ＶＲゲームで歩む最強への道

１章 始まり

14戦目 ボスモンスター

すみません、遅れてしまいました……。

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「どうしよっか？　まだ時間はあるけど……」

　リンクスが、壁掛け時計を見上げながら全員に問いかける。確かに下校時刻にはまだ余裕があるな。

「……はい」

　そこでブレイズが手を上げた。物静かではあるが、はっきり主張しているのを感じる。

「はい、どうぞ？」

「……ボス討伐に行きたい」

「「「えっ？」」」

　はからずも俺達三人の驚きの声が揃ってしまった。だが、ブレイズの提案は、そのくらい予想外のものだった。

　デイドリにはＲＰＧのように野良モンスターは存在しない。だが、ボスモンスターなら存在している。決まった場所で待ち構えているタイプの超強力なモンスターなら。

　ボスモンスターは一体一体が圧倒的な力を誇る。例え最弱のボスだったとしても、複数人で当たらなければ厳しいと言われている。実際のところレベル５０以上じゃなければ厳しいところだ。その分経験値も莫大で、レベル上げには事欠かないのだが……リスクと比べればローリターンだった。

「ええ……さすがにそれはどうかな……？」

「……このメンバーなら行ける」

「でも……」

　やたら自信満々なブレイズに対し、言いにくそうな声を出すリンクス。その視線はチラリと俺の方に向けられていた。

　ああ、そうか。俺がレベル１なのを気を遣ってくれているのか。確かに普通に考えたら連れていく訳にもいかないか。

「俺はいいよ」

「ゴースト？」

「俺は見学してるからさ、三人で挑んでみたら？」

「そんな……仲間外れはよくないよ！」

　俺は譲ろうとしているが、リンクスはあくまで皆でという部分を強調している。仲間意識が高いな。

「いいって、いいって。行ってきなよ」

「……ゴーストもこう言ってる。行きたい」

「ううん、お姉ちゃんは？」

　俺とブレイズは両方納得してるようだし、リンクスは口出ししづらいようだった。方向を変えて、姉に問いかける。

「わ、私は……見に行くくらいならいいかなって……」

　なんとなく日(ひ)和(よ)った気がしなくもないが……ティアーは消極的に賛成のようだった。

「そこまで言うなら、行ってみよっか」

「……嬉しい」

「こ、怖いけど……」

　ボスのところまで行く方向で話はまとまった。だが、そこで疑問がある。

「ティアー、質問なんだけど……」

「ふえ？　な、何……？」

「この学内サーバーに、ボスってどんなのがいるんだ？」

　サーバーごとにいるボスの種類は違う。どんなボスがいるのか情報収集は必須だった。

「えっと、色々いるけど……」

　ティアーとしては、どれから説明すればいいのか決めあぐねているようだった。質問が漠然とし過ぎていたか。

「質問が悪かったな。……ブレイズは何か希望あるか？」

　俺が問いかけると、ブレイズは下を向いてしばらく考え込む。俺達は少しの間、黙って回答を待っていた。少ししてブレイズが顔を上げる。

「……サーバーで最強のボスがいい」

「ええ？」

「マジか」

　まさか最初から、最強のボスを狙いにいくとは思わなかった。ブレイズは本当に向上心が高いな。

「え、えっと、それなら……」

　ティアーが語ったところによると、こうだ。この安楽高校のサーバー内で最も奥地にある【安楽山】エリア。その頂上に陣取っているのが最強のボスらしい。

　体全体が炎に包まれた巨大な怪鳥。通称フェニックスこと、【炎鳥王クリムゾン】だという。

「それって、どれくらい強いの……？」

「き、聞いた話だと、魔王級だって……」

　ボスモンスターは、それぞれ強さごとにランク分けがされている。下から順に英雄級、魔王級、災害級、亜神級、邪神級の五段階だ。ただ、最弱の英雄級でも本来チームを組んでやっと倒せるクラスだ。一番上の邪神級ともなると、レベル９０以上がいてやっと倒せるレベルだと言われている。

