最強の箱使い 〜俺のアイテムボックスに生き物が入ったんだが〜

序章 箱編

第二十七話 C区画戦

あらすじ：迷宮からなんとか脱出した直後、都市が魔物に襲われていると聞いて走り出したハコヤ。

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「カタパルト、準備！」

「隊長、弾切れです！」

「なんだと！？　くっ、補給完了まで弓と歩兵で持ちこたえるしかない！」

　門にたどり着いた時に見えた光景は、この世のものとは思えなかった。

　黒い煙が魔物をかたどり、次々とこちらに向かってくる。

　一体一体は弱いのだが、何しろ数が数だった。

　草原が一面、黒い影に覆い尽くされている。

　そんな中、いつの日かのおっさんを見つけた。

　疲れていたためか検問なしで通してくれた、あのおっさんだ。

「おっさん、久しぶり」

「む？　誰だお前？」

「…………」

「援軍か？　なら、歩兵部隊か弓兵部隊に加わってくれ。なんならカタパルトの補給を手伝ってくれてもいい」

　俺のことを覚えてないようだが、無理もない。

　この非常事態だし、彼も必死なのだろう。

「歩兵部隊に行くよ」

「その服装で大丈夫か？　剣はいらないのか？」

「俺には箱があるからな」

　わざわざ歩兵部隊に入らなくてもいいのだが、せめて気分だけは兵士でいよう。

　あの煙、魔物だろうか、それとも魔法だろうか。

　ちらほらと普通の魔物も混じっているようだが。

「まあいい、今は猫の手も借りたい状況だ。B区画の戦闘が陽動と知ったばかりで、戦力と物資がピンチなんだ」

「だそうだな。あの数はなんなんだ？」

「わからない。いくら倒しても湧いてくるから、兵士たちのも士気も地獄の底まで下がっている」

「まあ、大丈夫だ。俺が来たからには大丈夫だ」

　時間が惜しいので、箱を構えて対象を見据える。

　地面にかかる黒い霧をすくい取るようなイメージ。

「収納！」

　パッ！！！

　ダンボール箱は俺の期待に応え、黒かった草原を元に戻す。

　リストには『暗黒魔力兵A』が追加されていたが、結局何者なんだ？

「おお、なぜかは知らないが敵が消えた！　今のうちに補給に集中しろ！」

「いえ、隊長！　煙が……！」

　草原を指差す兵士に、何事かと目を向けた隊長と俺。

　そこには消えたはずの霧が、再び立ち込めていた。

「もう一回収納！」

「ま、また消えた！　今のうちに補給をーー」

「いえ、隊長！　また煙が！」

「なら、もう一回収納！」

「ま、また消えた？　今のうちに補給をーー」

「いえっ、隊長！　またまた煙が！」

「も、もう一回！」

「ま、ま、また消えたぞ！　今のうちに補給をーー」

「い、いえ、隊長！　ま、また煙が……」

　なんだこれは。完全に無限ループじゃないか。

　五十回続けたあたりで、俺たちは無言になった。

「隊長……どうなってるんでしょうね」

「緊張と安心がなんども入れ替わって、逆に疲れてくるな」

「収納、収納、収納、しつこい……」

　仕方ないので、俺はホワイトウルフの唐揚げを食べながら、霧を収納し続ける。

　しばらくすると、門から増援の兵士たちが来た。

「第三部隊、B区画より帰還いたしました……が、敵はどこでしょうか？」

「「「…………」」」

　皆は一斉に草原を指差す。

　現れては消える煙を見て、増援の兵士は複雑な表情を浮かべた。

　何が起こっているかわからないだろ？

　安心しろ、隊長も俺も同じだ。

　しかし、いつまで続ければいいんだ？

　何というか、拍子抜けだ。

　迷宮の中で緊張していた分、より一層に。

　シリアスな表情で何かをブツブツ呟いていた自分が馬鹿みたいだ。

　隊長は、増援部隊を他の門に回した。

　三箇所から侵略を受けているそうだが、この門ほどひどくはないようだ。

　と言っても、俺が収納し続けるせいで、この門が一番安全になっている気がする。

　あ、煙が……消えた？

「今度こそ消えたな。今のうちに補給をーー」

「隊長、とっくに補給は完了していますよ」

「「…………」」

　俺たちが反応に困っていると、遠くからただならぬ気配が漂ってきた。

　なにやら黒い影が、すごい速度で迫ってきている。

　目を凝らして見ると、ツノが生えた青年のようだ。

　銀色の瞳、まさか魔王か？

「俺様の魔法を無効化したやつは誰だーッ！」

「「…………」」

　目の前で急停止した魔族は、突然叫びだす。

　隊長とその部下は、君子危うきに近寄らずといった感じで離れていった。

「君は誰だ？」

「俺様は大魔王ガンマ。信長の大望というゲームに触発され、たまには外出しようということで国を滅ぼしに来たのだが、俺様の魔法が突然消え始めてな。召喚タイプのG級暗黒魔法なのだが、何か知らないか？」

