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ー６ー

「う、る、さい」

「いいの、きょうは」

「いつもじゃん」

「これを見ろ——」わたしは袋からパッケージを取り出して弟に見せつけた。「エルディス・ヴァンクロウズⅡだ！」

「……名前変わってんじゃん」

「あ——。レディラ・クエスティアⅡです」

「ゲームのキャラに惚れて、あほらしっ」

「う、る、さい」

「実際に会えるわけでもないのに。時間の無駄むだ」

「もう！」さすがにきょうは許せない。「大事な時間なんだから邪魔しないでよ！」

「おう……、こわ」

　ふすまはおそるおそる閉じられた。

　居間からは野球の歓声が聞こえてくる。

　やってしまった、と思ったけど。

　弟とはいえ、最近ずっと茶化しすぎだよ……。

「——ごめん」ふすま越しに謝った。

「おれもごめーん」

　ふぅ、と息をついて、ひとまず落ちつく。

　険悪な空気を吸ったままゲームを起動するのはいやだった。すぐに謝ってよかった。勇輝も、すこしはわるいと思ってくれたみたいだし……。

　それでもふすま越しに弟の機嫌をうかがう。耳をすませて、物音のひとつひとつをとらえていく。ポテチのふくろに手を突っこむ音。その間隔。コップをテーブルに置く音の強さ。テレビの音量——。

　うん、大丈夫。彼の精神は安定している。

　安堵の心地を噛みながら、机にある小物入れの引き出しからイヤホンを取った。延長コードをテレビのジャックに挿す。これでゲームの音はすべてわたしの耳にしか届かない。

　プロステの背面から、赤白黄のケーブルをテレビに繋ぐ。確保しておいた電源タップの口に、2ピンジャックを挿しこむ。ごりごりとしたかための挿し心地は、新品ならでは。

　プロステの本体には三つのボタンがあった。PowerとReset、そしてOpen。ボタンを押すと、上面のカバーがゆっくりと持ち上がった。ディスクを読みこむのであろうレンズがあらわになる。

「これが次世代……」

　CDパッケージのビニールを丁寧にはがす。

　ケースを開ける。

　厚めの説明書と、絵柄がプリントされたディスク。

　音楽のCDをあつかうよりも、ずっと緊張してしまう。

　黒い記録面に傷なんかついたら、また絶叫しなくてはならない。

「そっと、そっとだよ……」

　本体にディスクを入れて、カバーを閉じる。

　もうすぐだ。

　待ちにまったレディラの世界へ——。

「電源ボタン……」

　イヤホンを耳に入れてから、本体表面の左側にあるボタンを押す。重厚なサウンドを追うように、イントロが走りだす。

　白背景に、メーカーのロゴ。

　黒背景に、プロステのロゴ。

　いったんの静寂のあとに、ハープの音色が——！

　ああ、だめだ、もう泣きそう。

　画面には空が映った。オープニング部分のCG映像が間に合ったと、プロデューサーの三好田氏が雑誌で語っていた。

　白い鳥が飛んでいく。

　次に映ったのは、グリフィンと、それに乗る主人公たち。

　彼らは高度を急降下させて、海面ぎりぎりを飛行する。

　何隻のも大型船を追い抜いて、ふたたび空へ。

　山々を飛び越えて、平原にそびえたつ城へと滑空する。

　シーンは切り替わって、戦闘が近いカメラで描かれる。

　主人公のラクトが両刃剣でモンスターと戦う。

　しかし、その背後に迫る大ぶりのハンマー！　

　強固な盾がその一撃を弾き——、

　騎士の剣が三メートルのゴブリンを斬り裂く！

「やああああ」

　涙がとまらない。鼻水も垂れてきたので、手の甲まで隠れるセーターの袖先を人中に当てた。空いた片手は畳を何度も叩いてしまう。

「やだ、どうしようしあわせ」

　エルさまのすがたが見えたときだけ、叫んでいた。エルさまのシーン以外、なにも覚えていない。いままで挿絵とドット絵でしか見たことがなかったエルさまを、まさかCGで堪能できるなんて。

