第12話 対外試合（2）
2回裏の攻撃。
1アウト1塁。1塁ランナーは四球で粘って出塁したルーキーの鎌倉。
そしてバッターボックスには、9番打者の俺が入る。
初球——相手投手が投球モーションに入ると同時に、鎌倉が弾けるようなスタートを切った。
俺はバットを大きく振りぬき、相手捕手の送球タイミングを一瞬遅らせる空振りアシストを入れる。
ボールは捕手のミットに収まり二塁へ送球されたが、鎌倉は足から滑り込み余裕のセーフ。盗塁成功だ。
（ほう……大斗のやつ、走塁のスタートの切り方も巧いな。俊足だし、この足と守備力ならシーズン開幕後は上位打線に置いても面白いかもしれないな……）
打席の中でそんな采配の考え事に一瞬だけ意識を奪われていた、その時。
——バシッ！
「ストライク！」
甘いコースに入ってきた2球目を、綺麗にスルーして見逃してしまった。
ベンチに目をやると、ガタさんが『おいおい何やってんだ、集中しろ！』と言わんばかりの呆れ顔でこちらを睨みつけている。
（いかんいかん、俺は今『選手』だ。打席に集中しなきゃ……！）
ヘルメットのツバを触り、深く息を吐いて気を取り直す。相手投手と対峙し、続く3球目、4球目の見極めてボール。カウント2-2。
そして5球目。
高めのボール球に思わず手を出し、引っかけてしまった。
——パコンッ！
力ない打球がファーストの正面へ転がる。
だが、その間に2塁走者の鎌倉は迷いなく激走し、3塁を陥れていた。
ファーストが1塁を踏んで2アウト。
打撃の内容としては褒められたものじゃないが、最低限ランナーを3塁へ進める「進塁打」にはなった。
ベンチへ戻る際、ガタさんから「次はちゃんと仕留めろよ」と小突かれたが、俺は苦笑いで「最低限の仕事です」と返した。
2アウト3塁。
ここで打席に立ったのは、1番・米丸慎也。
昨年24盗塁をマークした核弾頭は、ツーストライクと追い込まれると、バットのグリップを指2本分短く握り直した。
相手投手が投じた外角低めの勝負球。
米丸は泥臭くバットをアッパー気味に合わせ、綺麗にサードの頭上を越えてレフト前へと弾き返した！
——カキーン！
3塁から鎌倉が悠々とホームイン！
1点先制！ 新生ライマルクリッパーズ、記念すべき対外試合の初得点だ！
「ナイスバッティング、慎也ー！」
ベンチから歓声が上がる。
しかし次の瞬間、レフトの捕球と同時に米丸は一塁を蹴り、猛然と二塁へ向かって加速していた。
「あ、おい！ 慎也無理するな！」
レフトからの素早い返球がセカンドへ刺さる。米丸はヘッドスライディングで飛び込んだが、判定は無情にもアウト。少し欲が出すぎた走塁だった。
攻守交代。
ベンチへ戻ってきた米丸の頭を、俺はポンと叩いた。
「慎也、ナイスタイムリーだ！……ただ、今のはちょっと暴走だぞ？」
「すみません監督！先制点取れてテンション上がっちゃって……！」
照れくさそうに頭をかく米丸の姿に、チーム全体がどっと沸く。
強引な走塁でのタッチアウトではあったが、次の1点を果敢に狙おうとする姿勢は悪くない。
モーガンが予定通りの2イニングを無失点で切り抜けたが、3回から登板した2人のピッチャーが捕まり、6回表までに 1-5 と逆転を許していた。
だが、今はまだ2月上旬の初対外試合。投手の球威も制球も上がってこないこの時期、打たれること自体は想定内だ。
大事なのは結果よりも「なぜ打たれたか」の課題を持ち帰ることだ。
そんな重苦しい雰囲気を吹き飛ばしたのが、6回裏の攻撃だった。
この回の先頭打者は、4番・DHのゲイリー。
相手投手が投じた真ん中高めのストレート。ゲイリーが豪快にフルスイングすると、乾いた打球音がグラウンド全体に響き渡った。
——ドカァンッ！！
打球は上がった瞬間それと分かる角度で上がり、沖縄の爽やかな風に乗って、レフトスタンドの遥か上空、バックスクリーン横の防球ネットに突き刺さった。
特大のソロホームラン。
「Oh Yeah!!」
ダイヤモンドを悠々と一周する38歳の巨漢。
ベンチに戻ってきたゲイリーと、強烈なハイタッチを交わす。
「ナイスホームラン、ゲイリー！ 凄まじい打撃だな！」
「イエス！カミヒラサン、ニホンのボール、カンペキニ アタリマシタ！」
さすがメジャーで昨年30本打っている大砲だ。打線の核としてこれ以上ない存在感を見せてくれた。
これで2-5。反撃の狼煙が上がったところで、続く5番・小芦の打席。
俺はネクストバッターズサークルに向かって声をかけた。
「小芦、交代だ。——代打、大広！」
「はいっ！」
ベンチからバットを手にゆっくりと出てきたのは、大広豊、32歳。背番号『4』。
かつてはチームの主力外野手としてクリーンナップを打っていたベテランだが、近年は不振に喘ぎ、昨年はわずか51試合の出場に留まっていた。
復活を期待して送り出したが……相手投手の変化球に手が出ず、あっさりと三振に倒れてしまった。
うーん、フォームのキレも打席での迷いも、まだ抜けていない印象だ。
その後も後続が打ち取られ、6回裏の攻撃はゲイリーの一発による1点のみで終了した。
7回の守備へ向かう際、俺は審判に向かって交代を告げた。
「審判、ポジション変更。ライトの大広、そのまま入ります。それと、ライトの俺がファーストへ入ります」
「はい、ライト大広、ファースト上平ね」
ベンチからファーストミットを受け取り、グラウンドへ走る。
代打で三振に倒れ、少し肩を落としながらライトのポジションへ向かう大広の背中に、俺はファーストの定位置から声を張った。
「大広ー！ 切替えていこうぜ！ 打席の分、守備で取り返せ！」
大広は一瞬驚いたようにこちらを見ると、照れくさそうに「はいっ！」とグローブを叩いた。
ファーストミットの感触を確かめながら、俺は内野陣を見渡す。
サードに米丸、セカンドに平山、ショートに若狭。
7回表は何事もなく、三者凡退に終わる。
