が１セット五万円だとすると……四十億円、ふへへへ。
「ハコヤー、悪い顔してる」
「え？ な、なんのことだろう、はは……」
ふくれっ面をしながら『じとー』と見てくるエロンに、俺はぎこちなく笑って顔をそらす。
こうしてみると、俺も感情豊かになったよなぁ。
戦を前にして緊張感が全くない俺だが、開けた平地において『箱』に敵う者はいない。
どんな奇襲も、目に見えてさえいれば意味をなさない。
どんな陣形も戦術も聞かない、まさに『最強の箱』。
ついでに公国に潜入し、貴族を人質にして大量の身代金をーー
「ハコヤー！ めー！」
「じ、冗談だよ」
手を交差させてバツ印を作る少女を見て、さすがに罪悪感を感じた。
何が起こるかわからないし、とにかく都市を守ることを優先すべきだろう。
受付嬢に敵軍の情報を聞いたりして、俺は戦いに備えた。
＊＊＊＊
そして昼、退魔門とはまた別の門にて。
草原の上を歩いている蟻のような軍隊は、トライ公国より参られし八万の軍勢。
漆黒の鎧で全身を覆った兵は、ハルバードと呼ばれる槍と斧を合わせたような武器を所持している。
対して、こちらは防衛軍と冒険者の寄せ集めが一万人ほど。
数では圧倒的に不利であり、使える戦術も少ないだろう。
捨て身の特攻などもってのほかだ。
しかし、それでも皆が希望を捨てていないのは、高ランク冒険者の存在があってこそ。
迷宮で何度も修羅場を体験し、これでもかと鍛え上げられた数十人は、
一騎当千の実力を備えていると言っても誇張ではない。
進軍による足音の揺れが伝わってくるようになった時、敵軍がピタリと停止する。
見たところ数は減っていないので、罠はあまり役に立たなかったようだ。
手前の数十列は重装歩兵、後続には軽歩兵や弓兵が大半を占めている。
「カタパルト部隊、用意！ 発射！」
こちらの隊長の合図により、重い矢が兵器によって放たれる。
敵兵の鎧に当たったものの、ぶあつい装甲を貫くには至らなかったようだ。
「矢が来るぞ！ 全軍防御！」
誰かが叫んだ通り、遠くで弓を構えていた敵の弓兵部隊が一斉射撃を行う。
矢が雨のような密度で降ってくるのを見て、盾を構えたり、武器を構えたり、
事前に設置されていた小さな防壁に隠れたりする兵たち。
そして俺は、前線の隅っこで……
「収納」
ボソッと呟いた直後、幾千幾万もの矢は一瞬にして消える。
防御側は不思議そうな顔をしていたが、敵軍は明らかに動揺していた。
そんなはずはと矢が何度も放たれるが、結果は同じ。
どうやら矢が底を尽きたようで、射撃が止まった。
そして俺の箱には、一生かかって使い切れるかどうかという量の矢が収納されていた。
それも、慣性が保存された状態で。
「なんか知らんが、敵の弓兵は調子が悪いようだ！ 歩兵部隊、突撃ィィ！」
敵軍が戸惑っている隙に、自軍がすごい勢いで走りだす。
切り込み隊長として、高ランクの冒険者たちが最前線を独走している。
とは言っても、あれは無謀な突撃ではない。
常人離れした実力があるからこそ、とれる選択なのだ。
例えば、J級冒険者のマレット。
召喚された超重量の馬鹿でかいハンマーを手に、敵軍を吹き飛ばす。
一振りと同時にここまで響く金属音が鳴り、弾かれた数十の重装歩兵同士が激突する。
ゆうに２００キログラムは超えるであろう鎧をまとった兵が飛ぶのを見て、敵軍はますます混乱した。
それらを避けて側面から攻め入ろうと回り込む部隊は、俺が『待ってました』とばかりに立ちふさがる。
周囲の仲間が怯えるのをよそに、前に出た俺が浅い溝を掘った。
足元が兜で死角になっていた重装歩兵は、突然足場がずれたために転倒する。
後ろにいた兵も巻き添えになり、面白いように衝突する。
なんとか起き上がり、進軍を開始した兵だったが、前面に立つ俺を見て、一人の兵が前に出た。
「我が名はエトス！ トライ公国第十八部隊率いる『鉄壁のエトス』である！」
「俺は……ガドン都市連合C区画第四十八部隊に配属されし二等兵、『消滅のハコヤ』だ」
何言ってんだ俺ぇぇぇ……。
すらりと出てきた謎の肩書きを口走ってしまったが、手遅れだ。
