21戦目 それから
本日４話目、最後の投稿になります。
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「なぁ、もう戦うのやめないか？」
俺の言葉に災害衆の全員が振り向いた。みんながみんな不思議そうな顔をして、こちらを見つめている。疲弊はしてるものの、その目には光が灯っている。
「突然何を言い出すのさ」
「そうよ、おかしなこと言うわね」
一番背の高い彼女と長髪の彼女が、何をバカなとでも言いそうな勢いで否定していた。
言いたいことはわかる。でも俺はやめたいと思っている。
「私は賛成です」
「えー？ もっとやらないの？」
「全くだな……」
他の連中も意見は様々だった。賛成してるのは小柄な彼女だけだ。
「仕方ないだろう。頑張っても頑張っても無駄なんだ。この先に見込みがあるとは思えない」
俺としてはここらが潮時だと考えていた。正直虚しさを感じていたからだ。頑張っても頑張っても代わり映えしない毎日。戦い続けることに疲れてしまったのだ。
「なんだったら俺だけ抜けてもいい。もう俺は疲れたんだ」
「気持ちはわかるけど……でも君が抜けると僕達のチームは成立しないよ？」
背の高い彼女は言う。その意見も尤もだと思う。いや、俺だけじゃない。誰か一人が抜けただけでも上手くいかなくなるだろう。時々誰かが休むことはあったが、その時はいつもより調子が悪かった。
「ああ、それを承知で言ってるんだ。もうやめよう」
みんなは複雑そうな顔をしていた。俺の言うことにも一理あると思うが、やめるのはどうかと思う。そんなことを考えているのだろう。
なんとかやめられるように説得しよう。そう思った時だった。一番陽気なあいつが口を開いた。
「じゃーさー、こーいうのはどーかな？ ……一回解散してみようよ」
「えっ、でも……」
「それでさー、自分たちが一人で、または新しい仲間を作ってさ、どこまでやれるのか試すんだよー」
予想外の提案だった。だが、俺の定説を通せるなら好都合だ。これでしばらくは静かな生活を送ることができるだろう。ちょうど高校入学も控えてるしな。後は適当に弱い振りをしてひっそりと過ごせばいいだろう。
他の全員も紆余曲折あったものの、全員提案を受け入れた。こうして最強……いや最凶を誇ったギルド『災害衆』を人知れず消滅した。
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「……というのが顛末なんだよ」
話を終えると、リンクス達はなんともいえない顔でこっちを見ていた。最初にリンクスが口を開く。
「じゃあ、災害衆を見かけなくなったのは……」
「解散してたからだな」
俺達は普段、全員が仮面をつけていたから正体がバレていなかったのもある。だから俺は安心して、堂々と高校に入れた訳だ。
「え、えっと、じゃあ、ゴーストの本当のレベルって……」
「レベル？ 一応１００はあるぞ」
恐る恐る聞いてきたティアーにあっさり返すと、愕然としていた。何か恐怖を感じてるかのようにも見える。
「でもレベル１って名乗ってたよね？」
「それはこれだな」
俺は首に巻いていたチョーカーを、アイテムボックスから取り出した。
「これは『逆境のチョーカー』っていう装備で、装備したプレイヤーを任意のレベルまで下げることができるんだ」
当然ステータスもそれに合わせて弱体化するから、偽装には便利だ。
「そうだったんだ……。でも、レベル１はやり過ぎだったんじゃ……」
「そこは、まあ、認める」
正直高校生の平均レベルがどんなものかわからなかったから、後でなんとか調整しようと思っていた。だが、レベル１なら弱すぎて誰もかまってくる奴はいないと思っていた。
「まさか、ギルドに誘われるのは想定外だったがな……」
「でも、私の選択は正しかったってことだね！」
リンクスが胸を張ってみせる。自慢気な表情に、俺は思わず苦笑する。
「……ゴースト様」
そして今まで黙っていたブレイズが口を開く。かしこまった感じで、今までの態度とは大違いだった。
