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悪者を一人にしない調査

　朝の水路市場には、いつもより多くの人が集まっていた。

　北部運搬商会、白樺商会、灰谷商会。十年前の契約変更で水門の操作権を得た三つの商会が、それぞれ別の帳簿と証言を持って呼び出されていた。

　セレネは市場の隅に置かれた長机の前に座り、記録用の紙を並べた。隣にはノアが立っている。彼は護衛のためではなく、証言の順序と時刻を記すために来ていた。

「最初に言っておきます」

　セレネは集まった商会主たちを見渡した。

「私は、商会を一括して罪人とは決めません。契約変更によって利益を得た事実と、被害が生まれた事実は、別々に確認します。誰かを悪者にして終わる調査では、同じ仕組みが残るからです」

　ざわめきが起きた。

　北部運搬商会の主、グレンは、太い指で机を叩いた。

「ずいぶん聞こえのいい話だ。私たちは役所から正式な権利を買った。契約を作ったのは役所と記録院だ。責められる筋合いはない」

「買った金額を確認しても？」

　セレネは控えを差し出した。

「三商会が納めた管理費は、当時の水路修繕費の三分の一にも届いていません。その代わり、商会側には水運料と貯水池使用料の決定権が渡されている」

「水門を維持するには、人手も道具も必要だった」

「維持した記録はありますか」

　グレンは口を閉じた。

　ノアが古い台帳を開く。修繕欄に並ぶのは、同じ職人の名前と、毎年ほとんど変わらない金額だった。ところが村々の証言では、十年間に大きな修繕は一度も行われていない。

「記録上の修繕が、実際には行われていなかった可能性があります」

　セレネは書き留めた。

「支払い先を確認させてください」

「それは商会の内部帳簿だ」

「水門の操作権を使っていた期間の公費に関わる記録です。隠すなら、隠したという事実も記録します」

　グレンは不満そうに鼻を鳴らしたが、帳簿を開いた。

　次に話したのは白樺商会の代理人、ミラだった。彼女は契約変更の理由を、別の角度から語った。

「十年前、春先の雪崩で旧道が塞がりました。役所は水門を開く日を決められず、運搬業者は毎日待たされた。商会が操作を引き受ければ、荷を運ぶ時間を固定できる。そう説明されたのです」

「水門管理を引き受けることが、町のためになると思った？」

「少なくとも私は、そう信じました」

　ミラは唇を結んだ。

「けれど、料金の決定権まで含まれているとは知りませんでした。契約書を受け取ったときには、もう変更されていた」

　セレネは彼女の言葉をそのまま書き取った。

「署名したのは、あなたです」

「ええ。確認を怠った責任はあります」

　その声には、言い逃れとは違う重さがあった。

　灰谷商会の主、オルドは最後まで黙っていた。彼は若いころ、上流の村で水路工事をしていたという。

「俺たちは、水を売ったつもりはなかった」

　やがて彼は言った。

「水路を使う荷車の順番を決め、運送料を集めただけだ。だが、干ばつの年に役所から『商会が水を止めた』と責められた。だから記録を残すなと言われた」

「誰に？」

　ノアが尋ねた。

　オルドはしばらく答えなかった。

「水利管理官だ。水門をいつ開けたか、誰に許可したか、書面にするなと。記録があれば、責任の所在がはっきりするからだろう」

　市場の空気が冷えた。

　セレネは三人の証言を並べた。商会は利益を得ていた。だが、役所は権限を手放すことで責任を逃れ、記録院は承認の順序を見過ごした。商会の一部は仕組みを利用し、一部は仕組みに巻き込まれていた。

　被害を受けた側にも、違いがあった。

　上流の村では水を優先的に使える代わりに、料金を払えない農家が畑を失った。下流の町では荷運びの時間が短縮された一方、急な水門操作で堤が傷んだ。利益を得た者と損失を負った者は、商会の中でも同じではない。

　セレネは一枚の白紙を机の中央に置いた。

「契約変更の経緯を、こう整理します。まず、役所が水門管理の混乱を理由に委託を提案した。次に、三商会が条件を受け入れた。契約書は後から差し替えられ、責任を負わない条文が追加された。その後、料金決定権だけが商会に残り、修繕義務の記録が消えた」

　ノアが補った。

「つまり、一人の命令で起きたことではない。複数の人が、それぞれ別の理由で沈黙した結果だ」

　グレンが低く笑った。

「それなら、誰も裁けないではないか」

「違います」

　セレネは彼を見た。

「誰が何を知り、何を選んだかを分けて記録します。知らなかったことと、知っていて隠したことは同じではありません。けれど、どちらも将来の制度に反映させる必要があります」

　ミラが静かに尋ねた。

「商会には、何を求めるのですか」

「利益の全額を奪うことではありません。まず、修繕費の不足分を計算します。水門を使って得た利益のうち、公共設備の維持に使われなかった分を明らかにする。そのうえで、被害を受けた村への補償と、今後の公開記録に協力してもらいます」

「協力しなければ？」

「拒否した事実を公開します」

　ノアが小さく息を吐いた。厳しいが、脅しではない。選択の結果を、消さずに残すだけだ。

　夕暮れまでに、三商会は帳簿の一部を提出することに同意した。完全な和解には遠い。それでも、責任を一つの名に押しつけず、関係した者の役割を分けて記録する道は開かれた。

　市場を出るころ、ノアが言った。

「君は、商会を許すつもりなのか」

「許すかどうかは、まだ決めません」

　セレネは水面を見つめた。

「事実を確かめる前に裁くつもりがないだけです。怒りは必要です。でも、怒りだけでは水門の鍵は作れません」

　ノアはしばらく黙っていた。

「公平であろうとするのは、疲れるだろう」

「ええ」

「それでも続ける？」

「続けます。私が誰かを憎むためではなく、町が次に同じ選択をしないために」

　ノアは微笑んだ。

「その判断を、私は尊敬する」

　セレネは返事をしようとして、言葉を失った。胸の奥に、冷たい水とは違う熱が静かに広がっていく。

　遠くで水門が軋んだ。

　まだ壊れた仕組みは残っている。けれど、その仕組みを作った人々の声が、初めて同じ記録の上に並び始めていた。