最強の箱使い 〜俺のアイテムボックスに生き物が入ったんだが〜

序章 箱編

第二十五話 あの二人

〜ストレス注意〜

軽いノリが好きな方は二話分飛ばしてください。（二十七話からどうぞ）

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　俺は一時間、肉を食べたりエロン像を彫ったりして過ごした。

　我ながら素晴らしい出来で、ぜひエロンに見せてあげたい。

　まあ、遊びはこの辺までにしておこう。

　十分休めたし、体も乾いたので、ズボンの砂を払いながら立ちあがる。

　俺が座っていた間、襲ってきた魔物は四匹。

　そのうちの三匹は、マンゴリラと呼ばれるオレンジ色のゴリラ。

　３メートルを超える大きさで、口から出したマンゴーを投擲してくる。

　当然、俺はゴリラが玉切れになるまで投げさせて、直接襲ってきた時に本体を収納した。

　ゴリラが投げたマンゴーは、地球産のマンゴーとほとんど変わらなかった。

　外は赤っぽく、中は完熟したオレンジ色で、味はとても甘い。

　種無しだったことには驚いたが、食べやすいので問題なかろう。

　ゴリラの口から出たのを見ていなければ、もっと美味しく食べられたと思うが。

　もう一匹は、図鑑に載っていなかったカニのような魔物。

　大きさはズワイガニの二十倍ほどで、巨体の割に素早く動いていた。

　なんというか、迫力があって怖かったので、すぐに収納した。

　無性にカニを食べたくなってきたが、落としただけで死ぬかはわからないしな。

　とにかく、この森は危険だということだ。

　俺はヤシの木をたくさん収納し、目を凝らして魔物を探す。

　カニやゴリラ、ワニや蛇を収納していき、島がどんどん安全になっていく。

　そしてあっけなく、島にあった全ての木と魔物が消えた。

　うろたえる数人の冒険者は、そのままにしてある。

　なんか……本当にあっけなかったな。

　不意打ちさえなければ、俺は文字通り無敵だ。

　少しやりすぎた気もするが、安全のためには致し方なかろう。

　砂しか残っていない島を見渡すと、中央に高い塔を見つけた。

　おそらく、あそこから八階層に降りてくるのだろう。

　ならば下り階段もあるはずなので、探すべきだな。

　気温は地上より高めだったが、我慢できないほどでもない。

　日傘代わりのダンボールをかぶり、砂浜を歩きまわる。

　最初に見つけたのは、砂に埋まったクリスタル。

　水色の巨大な結晶で、触れると回復するらしい。

　一度手で触ってみると、体に活気を注ぎ込まれるような感覚で、

　海水に飛び込んた時に受けた傷が、あっという間に癒えていく。

　おかげで探索が楽になった。

　次に見つけたのは、下の階に続いているのであろう階段。

　ずっと砂浜にいても仕方ないので、入ることにした。

　松明で照らされた階段を降りること数分、通路タイプの空間に到着する。

　石の壁、床、天井……手抜きなのか否か、一階層とほとんど変わらない。

　一階層同じく、通路が折り曲がっていて視界が悪いので、俺の箱と相性が悪い。

　が、前方さえ注意していれば大丈夫だろう。

「ガルル！」

「なっ」

　突然、曲がり角から大狼が飛び出してきた。

　危うく噛みつかれそうになるが、とっさに収納する。

「危ねぇ……死ぬかと思った」

　まさか、魔物に待ち伏せされているとは思わなかった。

　というか俺、油断しすぎだろ。

　前方だけ注意するのではなく、上と下と横、そして壁で死角になっているところも警戒する。

　次から曲がり角は、角の部分を収納して様子を見ることにした。

　稀にとはいえ、魔物が隠れていることがあったので、容赦なく収納する。

　あれはC級魔物のストークウルフ、気配察知に優れた魔物で、奇襲に長けている。

　要するに、俺の天敵だ。

　そのまま順調に進み、俺は再び油断していた。

　すると突然、天井からギロチンが落ちてくる。

　ダンボール箱が手前にあったので、とっさに腕を引いて難を逃れた。

　もし反応が遅れたり、頭の真上に落ちていた場合、死んでいたかもしれない。

　本当に学習しないな、俺。

　こんな時、エレナがいたらどんな反応をするだろうか。