「だから、様とかつけなくていいって」
「……そういう訳にはいきません。災害衆はずっと私の憧れだったから」
試合直後に比べれば幾分興奮は収まったようだが、それでもその目はギラギラと輝いているように見える。
「まぁいいか……それで？」
「……これからどうするんですか？」
「どうするとは……？」
唐突な質問に首を傾げる。どういう意味だろうか？
「……ゴースト様の実力なら、もっと上のギルドから勧誘がくるかもしれません」
ブレイズは深刻そうな顔をしていた。俺が移籍する可能性を心配しているのだろう。リンクスとティアーもそれに気付いたのか、不安そうにこちらを見ている。
俺は頭をガリガリとかきむしると、話し始める。
「最初はさ、正直ギルドなんてめんどくさいと思ってたんだ」
災害衆にいた時は個人行動が多かったし、好き勝手やってても文句言われることもなかった。
「だからリンクスに半ば無理やり入れられた時、憂鬱でもあったんだ。これから自由に活動できなくなる、ってな」
「ゴースト……ごめん」
「でも」
そこで一回言葉を区切った。本当は面と向かってこんなこと言いたくないが、それでも言っとかないといけない。
「なんだか楽しかったんだ。それこそ煩わしいなんて感じることもないくらいにさ」
「……」
「だからさ、できればここに置いて欲しいかな」
追い出されるなら話は別だが、とおどけて付け加える。正直シリアスな空気に耐えきれなかった。
それを聞いた三人は一様に明るい顔をみせる。
「じゃあ……！」
「ああ、これからも俺は平和の園の一員だよ」
「やったぁ！」
「よ、良かったぁ……」
「……私はゴースト様についてく」
一部不穏な発言が混ざっていたが、三人とも納得してくれたようで助かった。
「という訳でこれからもよろしくな」
「うん、よろしくね！」
こうして、改めて俺は平和の園のメンバーになったのだった。
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「ふぁ～あ……」
翌日、俺は眠い眼をこすりながら登校してきた。昨日は結局祝勝会をやろうということで、みんなでファミレスで話し込んでしまったからな。正直疲れた。そんな日の翌日でも、普通に学校はあるんだから辛いところだ。
「あっ、霜屋君」
昇降口を通って廊下を歩いていると、後ろから俺の名前を呼ぶ声がした。足を止めて首だけで振り返ると、パタパタと急ぎ足でこちらに向かってくる人物がいた。船戸先生だった。
「おはようございます！」
「おはようございます……」
元気よく挨拶してきた先生に対し、俺は眠そうな声で返すことしかできなかった。それでも先生は気にした様子もなく笑っている。
「聞きましたよ、霜屋君」
「何をですか？」
「本気を出したそうですね」
「ああ……」
入学するにあたり、学校側にはこれまでの戦績などのデータを提出する必要があった。なので、教師陣は俺の正体も当然最初から知っていた。
「まぁ、成り行きです」
「先生は嬉しいですよ！」
にこにことした表情を崩さない先生。彼女は俺がレベル１で居続けることをずっと心配していたから、無理もないだろう。
「……まぁ、ぼちぼちやっていきますよ」
「期待してますからね！」
俺は眼をそらしつつ、適当な返答でお茶を濁した。先生は機嫌よく職員室の方へと去っていった。俺はそのまま廊下を歩いて教室へと向かう。そして、さりげなく静かに教室のドアを開いた。
「！？」
その瞬間、ガヤガヤとクラスメイト達がこちらに集まってくる。一気に喋り始めた。
「霜屋君、サインして！」
「うちのギルドにぜひ！」
「あの、握手して下さい！」
目を白黒させていると、誰かが手をパンパンと叩いた。みんな音の方へ顔を向ける。そこにいたのは内助だった。隣には投網もいる。
「みんな落ち着けって、それじゃ話できないだろ？」
「そうそう、真偽君は私達と話があるからさ」
