第１０３話 神隠しの設計図
夜。
街の外れ。
使われなくなった倉庫の一角に、数人の人影が集まっていた。
灯りは絞られ、声も抑えられている。
だが、その場には、確かな意志があった。
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「……もう、見過ごせねえ」
男が低く言う。
「俺たちは、あれを見た」
「神託と同じ言葉を、先に出す“何か”をだ」
周囲が頷く。
誰も否定しない。
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「もし、あれが再現できるものなら」
「神託は……唯一じゃない」
その一言が、静かに場を揺らす。
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「俺は神様を疑いたいんじゃねえ」
別の男が言った。
「でもよ……」
「神様の言葉を、誰かが勝手に作ってるとしたら」
「それはもう、神託じゃねえだろ」
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沈黙。
だが、それは否定ではなかった。
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「確かめる必要がある」
誰かが言う。
「このまま、何も考えずに従うのは――違う」
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踏み出せば、戻れない。
そのことを、全員が理解していた。
それでも。
止まらなかった。
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同じ頃。
別の場所でも、同じような集まりが生まれていた。
酒場の裏。
民家の一室。
倉庫。
小さな声。
小さな集団。
だが、それは確実に増えていた。
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声は、繋がり始めていた。
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中央聖堂。
大司教が、静かに報告を行っていた。
「反教会的思想を持つ集団が、複数確認されています」
「規模は小さいものの、組織化の兆候があります」
枢機卿は、目を閉じたまま聞いていた。
沈黙。
重い時間が流れる。
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「……やはり」
大司教が、言葉を選びながら続ける。
「例の者たちを使い」
「火種を消してしまった方がよろしいかと」
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その意味は明白だった。
シャドウ。
聖王国の影。
表に出ることのない、最終手段。
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枢機卿が、ゆっくりと目を開いた。
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「暗殺は悪手なのだよ」
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静かな声。
だが、即答だった。
大司教が、わずかに息を呑む。
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「民衆はすでに、彼らを“反教会派”として認識している」
「その上で、彼らが続けざまに死ぬ、あるいは姿を消せば――」
わずかに間が落ちる。
「疑いは、どこに向く？」
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大司教は言葉を失った。
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「今はまだ、“疑念”の段階だ」
枢機卿は続ける。
「それを“確信”に変えるような真似は、愚策だ」
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「では……どう対処を？」
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わずかな沈黙。
そして――
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「別の事件を起こせばよいのだよ」
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静かな声だった。
だが、その意味に、大司教の表情が強張る。
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「人の関心というものは、そういうものだ」
「新しい火種があれば、そちらへ向く」
わずかに間を置く。
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「……神隠しなど、よいだろう」
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さらりと言った。
まるで、些細な提案のように。
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「神隠しで行方不明になった子供を――」
枢機卿は、静かに続ける。
「神託によって救い出されたとしたら」
わずかに視線を上げる。
「その親は、どのような反応をすると思うかね？」
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問われた大司教は、一瞬言葉に詰まる。
「そ、それは……」
「感謝で、むせび泣くでしょう」
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「そうだろうな」
あっさりと頷く。
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「恐怖の直後に与えられる救済は、強く心に刻まれる」
一拍置く。
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「そして――」
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「民衆は、美談を好むのだよ」
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大司教は、何も言えなかった。
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「不安を煽り」
「そして――神託で導く」
「場所も、時も、すべて“示してやる”のだよ」
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「それで、民衆は……」
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「安心する」
即答だった。
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「神託は、再び“必要なもの”になる」
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枢機卿は、淡々と続ける。
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「民衆とは、より最近の出来事に関心を向けるものなのだよ」
「そして――」
わずかに間を置く。
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「少し前のことなど、驚くほど容易く忘れる」
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その言葉に、温度はなかった。
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その夜。
小さな声は、さらに増えていた。
誰にも知られずに。
誰にも止められずに。
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それはまだ、炎ではない。
だが。
確実に、火種となっていた。
