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ー５ー

　わたしは振り返った。目の前には良二と一也が顔をそろえている。

「へ——え！」

「なんだよその顔、でれでれじゃん」良二が笑う。

「なんでここにいるの！？　商店街の電気屋で予約したって言ってたじゃん」

「ぼくがここで、本体を予約したんだ」

　まじめそうなメガネに、すこし長めの黒髪。茶色のダッフルコートは、学校に着てくるものとおなじ。一也は、服にあまり興味がない。となりにいるファッション誌愛読者とは別のタイプ。部活も文芸部だ。

「そうだったの？」わたしは冷や汗を感じつつ、「一也もここだったんだ、そっか、そっか」

「涼愛ってほんとに好きだな、ゲーム」良二が言った。

「ま、まぁ……」

「さっきの顔で再確認したよ、おなじ人種だって」一也が言った。

「弟からはよくオタク女って茶化されてるよ。あいつは外で遊ぶタイプだからさ。あんまりそりが合わなくて」

　ふつうに話そうとしているが、わたしの視線は良二の手元に固定されている。それを知ってか、彼は大型の手提げビニール袋を顔の横まで持ち上げた。

「おさきに失礼しちゃってます」

「その白いビニールのなかに、あ、あの、プロステさまがいらっしゃるの！？　そ、その、袋がちょっと四角く浮き上がっている部分には、ディスクがあるのね！？」

「もちのろんよ」

「あああぁああ」わたしは頭を抱えた。「禁断症状がでるぅ」

「まだ遊んでないのにでるのかよ」良二が笑った。

「レディラⅡ楽しみだね」一也が言った。

「ほんと、わたしこのために生きてる」

「ぼくもほんとに待ったよ、前情報なんにも入れないのもつらかったぁ」

「もし詰まったら攻略聞いてもいい？」

　レディラへの愛は負けているつもりないけど、ゲームプレイのセンスについては一也のほうが何枚も上手だ。わたしは次の目的地を見失うことがよくある。

「いいよ。いつでも」

「ありがとー」

　すると良二があからさまにノドを鳴らした。

「お、おれだって、そのうちレディラ買うから。人気すぎて予約できなかった、ってだけだから」

　そうだ……、良二はわたしに気があるかもしれないんだった。一也とだけ話題を合わせてしまうと、空気の滑りがわるくなるみたい。

「みんなで遊べるソフト、出てくれたらいいね」わたしは言った。

「対戦型のテトリスとか、出そうじゃね？」と、良二。

「あ、それおもしろそう」

「一也はテトリスやばいから。ゲームオーバーにならずに、六時間ぶっつづけられたっていうギネス保持者だもん」

「実際にギネスを持っているわけじゃないけどね……」

　照れを隠すように一也は笑った。

「でも終わったころには、目が乾燥しすぎて角膜炎だよ。目が、目がー！　ってもう、夕方には眼科に搬送だよ」

「それ以来、親からテトリスだけはやるなって言われたんだよな」

「まぁ、むかしのことだから。いまは大丈夫」

「笑い話になってよかった」わたしは言った。「ま、とりあえず、きょうからしばらくは個人活動期間だね」

　ゲーム談義を引き裂くように、赤エプロンの店員がメガホンで吠えはじめる——

「はい！　開店五分前になりましたぁ！」

「お、きたきた——！」

　購入できることは確定しているのに、心臓がばくばくと暴れだした。気づくと行列は尾を伸ばしている。

「どうか、前後左右のお客さんにぶつかるなど、事故がないようにおねがいします！　あと、すでに他店で購入されているなど、関係のない方は列から出ていただくよう、おねがいします！」

「やべ」

　良二は顔にあせりを浮かべた。周囲にいるお客さんの目つきがわるい。持っているのに、なに並んでんだよ、という鋭い視線が白いビニールに刺さりまくっていた。当日購入で並んでいる真横の列からは、とくにひどい。舌打ちまで聞こえてきた。

