ＶＲゲームで歩む最強への道

１章 始まり

15戦目 百獣団

「もしかして、お前達もボスの討伐に来たのか？」

　朗らかに笑いかけながら、俺達に質問してくる。百獣団のギルドマスターというからには、もっと怖そうな相手をイメージしていたのだが。

　まぁ相手は俺達と同じ高校生。そこまで変わりはないということだろうか。

「そうなんです。でもタイミング悪かったみたいですね」

　相手が上級生だろうと、リンクスは物怖じせずに話している。……反対にティアーは、ブレイズの後ろに隠れるようにして覗き込んでいるが。

「そうか……。まぁこればかりは仕方ないな。予約がある訳でもないし」

　レグルスは一人でうんうん頷いている。そこにグリズリーが口を挟んできた。

「はっ！　お前達みたいな雑魚がボスに挑んだって、勝てる訳ないだろ！」

　嫌味な物言いをやめようとしない。ある意味平常運転と言えた。しかしそこにレグルスの怒号が飛ぶ。

「グリズリー！！」

「は、はい！」

　その表情は端から見ても、明らかに激怒していた。怒気を向けられているのはグリズリーだが、こちらにも伝わってくる。

「お前、人様を馬鹿にするような発言するとは、どういうつもりだ！」

「すす、すみません！」

　おお、あの威張っていたグリズリーが猫のようにおとなしくなっている。今はあの巨体が小さく見えるほどだ。一方俺達も若干気圧されていた。ティアーをチラリと見ると、既に涙目になっていた。レグルスがこちらに向き直る。