「たぶん俺のせいだ」

「貴様か！　どれだけ魔力を浪費したかわかっているのか！　ただで済むとーー」

「収納」

　憤慨する魔王を即座に消し、二度と草原に黒い霧が現れることはなかった。

　めでたしめでたし。

　強すぎる力は……虚しいものだな。

　しばらく待っていても、再び何かが襲ってくる様子はなかった。

　仕方ないので、俺は冒険者ギルドに戻る。

　やることがないので、酒場で料理を手伝うことにした。

＊＊＊＊

「ハコヤー、もう大丈夫だって〜。避難してた人も家に帰ったよー」

「それは良かった」

　何度か料理を作った後、俺は厨房で休憩していた。

　酒場の方からは賑やかな声が聞こえてきており、危機が去ってお祭りムードといった感じだ。

　もう夜だし、早く寝ればいいのに。

「迷宮、どうだったー？」

「あれはダメだな。命がいくつあっても足りない」

「……ひょっとして初めて〜？」

「ああ、初めてだ」

　そう答えると、エロンはきょとんとした顔でこちらを見る。

　なんだ？　何かおかしいことでも言ったか？

「A区画じゃなくてC区画？」

「ああ」

「ダメだよ〜、飛ばさずにA区画の迷宮から始めないと」

　俺もそう思っていたところだ。

　二度とピラミッドなんて行くもんか。

「わかった、そうする。でも、エロンと会えなくなるのは寂しいな」

「大丈夫、私もついていく〜！　A区画の迷宮なら、おばあちゃんも許可してくれると思う」

「いいのか？」

「うん！」

　そう尋ねると、彼女は首を大きく縦に振った。

　少し心配だが、A区画なら大丈夫だろう。

　C区画以外の都市は訪れたことがないので、楽しみだ。

「待ちな」

「へ？　女将さん？」

　急に女将さんが現れたかと思うと、俺はエロンから離れたところまで引っ張られる。

　やはり、まずかったのだろうか。

「アンタにね、話さなくちゃいけないことがあるんだ」

「話？　エロンのことか？」

　そう聞くと、女将さんは真剣な顔で深々と頷く。

　何か事情があるようだ。

「アンタ、エロンのことは好きかい？」

「へっ？　そ、その……好きかもな」

　照れくさくなったので、頬をかきながら視線をそらす。

　まあ、人として好きなので間違ってはいない。

「彼女が何者であっても、好きでいてくれるかい？」

「それって……ああ、当たり前だ」

　この言い方、つまりはそういうことだろう。

　大丈夫、もし魔族だったとしても、魔物だったとしても、嫌いになることはない。

　曇りのない目が、女将さんの瞳に反射して映る。

　やがて、女将さんは口を開いた。

「エロンはね、あたしが冒険者だったころ、森で拾った赤ん坊なんだよ」

「…………」

　驚いた。あの『ゆるふわ』な雰囲気は、確かに森に似ている。

　俗に言う森ガールか。

「最初は捨て子かと思ったんだけどね、枯れた植物を復活させたり、パンから麦を生やしたり、胸が異様に大きかったり……いろいろ普通じゃない子だって気づいたのさ」

　女将さん、最後のはちょっと、違わないか？

「調べてみて、ドライアドという精霊の亜種だとわかったんだよ。精霊族ってのは滅多に人前に姿を現さないもんだから、不思議でねぇ」

「精霊……か」

　子供のように無邪気なのも、心を見透かすような目も、精霊だからだろうか。

　容姿は人間と大差ないが、精霊と言われたらしっくりくる気がする。

「この話を聞いて、アンタはーー」

「何も変わらないさ。エロンはエロン、それだけだ」

「……安心したよ。あたしの目に狂いはなかったようだね」

　俺の答えに満足したか、女将さんは顔をほころばせる。

　それほどエロンのことを大切に思っているのだろう。

「さ、もう夜遅いんだし、若者はさっさと寝な。あとはあたしがやっとくよ」

「うん、ありがとう」

　何故かニヤニヤしている女将さんと料理人たちをよそに、エロンと寝床に向かう。

　やはり、一か月も過ごしたであろう、この酒場はなんだか落ち着く。

「ハコヤ、おやすみ。大好きだよ〜」

「お、おやすみ……」

　胸が高鳴り、鼓動が聞こえているのではないかと心配になった。

　照れくさいというか、恥ずかしい。

　でも、この時が一番心地よかった。

　ずっと続いて欲しいとも思った。

　少女のようでもあり、母のようでもある彼女と寝る、この時が。

＊＊＊＊

　そして次の日、とんでもない情報が酒場に入る。

　それは青天の霹靂のようで、あまりにも唐突だった。

　ーートライ公国より合計二十万の兵が、迷宮都市に進軍中。