　——ひとしきり泣き喚いた。ゲームはタイトル画面になったけれど、わたしはまずティッシュを探さねばならなかった。

　気づくと背後のふすまがすこし開いている。すきまから顔をのぞかせながら、勇輝がティッシュの箱を畳に滑らせてくれた。

「あでぃがど」

　ひどい鼻声を返した。勇輝の顔はけらけらと笑っている。豪快に鼻をかんでから、画面に意識をもどす。レディラ・クエスティアⅡのロゴを上目に、ニューゲームを選択する。

　一瞬だけ、画面にノイズが走った。電波がわるいときのテレビ放送みたいだったが、大丈夫だろうか。

「買ったばっかりで壊れるとか、ほんとにやめて……」

　不安が、みぞおちを駆けぬける。——なにごともなかったようにゲームはスタートした。

　森のフィールドを、少女がひとり歩いている。わたしは説明書を手にとって、該当する女性を探した。

「ミティだ……」

　緑のコートに、えり付きのシャツ。胸には蝶結びの紐。膝が見えている短いズボンは、すこしバルーンみたいにふくらんでいる。茶色のショルダーバッグには、丸底フラスコ型のビンがぶらさがっている。

　彼女は動物の骨骸のようなものに近づいて、ゴーグルを外した。

「新しい死骸」ぽろろろ、とテキストが音と一緒に流れる。「死後三〇分ってところ」

　がさ、がさ——右の茂みが音を鳴らす。ぴき！　と音がして、少女の頭にびっくりマークが表示された。

「犯人の登場」

　セリフに応えるように、茂みからオオカミが飛び出してきた。ミティの躰にぶつかると、画面は黒のフラッシュを走らせて戦闘画面になった。

　画面左に、オオカミのでかいドット絵。目が赤く光っている。鎌のような形状をした爪が、はっきりと描かれている。

「あの爪じゃ、ぜったい歩きづらいよ。だからストレス溜まっておそってきたんだよ」

　うしろから勇輝の声がする。

　なんだかんだ、最新のゲームが気になってるらしい。

　もっと遮音性の高いイヤホンがほしいな、と思った。

　聞こえないふりで通す。

　効果音とともに、ターンがまわってきた。画面下にはミティという名前と、体力、そしてMPが表示された。今作で新たにパーティに加わる錬金術師の少女だ。画面右側にいる彼女は、手に槍を持っている。

「たたかう、火炎爆弾、氷結ビン、呼雷針……」

　ミティが使えるスキルを読んだ。——ぼさっとしていると、オオカミのドット絵が点滅して、画面上に「かみつく」と表示された。コマンドを選んでいるあいだも戦闘は進んでいる。さいわいミティは攻撃を躱してくれた。

　とりあえず効きそうだな、という理由で火炎爆弾を選んだ。炎のエフェクトがオオカミを焼く。けっこうなダメージ量だった。オオカミは一撃で崩れていく。

　ファンファーレが鳴り、ミティのドット絵がばんざいを繰り返す。経験値も、入手アイテムもなにもなかった。イベント戦というやつだ。

　シーンは森にもどった。たったいま倒したオオカミの骸は黒く焦げて、原型はほとんどない。

　ミティはゴーグルをかけて、オオカミの骸を観察した。

「魔物……」

　すると画面下から、ひとりの老人が歩いてきた。全身を丈長のポンチョで包んでいる。ショルダーバッグは黒だ。

「ふむ、ふむ」老人は言った。「これは、どういうわけか」

「ふむじい」ミティは振り返った。「どう思う」

「ふむ……」

　老人はオオカミの骸に近づいた。

　ゴーグルをかけて、しばらく観察する。

「こりゃ、よくないね」

「おおごと？」

「——に、なるかもね」

　ゴーグルをはずしながら老人は答えた。

　ゆっくりとした足どりで、来た道をもどっていく。

「魔物に効くもんを、錬金せんとな」

　そう言って、老人はフェードアウトする。ミティは近くにある赤い木の実が生る低木まで歩き、その実を採った。カバンにしまう仕草をしてから、老人が消えたほうへ進む。

　途中で振り返り、数メートルさきにある魔物の骸をいま一度見つめる。

「魔王に効くもんを、錬金せんとか」

　そう言って、ミティもフェードアウト。ふたつの骸が転がる森は、ざわざわと風に揺れる。塵となった魔物の黒い骸は風にさらわれたが、動物の骨骸はそこに残っていた。

　画面全体が上にずれていく。

　木々の先端を越えて空が映った。

　青空に、いくつか浮かぶ白雲。

　晴れわたる空には、まるでふさわしくない真っ黒な穴が——ほんの一瞬だけ見えた。