　目の前を見ると、ギロチンを受けてなお、形を崩さないダンボール箱。

　とりあえず刃を収納し、箱も回収して歩き始める。

「…………」

　何もなかったようなことになっているが、俺って死にかけてたよな。

　一歩間違えたら即死の状況で、なぜ俺は平然としていられるんだ？

　死ぬのが……怖くないのか？

　その場で立ち止まり、俺は考える。

　今までは、いつ死んでもいいと思っていた。

　とりあえず生きていただけで、死を覚悟した上での悪あがきだった。

　食料が手に入り、気が緩んだのだろうか。

　俺の生きる意味は、食料の収集だったのか。

　それを失い、死ねない理由がなくなったから、こうなったのだろうか。

　振り返れば、今までいろんなことがあり、いろんな人と出会った。

　エレナのことを思い出すと、彼女が恋しくなる。

　エロンのことを思い出すと、早く帰りたくなる。

「エレナ……エロン……」

　俺はハッとした。

　なんだかんだで親しかった二人。

　一人になった今だからこそ、その大きさがよくわかる。

　俺にとって、どんな存在だったのか。

　多分、俺はツンデレなんだと思う。

　初めは相手を邪険に扱うが、途中で嫌いじゃなくなり、最後に好きになる。

　特にエレナなんて、いなくなってから恋心が芽生えてしまうというオチだ。

　いや、初めから好きだったのかもしれないが、認めたくなかったのだろう。

　結局は好意の裏返しで、言動も心もツンツンしているが、

　本人がいなくなった途端、デレデレしたくてたまらなくなるという病気だ。

　なんだか恥ずかしいことを考えてしまったが、俺はふと思う。

　もしここで死んだら、二度と二人に会えなくなる……

「い、いやだ……そんなのいやだ」

　二人の顔を思い浮かべるほど、その想いは強くなり、無表情が崩れていく。

　笑顔を思い出すと、足が震え、涙がにじむ。

　こんなに身近にあった、死ねない理由。

　それに気づいた途端、死ぬのが異様に怖くなった。

　死にたくない、死にたくない。

　そこから一歩も動けなくなるくらい、足がすくむ。

　ギロチンを思い出すだけで、心臓が潰れそうなほど力んでしまう。

「グルルル」

「……ッ！　うわぁぁぁぁ！！」

　すぐ近くまで迫っていた狼を見て、俺は過剰に反応する。

　死に物狂いで狼を収納した、その時。

「ガルルッ！！」

「がはっ！」

　完全に見落としていた、背後(・・)。

　背中に強烈な体当たりをされ、数メートル先まで吹き飛ばされた。

　痛みを我慢しながら敵を収納しようとするが、箱が手元を離れていたことに気づく。

　急いで取りに行こうとするが……

「動か……ない？」

　体が鉛のように重く、筋肉が言うことを聞かない。

　きっと本に書いてあった、ストークウルフの威圧スキルだろう。

　相手の体力が低くなるほど、動きを鈍らせるスキル。

　なんとか後方を見ると、狼が息を荒げながらこちらを見下ろしていた。

「ガルルルルルル」

「嘘……だろ？」

　ああ、なぜ一人で迷宮に入ってしまったのだろうか。

　箱がないと、何もできない男なのか、俺は。

　狼が体に覆い被さり、口を開いて頭に噛み付こうとする。

　それでも、許されるなら、もう一度。

　会いたい。

「死んで……たまるかぁぁぁぁ！！」

「ガルッ！？」

　感情が爆発した。

　狼の腹を、かかとで力一杯蹴り上げる。

　威圧スキルの効果が途切れた瞬間、狼の左目を二本の指で突き刺した。

「ガルルルルル……！」

　狼が悶え苦しんでいる間に、俺は箱に向かって歩き出す。

　あと少しでダンボールに手が届きそうだというその時ーー

「アオォォォォン！」

「くっ！」

　再び威圧が発動されたのか、体が地面に崩れ落ちる。

　手を伸ばして、あと数センチのところなのに。

　まるで、箱が数キロ先にあるように感じた。

「ガルルル！　ガルッ！」

「くそ、くそったれ……」

　視界がかすみ、意識が朦朧とする。

　今にも届きそうな手は、しかし決して届かない。

　怒り狂った狼が、俺に噛み付こうとしているのがわかる。

　最後に脳裏をよぎるのは、二人の少女の笑顔と、悲しそうな顔と、泣き崩れる顔。

　くそ。

　くそくそくそ、くそっ！

　くそったれええええええ！！！！