「は、はやく逃げな」わたしは言った。

「わり、またあとで」

　並んでいる人たちにへこへこ頭を下げながら、良二はさっさと退散した。

「もうすぐだ……」

　一也は背伸びをして、店の入り口を見ようとした。きょうだけは、カウンターもレジも外にある。お祭りの屋台みたいだ。紅白幕でカウンターは装飾されている。

　当日購入分の整理券の配布が終了したらしく、列の後方から残念そうな声が聞こえた。

「開店一分前でーす！」メガホンが声をあげる。

　並ぶ人々はいっせいに躰の向きを整えた。

　狙うは紅白のカウンター。

「——開店でーす！」

「きゃっ！」

　予約の列なのに、なんでうしろから押すのよ！

「だい、丈夫！？」一也が背中を潰された声で言った。

「だ、大丈夫」

「腕、つかんでて」

「う、うん」

　ここまでの事態になるとは思っていなかった。女ひとりで並ぶには危険な列だったかもしれない。一也がいてくれてよかった。

「はい！　当日販売分の本体、売り切れです！」

　メガホンが言うと、また無念の声が聞こえた。

　列の前方からは歓喜の声も混じりはじめる。

「——円になります」列が進み、会計の声が近づいてくる。

　わたしは片手に財布をぎゅっと握りしめて、うしろから押される圧をひたすら耐える。一也の腕にしがみついたまま、一歩ずつ進んでいく。

　ついに紅白のカウンターが目の前にきた。

「ありがと」礼を言って、一也の腕から手を離した。

「お名前をどうぞ」店員が言う。

「北霧涼愛です」

「北霧さんですね。レディラ・クエスティアⅡと、プロップステーション本体、メモリーカードでまちがいないですか？」

「は、はい」

「税込で53,400円になります」

　たけぇ！

　三%の消費税を加味してもたけぇ！

　だがしかし迷いはねぇ。

　わたしはお金を払った。

「こちらになります」

　白の手提げビニール袋が——ついにわたしの手に！

「ありがとうございましたぁ」

「やったね」次の会計は一也だ。

「むこうにいるね」

「うん」

　列から抜けて、人がすくない場所まで行った。深海から水面まで上がったんじゃないかってくらい、新鮮な空気がうまかった。

「くたばれ二酸化炭素……」

「おい」

「え？」

「顔こわすぎだろ」

　気づくと良二がとなりにいて、笑っている。

「いつからいたの？」

「五秒前くらいから——ほれ」

　炭酸ジュースの缶が目の前に差し出された。

「いいの？」

「おまえらが勝ち戦しているあいだに自販機で買ってきた。一也のもあるから」

「ありがと……」

　冬に冷たいジュースを飲むことはないが、群衆の熱気にさらされたあとだ。ノドは爽快感を欲していた。

「あ、でも両手がふさがっている……」

　右手には財布とレシート、左手には手提げビニールのわたしが言うと、良二はなにも言わずに自分の荷物を地面に置いて、缶の口を開けてくれた。

「ゲームの袋、砂ついちゃうよ？」

「ん？　いいよ別に」

「あり、がと……」

　財布をポシェットにしまってから、空いた手で缶を受け取る。なんだろう、この感じ。なんとも思ってないはずの相手なのに、胸がすこしきゅっとなった。すぼまった口を隠したくて、ジュースを一口飲む。

「お、一也、出てきた」

「おまたせ〜」

「これで三人ゲットだね」わたしは言った。

「やったよ〜それじゃぼく帰るから」

　こちらが別れを言うまでもなく、一也は背中を見せて去っていった。

「あいつ、まじもんのオタクだわ」

「あそこまでの切り替えができるの、むしろすごい」

「それじゃ、おれもレーサーになるか」

「わたしはファンタジーの世界に行ってきます」

「月曜には帰ってこいよ？」

「もちろん」

「もちのろん、な」

「それはちょっと、おじさんくさい」

　わたしが言うと、良二は爽やかに笑った。スポーツをやっている人の、すっきりとした笑顔があった。

「じゃ、学校で」

「うん。またね」

　肩幅の広い背中が遠くなる。そこには、もじもじ良二はいなかった。ゲームの発売日だから、気持ちがそっちに行っているんだろう。

　そもそも、あいつがわたしに惚れている確証などないのだし。変に勘ぐって、恥をかいたら学校に行きづらくなる。紗奈にはわるいけど、いったん、良二の想いは考えないことにした。

「——いやああぁあああ！」

　白いビニール袋から本体の箱を取り出した。

　この感動を叫ばずにいられようか。

　ぱん！　とふすまがいきおいよく開いて、勇輝がこちらをにらむ。