「大変失礼した。うちの者が迷惑かけたようですまない」

　グリズリーの頭を掴んで下げさせつつ、自らも頭を下げてみせるレグルス。予想以上にいい人のようだった。

「いえ、そんな気になさらないで下さい」

「そう言ってもらえると助かる」

　レグルスはほっとしたようだった。グリズリーは不満げにこちらを睨み付けている。なんとなく丸く収まりそうだと思ったその時、そこに新たな人物が現れた。

「あー！　お前ら！」

「さっきはよくも！」

　後ろにいた百獣団のメンバーの中から出てきたのは、なんとあのブレイズを勧誘していたソフトモヒカンと兜だった。ドタドタとこちらにやってくる。

「お前らが邪魔しなければ！」

「そうだ、責任取れ！」

「ちょ、ちょっと待って下さい！？」

　先頭にいたリンクスに詰め寄り、喚いていた。リンクスも押され気味だった。

「待て待て、いったいどうしたんだ」

「聞いて下さいよ、ボス！」

　なんとかこの場を収束しようとしていた。そこへソフトモヒカンが説明を始める。レグルスは相槌を打ちながら聞いている。その隙にこっちも四人で集まる。作戦タイムだ。

「まさか、あいつら百獣団の仲間だったとはな……」

「……そういえば、どこのギルドか聞いてなかった」

「どどど、どうしよう……」

「落ち着いてお姉ちゃん、まだ何か問題があるって決まった訳じゃないから！」

　しばらくして、向こうに向き直る。どうやら向こうも話が終わったようだった。

「なるほど、話はわかった」

「そうなんですよ！」

　レグルスは腕組みして頷いていた。そしてモヒカンがこっちを睨んでいる。

「確かに勧誘を横取りされたようにも聞こえる」

「それは……！」

　その発言に、リンクスが言い返そうとした。だが、レグルスは手のひらを向けてそれを止める。

「しかし、だ」

「え？」

「お前達の話だけでは証拠がない。もしかしたら本当に昨日から約束していたのかもしれない」

　驚いた。身内贔屓ではなく、きちんと考えた上で客観的に判断しているようだ。

「そんな、ボス……俺達の話が信じられないんすか！？」

「そうは言ってない。この場合、双方ともに証拠が無いだろうと言ってるんだ」

「それはまぁ、そうですが……」

「そこで、だ。こういうのはどうだ？」

　レグルスは指を立てて、俺達四人を見回す。

「この決着はギルド戦で着けようじゃないか」

「ふえ！？」

　最初に反応したのは、ティアーだった。あわわわ……と動揺しまくっている。気になった俺は一歩前に出た。

「その、ギルド戦とは、もしかして……」

「ああ、団体戦のことだ」

「やっぱり……」

　頭を抱えそうになる。俺達平和の園はたった四人の弱小ギルド。対して百獣団は、今見えているメンバーだけでも十数人はいる。圧倒的不利だ。

「そんな……それじゃ私達が負けるに決まってるじゃないですか！」

「落ち着け、リンクス」

　俺はリンクスをまぁまぁと抑えにかかる。

「よく考えろ。そもそも俺達が勝負を受ける理由がないじゃないか。最悪試合を拒否すればいいだけだ」

「そ、そっか……それもそうだね……」

　冷静さを取り戻しかけたリンクス。しかしそこにレグルスから追い討ちがかかる。

「ああ、拒否はできないぞ？」

「なに？」

　それはおかしい。デイドリにおいてフィールドで無差別に戦闘する以外は、対戦の申し込みが必要だ。そして対戦を受けるかどうかは、本人が決められるはず。

「確かに普通ならそうだな」

「じゃあ……」

「だが、ここには校(・)則(・)がある」

「校則……？」

「詳しい説明は省略するが、特別な理由がない限りギルド戦の申し込みは受けないといけない。うちの校則で決まってるんだ」

「なんだと！？」

「ルールを破れば、最悪停学もあり得るぞ」

「お姉ちゃん、本当？」

　リンクスは震えてる姉に確認を取る。ブレイズは何も言わなかったが、黙ってティアーを見ていた。

「う、うん、確かにあるよ……」

「そんな……」

　これはまずいことになってきた。今のままでは勝ち目が薄すぎる。……俺も覚悟を決める必要があるかもしれない。

「だが今回の件は、こちらにも問題があるようだ」

「えっ？」

「そこでだ、ここは人数を揃えてのチーム戦にしよう」

　人数を揃えてということは、四対四の戦いということになる。それならまだ可能性があるか？　しかし俺も出なきゃいけなくなるな……。レグルスの言葉は更に続く。

「更に、元々の原因も賭けよう」

「どういう……」

「そこの、ブレイズと言ったか。もし俺達が勝ったら、彼女は百獣団に入ってもらう」

「えっ！？」

「嘘！？」

「……」

　リンクスとティアーの驚き方がそっくりだった。ブレイズは何も言わず、じっとレグルスを見つめている。そこに俺が口を出す。

「待った。こっちがブレイズを出したとして、そっちは何を賭けるんだ？　別にそっちから欲しい人材はいないぞ」

「お前、先輩だぞ！　敬語使えや！」

「そうだ！」

「落ち着け」

　激昂するモヒカンと兜。俺の言い方が気に入らなかったようだ。それをレグルスは軽く止めていた。

「人がいらないなら、そうだな……なら、こっちは領地を賭ける。それでどうだ？」

　賭け自体をうやむやにできればと思っていちゃもんをつけたが、うまくいかなかった。さて、どうしようか。

「……わかった」

「お？」

「ちょっと、ブレイズ？」

　そこで今まで黙って話の成り行きを眺めていたブレイズが、初めて口を開いた。その視線はレグルスをまっすぐ見ている。

「……その勝負受ける」

「そんな！？」

「よし、決まりだな」

　レグルスはニヤリと笑った。他の連中もニヤニヤしている。

「試合については、また改めて申し込みさせてもらう。今日のところはこれで帰るとしよう」

「楽しみにしてろよ」

「せいぜい待ってろ」

　試合が決まった途端、百獣団はさっさと引き上げていく。俺達は突然の展開に戸惑って混乱していた。

▼

「ブレイズ！　どうしてあんなこと言ったの！？」

　ギルドホームに戻ってきた俺達は、それぞれソファーに座っていた。テーブルを取り囲むように四方向だ。一番奥がティアー、その左右に俺とリンクス、ティアーの向かいにブレイズだ。座った途端にリンクスが声を荒げる。