「なんだ、魔王級か……」

　俺は思わずこぼしてしまった。すると、他の三人が驚いた顔でこっちを見つめてくる。次の瞬間、三人とも詰め寄ってきた。

「何言ってんの！？　魔王級だよ！？」

「……普通に考えても強い」

「ぜ、絶対、無理だよぉ……」

「わかった、わかったから！」

　三人に詰め寄られて、なだめるのが大変だった。いかん、つい口が滑ったな。しばらくして、三人が落ち着いてきたところで切り出す。

「で、本当に行くのか？」

「……もちろん。勝てなくても、挑戦することに意義がある」

　ブレイズの意思は変わらないらしい。さっきは強いって言ってたのに。さすがに絶対勝てるとは言わないか。

「じゃあとりあえず行ってみよっか！」

　リンクスの仕切りで、早速移動することになった。

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「うわー、なんか寂れたところだね……」

　道案内のティアーを先頭にして、俺達はサーバー内を歩いていた。放課後ということで、ギルドホームを出てからしばらくは大勢のプレイヤーを見かけていたのだが、安楽山に近づくに連れてほとんど見かけなくなってきていた。

「こ、この辺は、中央から遠くて不便だから、ギルドホーム建てる人もいないの……」

　安楽山はふもとには木がまばらに生えていたが、山肌には全くと言っていいほど、植物は生えていなかった。岩や土ばかりで、例えるなら富士山のようだった。

「まぁ、いいじゃないか。山頂まではまっすぐ進めそうだし」

　俺はというと、四人のうち一番後ろを歩きながら観光気分で辺りを見回していた。実際俺は戦うつもりはないし、気が楽だった。

「……あとどのくらいで着く？」

　俺と反対に、早く着きたいと考えていそうなのがブレイズだった。腰の銃を抜き差しして、早く戦いたいと言わんばかりだ。

「えっと、もうすぐ山頂が見えてくると思うけど……」

「ギャオオオオオ！！」

　ティアーが答えたその矢先、大きな鳴き声のようなものが上から聞こえてきた。思わず四人とも足を止めて顔を見合わせる。

「お姉ちゃん、その、フェニックスは鳴いたりするの？」

「こ、これは多分、誰かが戦ってるんじゃないかな……？」

「……！　早く行こう」

　ブレイズが先頭に立って早足で登り始めた。慌てて俺達もついていく。

「ギャオオ！！」

　山頂に近づくにつれて、はっきり姿が見えてきた。まず山頂の上空には巨大な鳥が羽ばたいている。大きさはおそらく三メートルくらいだろう。全身は赤とオレンジが入り交じった色で揺らめいて見える。話の通り、体が燃えていると思われる。

　そしてその下に人影が見えた。一人や二人じゃない。ざっと見て十人以上はいるはずだ。わーわーと何か騒いでいる。俺達が登っていくと、徐々に声が聞こえてきた。

「怯むな！　遠距離から狙え！」

「突撃来るぞ、退避！」

「横から攻撃しろ！」

　どうやら大勢で、フェニックスと死闘を繰り広げているようだった。おそらく討伐にきた他のギルドだろう。

「先を越されちゃったみたいだねー」

「……残念」

　ブレイズは目に見えて落ち込んでいる。やっぱり戦いたかったらしい。

「ティアー、ここのボスは倒されたら復活までどれくらいかかる？」

　ボスによって、復活までの時間は微妙に違う。だが大抵何時間もかかるので、一応聞いてみた。

「く、詳しくは知らないけど、多分六時間以上はかかるかなって……」

　どうやら今日戦うのは厳しいようだった。いや、まだ倒されるとは決まってないが。

「せっかく来たんだし、見学していこうよ」

　リンクスの提案で、俺達は少し離れたところから戦いを眺めることにした。フェニックスのＨＰは既にかなり削られている。

「はあぁぁ！！」

　戦ってる中で、一人のプレイヤーが叫びながら集団から飛び出した。そのままフェニックスに向かっていく。ここからだとぼんやりだが、頭が黄色……いや金色っぽく見える。

　と同時に、フェニックスが嘴を大きく開いた。そこから火炎放射のように、炎の流れが吹き出す。

「危ない！」

　誰かが叫んだ。金色のプレイヤーは飛び上がると同時に炎に包まれる。一瞬姿が見えなくなった。だが次の瞬間、炎を突っ切って飛び出した。そのまま、フェニックスの嘴の前まで上昇していく。