二等兵と聞いて沈黙する敵将エトスだったが、やがて斧槍をこちらに向ける。
「いざ、尋常に勝負！ ハァァァ！」
「収納」
「へ？」
振り下ろされたハルバードが消え、エトスは空振りした。
武器が消えたことにより、彼は間抜けな声を出す。
兜の下で慌てている表情が簡単に想像できるような反応だ。
「な、何を……」
「収納」
「きゃっ」
鎧と服を剥いで下着姿にすると……そいつは女だった。
俺は目を疑ったが、硬直していると平手打ちを食らわされた。
「ひ、卑怯者！ こっち見るなぁ！」
「す、すまない」
地面でうずくまっている敵将を見て、俺は放置することにした。
他の重装歩兵の鎧を剥ぎ取っていき、部隊を丸ごと無力化する。
「俺の鎧がぁぁぁ！」「逃げろぉぉぉ！」「部隊撤退！」「母ちゃぁぁぁん！」
丸腰で素っ裸になった敵兵は、我に返ったように逃げ出した。
その場に取り残されたのは、エトスただ一人。
「君は逃げないのか？」
「何を言う。敵に捕まった女兵士は辱めを受けるのがお約束だろう。さあ、早く私をめちゃくちゃにーー」
「なら放置プレイだ」
「……そ、それはそれでアリだな」
関わりたくなかったので、無視して前線に進む。
どうやらこちらが優勢らしく、重装歩兵も半数以上が無力化されている。
しばらくすると、兵たちが動きを止め、将軍らしき人物が前に出た。
金色の鎧で身を固め、身の丈を優に超える大きさの斧を持っている。
「私はトライ公国『黒の軍』将軍、アーサー・バクソン！ 一騎打ちを所望します！」
「僕、『破壊神のマレット』が相手をしよう！」
「バトルスタート！ いきます！」
将軍とマレットの武器が交差した瞬間、破裂音が響き渡った。
次元が違う、大地を揺るがすような音。
斧と槌、初っ端から全力で振るう二人は、どちらも打ち負けていない。
「なかなかの手練れみたいだねっ……！」
「そちらこそ、私と正面から戦える相手は数えるほどしかいませんよ！」
巧妙な駆け引きというより、パワーとスタミナを競い合うような戦い。
その圧倒的な力は、下手な小細工などいとも簡単にねじ伏せるだろう。
周囲が呆然としてその様子を遠目で見ていると、ついに均衡が崩れ始めた。
押され始めたのはーーマレットの方だった。
「どうしました？ さすがに疲れてきましたかっ！」
「ふふ、ハンマーは空気抵抗が大きいからね。これ、木製だし」
「戦に言い訳はありませんよ。勝ち負けがあるだけです」
「それもそうだねっ……！」
話しながらも、手は一切緩めない二人。
とうとうマレットが後ろに飛ばされるが、なんとか受身を取ったようだ。
「そろそろ降参しますか？」
「降参なんて、命をかけてる冒険者の名折れだよ。仕方ない、諸刃の剣の出番だ」
「奥の手ですか。いいでしょう、それすらもねじ伏せて勝利してみせます」
二人は力を溜めているのか、武器を構えて目を閉じる。
やがてマレットが動き出し、将軍も反応する。
「テンパーセント・フルスイング！」
「いきます！ アンチマテリアルアックス！」
ものすごい勢いで迫る二つの武器。
しかし、結果は単純で、一方的だった。
『ドコォォン！』という音とともに、将軍がぶっ飛ぶ。
遥か高く、雲を突き抜け、青空の彼方へ場外ホームラン。
「いたた、全治に一週間くらいかかるかな。当分迷宮は無理かも」
ハンマーを地面に落とし、手をぶらりと下げて苦笑いを浮かべるマレット。
公国最強と名高かったらしい将軍を地平線の向こうまで飛ばされ、
トライ公国軍の士気は下がるに留まらず、完全に敗走ムードとなっていた。
「将軍がやられたぞ！ 全軍撤退！」「言われなくてもぉぉ！」「怖ええ！ 破壊神だぁぁ！」
一斉に逃げていく敵兵を見て、雄叫びをあげる都市軍。
C区画での戦争は、あっけなく終わった。
あのマレットという冒険者、只者じゃないな。
それはともかく、俺は敵軍の後をつける。
谷で走っていた俺にとって、これくらいはどうということもない。
直接お偉いさんに会って、話をつけようじゃないか。
無様に逃げる敗軍の背中を見ながら、俺はこっそりと尾行した。