クラスの上位カーストとも言える二人が言うと、みんな引き下がった。なんとか人を掻き分けて自分の席まで向かう。と、その時向こうの方の席に座っている畑江が忌々しそうに、俺を睨み付けているのが見えた。
なんとか鞄を下ろして、腰を落ち着ける。
「二人ともありがとな。助かった」
「気にすんな。それより……」
「ん？」
「お前、まさか災害衆だったとはなー」
「ああ、黙ってて悪かったな」
「いや、俺もお前の立場だったら言い触らしはしないだろうし」
もしかしたら怒っているかと思ったが、笑って許してくれていた。やっぱ気のいいやつだ。
「それより真偽君、今日も放課後集合だからね？」
「わかってるって」
あっという間に放課後になった。休み時間の間も多くの生徒が俺を見に来たり、勧誘しに来たりしていた。当然勧誘の方は断ったが。
「おや？」
長い道のりを歩いて、部室まで到着する。ドアを開けると既に三人が集まり、更にもう一人座っていた。
「よう、霜屋」
その人物は軽く片手を挙げて、こちらに挨拶してくる。昨日戦ったばかりのレグルスこと外濠先輩だった。
「しかし、ここは遠いな。来るのが大変だ」
「それはどうも。……なんのご用ですか？」
若干警戒した感じで問いかけてみた。
「おいおい、忘れたのか？ 領地を明け渡す約束だろ」
「あ」
そういえばそうだった。あれこれあってすっかり頭から抜け落ちていた。
「ちょうどお前達のギルドホームと隣接するように、うちの土地があったからな」
そう言いながら、外濠先輩は端末を取りだし何かを操作している。そして俺達に画面を見せた。四人で覗き込む。
「ほら、これが約束の領地の範囲だ」
「こ、こんなに……！？」
網目先輩が思わず声を出した。それは予想以上の広さの土地だった。今のギルドホームの広さで換算すると、一気に二十倍くらいに広がる計算だ。
「これはいくらなんでも貰いすぎでは……？」
「構わんさ。元々圧倒的にこっちが有利な戦いだったんだ。負けたからには、それ相応のリスクを負って当然だろう？」
言葉通り、全くこだわった様子は見られない。本気で譲渡してもいいと考えてるようだった。
「み、みんな、どうしよ……？」
あまりのことに、網目先輩は俺達に意見を求めてくる。
「んー、いいんじゃない？ もらえるものはもらっとけば」
「俺も賛成かな」
「……それでいいと思う」
特に示し合わせた訳じゃなかったが、三人の意見は一致していた。それに後押しされたのか、網目先輩も覚悟を決めたようだった。
「じゃ、じゃあ、それで……」
「交渉成立だな」
ギルドマスター同士、端末を操作し合っていた。これで無事に領地は頂くことができたな。
操作が終わると外濠先輩は素早く立ち上がった。長居をするつもりはないらしい。そして、出ていこうとした時にふと立ち止まってこちらを向いた。
「ああ、そうそう。一つ忠告しとくぞ」
「？」
「俺達を破ったこと。そして霜屋、お前が災害衆を名乗ったことで、学校中のギルドがお前達に注目してる」
「……」
「これから色々なギルドが狙ってくることだろう。充分注意することだ」
言うだけ言うと、返事も待たずに外濠先輩は出ていった。ドアが閉まると同時に喋りだす。
「ど、ど、どうしよう……！？」
「お姉ちゃん、落ち着いて！？」
「……腕が鳴る」
三人のリアクションはほぼ予想通りだった。網目先輩は軽くパニックになり、それを投網がなだめる。そして一縷はやる気に満ち溢れていた。
「やれやれ……」
そんな三人を見て俺は思わずため息をつく。自業自得とはいえ、当分静かな日々はやって来そうにない。それでもまぁいいかと思っている自分がいる。
まぁなんとかなるだろう。この個性的な三人がいれば、きっとやっていけるはずだから。
ここまでお読み頂きありがとうございます。
この作品はここで完結となります。
反響次第では続きも一応考えてはおりますが、ひとまずこれで終わりとさせていただきます。
また新作の構想を練っておりますので、そちらでお会いできることを祈っております。
最後にもう一度、本当にありがとうございました。