「おらぁ！」

　金色のプレイヤーは、腕を大きく振りかぶり、フェニックスの顔面を殴り飛ばした。体格差があるにも関わらず、殴られたフェニックスは顔が横に向いてしまう。そしてバランスを崩した。

「今だ！」

　そのやり取りを呆然と見つめていた地上のプレイヤー達だったが、金色のプレイヤーが叫ぶとすぐに攻撃を再開した。遠距離攻撃が雨のように飛んでいく。

「すごいね……」

「う、うん……」

　リンクス達も今の動きに感心しているようだった。ジャンプ力といい、殴るパワーといいなかなかのものだからな。

　少しずつ、少しずつ削られて、やがてフェニックスのＨＰはほぼゼロに近いところまできていた。

「とどめだぁ！」

　金色のプレイヤーが再び飛び上がる。フェニックスの上から拳を叩きつけた。そしてフェニックスは地面へと落下する。地面に墜落したところで動かなくなり、やがて消えてしまった。

　一瞬の静寂のあと、集まっていた大勢のプレイヤーから歓声が沸き起こった。

「なかなかやるな……」

「なかなかなんてもんじゃないよ！　相当強いって！　……お姉ちゃん、あの人知ってる？」

「う、うん、あれは……」

　答えようとしたティアーだったが、その言葉は途中で途切れた。喜んでいた面々がこちらに気づいたからだ。そしてその中から一人がこっちに出てくる。

「なんだ、誰かと思えば、雑魚じゃねーか」

　あからさまに見下したことを言いながら、こちらにドスドスとやって来たのは、グリズリーだった。

「雑魚がこんなところで何してるんだよ？」

「グリズリー、そんな言い方ないでしょ！」

　俺が何か言う前にリンクスが前に出た。グリズリー相手に睨み合っている。

「見ただろ？　俺達、百獣団がフェニックスを討伐してたのを」

　まさかとは思っていたが、やはりこの集まりは百獣団のメンバーだったようだ。

「ま、雑魚には卒業……いや一生かかっても縁が無いだろうけどな」

「失礼でしょ！」

　高笑いを続けるグリズリー。一方俺はというと、驚くほど何も感じていなかった。別に笑われるくらい実害もないし、気にしなければいいだけだ。

「グリズリーだって大したことないじゃない！」

「なんだと！」

　今の今まで笑っていたのに、リンクスの一言で急に怒り出した。忙しい奴だな。更に言い争いが発展しそうな、その時だった。

「何の騒ぎだ？」

　いつの間にか、さっきの金色のプレイヤーがこちらに近づいてきていた。グリズリーの肩に手を置いている。

　間近で見るとわかるが、金色だったのは髪の毛らしい。長めの金髪をオールバックにして、後ろに流している。服装は薄手のシャツとジーンズと軽装だが、服の上からでもわかるほどがっしりした筋肉質の体だ。そして両手には銀色の籠手……ガントレットを装着していた。

「ボス！」

　グリズリーが声を上げた。どことなく畏まっているというか、緊張してるようにも見える。ボスと呼ばれた男は気さくな感じで、俺達に笑いかけた。

「よぉ、こんにちは」

「こ、こんにちは……」

　リンクスが恐る恐るといった感じに挨拶を返す。……なんかティアーみたいな言い方になってるな。

「俺は百獣団ギルドマスター、三年の【レグルス】って者だ。よろしくな」

　グリズリーの反応から薄々気づいていたが、やはりこの男が百獣団のギルドマスターだったか。それにしても、かなりの実力者だな、この人。さっきの戦いからしても、前線に立って進んで立ち向かっていたし。