「……あのままじゃ、困ったことになってた」

「それはそうだけど！　もし負けたら、移籍になっちゃうんだよ！？」

「……勝てば問題ない」

「だから根拠が無いでしょ！」

　リンクスとブレイズの言い争いはヒートアップしていく。ブレイズは淡々としているが、若干声が硬い。俺は二人の言い争いを横目に、ティアーに話しかける。

「なぁ、ティアー」

「何……？」

「ぶっちゃけ百獣団の実力ってどの程度なんだ？」

　ギルドランク三位と聞けばすごく感じるが、果たしてそれがどの程度の物なのか。基準が知りたいところだった。

「へ、平均レベル７０くらいはいくって聞いたことあるけど……」

「７０か……」

　高校生にしてはかなり高いと言わざるを得ない。そう考えるとこの勝負、分が悪いかもしれない。

「だから、どうやって勝つつもりなの！」

「……それは努力するしかない」

「確証もないのに……！」

　リンクスとブレイズの言い争いは続いている。俺は熱くなっているリンクスを抑えにかかった。

「まぁまぁ、落ち着け二人とも」

「ゴースト……でも……」

「気持ちはわかるが、冷静になれ。話が進まないだろ？」

「うん……わかった……」

　リンクスは渋々だろうが、ソファーに座り直した。ブレイズはどこ吹く風だ。

「状況を整理しよう。まずティアー、ギルド戦は避けられないと思った方がいいんだな？」

「う、うん……校則があるから……」

「次に賭ける物だけど……うちのギルドの領地は……」

　もう一度ティアーの方を見た。ティアーは悪さが見つかったかのようにビクッとしていた。

「こ、このギルドホームしかないかな……」

「そうだよな……」

「ご、ごめん……」

「お姉ちゃんのせいじゃないよ！」

　立ち上がり姉を抱きしめに行くリンクス。よしよしと頭を撫でている。本当にどっちが姉なんだか。

「結局、受けるしかないってことか……」

「うん……そうだ！　賭けないってのはどうかな？」

「どういう意味だ？」

「だからさ、ギルド戦は受けないといけないかもしれないけど、特に賭けなきゃいけないってのは決まってないはずでしょ？」

「なるほど……！」

　確かに一理ある。そもそも何かを賭けないでやればいいのでは？

「……でもそれだと百獣団は納得しない」

「それもそうだな……」

　そもそもブレイズの勧誘で揉めたのが原因だしな。これでただ戦うだけと言われても、納得しないだろう。

「……例えばだけど、ギルドホームを賭けて負けたらどうなる？」

　全員の視線がティアーへ向く。ティアーは視線をさ迷わせながら答えた。

「え、えっとギルドホームが無くなっても、一応ギルドは存続すると思うけど……」

「どっちがリスク高いかだが……」

「うん……」

　俺とリンクスは腕を組んで考える。そこにティアーが更に口を挟んだ。

「こ、困るよ……！」

「お姉ちゃん？」

「こ、このギルドホームは先輩達から受け継いだものだから……無くしたくない……！」

「……」

　いつものティアーと違って、気合いの入った声だった。それだけティアーにとっては重要だと言うことなんだろう。

「……じゃあやっぱり、私を賭けるしかない」

「でも……！」

　結論として、そこに戻ってきてしまうよな。

「こうなったら仕方ないな」

「ゴースト……？」

「ブレイズの言うとおり、ギルド戦に勝つ。それしかこのピンチを乗り切る方法はないだろう」

　他に道は残されていない。ここは腹をくくるしかない。

「うん……わかった！　そうだね、勝つしかないよね！」

「……腕が鳴る」

「こ、怖いけど、頑張る……！」

　三者三様にやる気を見せる。なんか俺がリーダーっぽくなってしまったな。そんなつもりは毛頭ないが。

「よし！　みんな、ギルド戦勝利に向けて頑張ろう！」

　リンクスの掛け声に合わせて三人でおー、と続く。

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少しずつでも評価して頂けるように頑張ります！