【新装版】枯れたおっさん、何もしないで異世界を救う

第三部 文明発展編

第１２０話 ひょっとこの正体

　焚き火の炎が、静かに揺れていた。

　夜はすっかり更けている。

　だが、誰も席を立とうとはしなかった。

　秘伝の書。

　神楽耶の父が残した、失われた製鉄技術の手掛かり。

　その一節が、ようやく意味を持ち始めたからだ。

　ユージは次の頁をめくる。

⸻

　火男は息を止めるな。

　火は常に風とともにある。

　風を失えば火は眠り、

　風に溺れれば鉄は泣く。

⸻

「で？」

　神楽耶が身を乗り出した。

「ひょっとことやらは何なのじゃ？」

「ああ」

　ユージは焚き火を棒でつつきながら頷いた。

「ひょっとこってのはな、祭りとかで使う面だ」

「面？」

「そう。口がこう、ひん曲がってるやつ」

　ユージは口をすぼめ、片頬を歪ませた。

　神楽耶が少し引いた。

「……変な顔じゃな」

「ひょっとこだからな」

「いや、おぬしの顔が変なのじゃ」

「失礼な」

　ユージは元の顔に戻った。

「あれは、男が火に息を吹きかけている顔だという説がある」

「火に？」

　リコが首を傾げる。

「昔は炉に空気を送るために、吹き竹とかふいごを使ったんだ」

「その時の顔に似てるって話だな」

「なるほど」

　アルノルトが頷く。

「口をすぼめて風を送るわけですか」

「そういうこと」

　ユージは秘伝書を指差した。

「で、このひょっとこだが、漢字だと火男と書く」

　リシュンの目が細くなる。

「火の男……」

「ここに書いてある火男と同じだな」

「火を扱う者、ということか」

「昔はそう呼ばれていたらしい」

　ユージは焚き火に息を吹きかけた。

　赤くなった炭が、ふわりと明るくなる。

「火ってのは、空気がないと燃えない」

「空気？」

「そう。息を吹きかけると火が強くなるだろ？」

　神楽耶が焚き火を見つめる。

「たしかに」

「じゃあさ」

　ユージは焚き火を指したまま続ける。

「これが小さな焚き火じゃなくて、巨大な炉だったらどうする？」

「炉？」

「鉄を作るための炉だ」

　神楽耶は腕を組む。

「息では足りぬな」

「だろ？」

　ユージは頷く。

「だから昔の人は、道具を使って風を送り続けた」

　アルノルトが小さく呟く。

「送風……」

　リシュンも秘伝書へ視線を落とす。

「火男は息を止めるな」

「つまり、風を送り続ける者」

「あるいは、その役目を止めるな、という意味か」

「たぶんな」

「ふいご、でしたか」

　アルノルトが言う。

「それが風を送る道具なのですね」

「そう」

　ユージは手で押したり引いたりするような仕草をした。

「押して、引いて、押して、引いて」

「空気を炉に送り込む」

　リシュンの顔が、完全に技術者のそれになった。

「なるほど」

「火は常に風とともにある」

「風を失えば火は眠り」

「これは送風不足による温度低下」

　アルノルトが続きを読む。

「風に溺れれば鉄は泣く」

「こちらは送風過多でしょうか」

「送りすぎも駄目ってことだろ」

　ユージは肩をすくめた。

「強すぎる風で火が暴れる」

「温度が上がりすぎたり、炉の状態が崩れたりするんじゃないか？」

　リシュンとアルノルトが同時に黙った。

　しばらく、焚き火の音だけが響く。

「送風量の管理……」

「炉温管理と連動している」

「一つ目が温度を見る者なら」

「火男は風を送る者」

「役割が繋がりますね」

　アルノルトの声に熱がこもる。

　リシュンも深く頷いた。

「つまり先代団長は、工程名ではなく機能を書き残したのか」

「火を見る者」

「風を送る者」

「炉を読む者」

「それぞれの役割を、伝承に紛れ込ませた」

「性格悪いな」

　ユージがぼそりと言った。

　神楽耶が苦笑する。

「父上は用心深い人だったからのう」

「用心深いにも程があるだろ」

「それだけ鉄が危険な技術だと知っておったのじゃろう」

　その言葉に、場が少しだけ静かになる。

　鉄。

　他国では未だ青銅が主流のこの世界において、鉄は圧倒的な差を生む。

　武器。

　農具。

　建材。

　飛行戦艦ヤマット。

　高機動戦闘機ホワイトタイガー。

　そのすべてを支える根幹。

　かつて神楽耶の父は言った。

　鉄を制する者が、世界を制する。

　だからこそ、隠した。

　誰でも使える形では残さなかった。

　理解した者だけが辿り着けるように、神話と伝承の奥へ封じたのだ。

「しかし……」

　リシュンは腕を組んだ。

「送風が重要なのは分かった」

「だが、送風だけではないな」

「燃えるものも関係するはずだ」

　ユージが顔を上げる。

「お」

「例えば、さっきの燻製だ」

　リシュンは続けた。

「お前は言っていたな」

「桜、ナラ、リンゴ、クルミ、ヒッコリー」

「同じ木でも仕上がりが変わると」

「ああ」

「ならば炉も同じではないか？」

　アルノルトが目を見開く。

「燃料……」

「そうだ」

　リシュンの目が輝いた。

「同じ風を送っても、何を燃やすかで温度も炎の性質も変わる」

「木そのもの」

「炭」

「あるいは別の燃料」

　ユージは少し笑った。

「よく気付いたな」

「当然だ」

　リシュンは真顔で言う。

「今の話で気付かない方がおかしい」

「お前らほんと頭いいな」

「他人事みたいに言うな」

　神楽耶が呆れた顔で言った。

　ユージは肩をすくめる。

「まあ、燻製も製鉄も似たようなもんだろ」

「似ておるのか？」

「材料だけじゃ駄目なんだよ」

　ユージは焚き火を指差した。

「何で熱するか」

「どれくらい空気を入れるか」

「どれくらい時間をかけるか」

「そういうので仕上がりが変わる」

「……ベーコンと鉄を同列に語る男は初めて見た」

　リシュンが額を押さえる。

「でも間違ってはいないのが腹立たしいですね」

　アルノルトが真顔で頷いた。

「腹立つのかよ」

　ユージは苦笑する。

　その時、神楽耶が次の頁を覗き込んだ。

「では、次はこれかの？」

　そこには、また別の一節があった。

⸻

　だいだらぼっちは山の血を運ぶ。

　巨人の足跡に水が溜まり、

　その底に黒き星が眠る。

⸻

「だいだらぼっち……」

　神楽耶が首を傾げる。

「また変な言葉が出てきたのじゃ」

「巨人か？」

　リシュンが問う。

「ああ」

　ユージは頷いた。

「山を動かしたり、湖を作ったりする巨人伝説だな」

「それが製鉄と関係あるのですか？」

　アルノルトが聞く。

「多分な」

　ユージはそう言いかけて、ふっと黙った。

「ユージ？」

　リコが不思議そうに声を掛ける。

　ユージは焚き火の横で、椅子にもたれかかっていた。

　目が半分閉じている。

「おい」

　リシュンが眉をひそめる。

「今、一番大事なところだぞ」

「んー……」

　ユージが小さく唸る。

「もう無理……」

「無理？」

「もう飲めない……」

　全員が固まった。

「寝言じゃな」

　神楽耶が呆れたように言う。

　ユージはさらに続けた。

「それよりリコちゃん……」

「え？」

　リコが反応する。

「おじさんと……楽しいことしよう……」

　寝ながら両手を、いやらしく開いたり閉じたりした。

　一瞬。

　空気が凍った。

　リコの顔が真っ赤になる。

「なっ……！？」

　ナーチャンが無言で立ち上がった。

　そして、どこからともなく巨大なハリセンを取り出す。

　神楽耶が目を見開いた。

「待て」

「そのハリセン、どこから出して来たんじゃ！」

「これですか？」

　ナーチャンは当然のように答えた。

「ユージ様の暴走対策として、リシュンさんに作っていただきました」

「何を作っとるんじゃ、おぬし！」

　神楽耶がリシュンを指差して叫ぶ。

　リシュンは平然としていた。

「要望があったので」

「作るな！」

　バシィィィン！！

　凄まじい音が庭に響いた。

　ユージの首が九十度ほど回転したように見えた。

「死んだ！？」

　神楽耶が立ち上がる。

「安心してください」

　ナーチャンは落ち着いている。

「安全設計です」

「どこがじゃ！」

　アルノルトが興味深そうにハリセンを見た。

「風属性魔法を内蔵していますね」

「衝撃を広範囲に分散させる構造です」

「だから作るなと言うとるじゃろ！」

　その間にも、ユージは白目を剥いて椅子からずり落ちた。

　ぴくりとも動かない。

　神楽耶が額を押さえる。

「完全に沈黙しておるぞ」

「問題ありません」

　ナーチャンは平然と言った。

「ユージ様は異常に頑丈です」

「明日の朝には回復しています」

「根拠は？」

「経験則です」

「経験則があること自体がおかしいと思います……」

　リコが真っ赤な顔のまま、小さく呟いた。

「まったくその通りじゃ」

　神楽耶が深く頷く。

　リシュンは秘伝書を閉じた。

「仕方ない」

「今夜はここまでだな」

　アルノルトも頷く。

「続きは明日ですね」

　神楽耶は倒れたユージを見下ろし、ため息を吐いた。

「まったく」

「世界の未来がかかっておるというのに、締まらん男じゃ」

　焚き火の炎が、ぱちりと小さく音を立てる。

　その横で。

　世界を変えるはずの男は、幸せそうに気絶していた。