ＶＲゲームで歩む最強への道

１章 始まり

11戦目 謝罪

　それから三人でフィールド内を当てもなくさ迷う。当然、その間に何人かプレイヤーとすれ違った。もちろんプレイヤーからの襲撃には気をつけているが、こちらも三人いるし襲ってくることはなかった。

　やがて中央校舎へとたどり着いた。そこは昨日までと違って多くのプレイヤーで賑わっている。

「うわー、すごいね！」

「今日は人が多いな……」

「た、多分どこのギルドも、本格的に活動し始めたと思うから……」

　なるほど、ワーワー騒いでいるようだが、その声は部員募集中だの、入りませんかなどの声がほとんどだった。つまり部活の勧誘合戦のようなものだろう。

「でも、フィールド内で戦闘が起こらないのか？」

　こんだけ人がたくさんいたら、小競り合いが起きても不思議じゃないけど。

「こ、校舎とその周りの校庭は、非戦闘区域に設定されてるから……」

　非戦闘区域とは、町や村などに適応される設定のことだ。サーバーの管理者が自由に設定することができる。その区域内では技を出すことができないし、ダメージも一切通らない。

「も、揉め事とか起きたら、ステージ対戦に移動して決着つけるの……」

　どこのサーバーでも同じだな。揉めたら最終的には戦って決めるというのは。

「まぁ、私達はもうギルドに入ってるから問題無いけど、他の人は大変だろうねー」

「どうする、俺達も勧誘に混ざるか？」

　人混みに混ざって勧誘するかとの提案だ。正直ゲーム内でも勧誘するのは気が進まないが。

「や、やめた方がいいと思う。こ、校庭はだいたい上位ギルドが場所取りしてるから……」

「そっか……」

「ん？」

　遠くから見守るようにしていた俺達だったが、人混みから離れるように出てきたプレイヤーがいて、ふと目についた。何やら二人のプレイヤーがまとわりつくようにして歩いている。やがてそれはこちらの方に来た。

「なぁなぁ、いいだろ？」

「入ってみようぜ、な？」

「……いい加減しつこい」

　取り囲まれているのは、女性プレイヤーだった。小柄な体格にマントを羽織り、山高帽を被ってまるで魔女のような格好だった。

「今の声……もしかして室町さんじゃない？」

「ああ、俺も思った」

　俺達がひそひそ話している間にも、その三人はこちらに歩いてくる。というか、室町に二人がついてきているような感じだ。二人のアバターはソフトモヒカンと二本角の付いた兜の二人組だった。

「いいじゃんか、な？」

「そうだよ、うち強いからさ、絶対楽しいって！」

　会話の内容からなんとなくわかった。二人は室町を勧誘しようとしているらしかった。

「なんか室町さん困ってるみたいじゃない？」

「そうだな……」

　俯いて何か考えている様子だったリンクスだったが、顔を上げて俺の方を向いた。

「ねぇ、ゴースト」

「ん？」

「これはチャンスじゃない？」

「というと？」

「今、室町さん困ってるっぽいよね？」

「そうだな」

「ここで私達がかばってあげたらさ、少しは室町さんの怒りも治まるんじゃないかな？」

「つまり恩を売ろうって？」

　俺が尋ねると、リンクスは舌をペロッと出して微笑んだ。真面目な子かと思ってたが、意外としたたかな部分もあるんだな……。

「……まぁ、悪くないな」

「だよね！　そうと決まれば……」

　ティアーには待機してもらい、俺とリンクスで向かう。全く面識がないティアーが行くより、俺達二人で行った方が印象いいと思ったからだ。

「あのー、ちょっといいですか？」

　口火を切ったのはリンクスだ。その言葉に室町含め三人の視線がこちらに集中する。

「んん？　なに、君ら？」

「えっと、その子はうちのギルドに入るのが決まってるんで、勧誘はやめてもらってもいいですか？」

　そう言ってリンクスはさりげなく室町にウインクしてみせる。室町は表情が変わらなかったが、軽く目を見開いた。その後頷いていた。どうやら意図が伝わったらしい。

「はぁ？　こっちが先に誘ってんだけど？」

「そーそー、邪魔だから引っ込んでてよ」

　しかし、先輩らしき二人には通じなかったようだった。あくまでこっちが先だと主張してくる。

「いや、だから私達は昨日のうちに誘ってて……」

「証拠がないじゃん？」

「それに、うちに入った方が絶対強くなれるし！　君らこそどこのギルド？」

　聞かれてグッと言葉に詰まる。堂々と名乗るには少々抵抗があるな。

「へ、平和の園ですけど……」

「平和の園？　お前知ってるか？」

「いや、知らねーな」

　先輩達は顔を見合わせていたが、お互い知らないようでキョトンとしていた。

「そんな誰も知らないようなところ、やめときなよ」

「うちに入った方が絶対お得だって！」

　先輩達は全く引く気はなさそうだった。リンクスを押し退けて、室町に勧誘を続ける。

「……わかった。ならこうする」

　そこで、黙ってやり取りを見ていた室町が口を開いた。

「……そんなに入って欲しいなら、戦って決める」

　突然の提案に、ここにいる全員は戸惑っていた。

「……勝った方のギルドに入ることを考えてもいい」

「面白い、やろうぜ！」

「ああ、それなら俺達が勝つに決まってる！」

　先輩達は早速乗り気だった。やる気満々で俺達の方を見て、不敵に笑っている。

「どうしよ、ゴースト……」

「このまま引き下がる訳にもいかないだろ。だが……」

　いよいよ持って、ピンチだった。今の俺ではろくに戦うことはできない。覚悟を決めるしかないかと思った、その時だった。

「わ、私がやる……！」

　振り返るとそこにはティアーがいた。いつの間にか近づいており、どうやら話も把握しているようだった。

「お姉ちゃん、大丈夫……？」

「し、正直怖いけど……」

　ぶるぶる震えているのがわかる。やはり人見知りが発動しているようだった。

「で、でも私ギルドマスターだもん……！　な、仲間を守らなくちゃ……！」

「ティアー……」

　必死な表情で顔を上げるティアー。どうやらレベル１の俺を気遣って、守ろうとしてくれているらしい。まだ入ったばかりの俺のことを、仲間だと言ってくれるのか……。素直に嬉しく思う。

「あん、お前、姪原か？」

「じゃあ平和の園って……。ははは！　あの最下位のとこかよ！」

　ティアーに気づいた先輩達は大笑いし始めた。おそらく同級生らしかった。その大笑いを受けてティアーが縮こまる。そんなティアーをリンクスは抱き締めていた。はっきり言って、ムカつくな。

「心配いらないさ」

「？　ゴースト？」

「こんな弱そうな先輩達より、リンクスとティアーの方が強いに決まってるさ」

　俺はわざとらしく挑発する。大笑いしていた先輩達は、俺の言葉に血相を変えて怒りを向けてきた。

「ああ！？」

「なんだと、コラァ！！」

　気が短そうと予想した通りの反応だった。単純だな。

「という訳で、頼んだ」

「ゴースト……煽るだけ煽っといて……」

「ひいい……」

　俺が二人の背中を押すと、リンクスは呆れティアーは怖がっていた。

「まぁ、落ち着け。ちゃんと理由はあるから」

「どんな……？」

「怒らせたってことは、視野が狭くなってるはずだ。攻撃や動きが単調になる」

「そこを狙えってこと？」

「そうそう」

「うん……なんとなくわかったけど……」

　そこでリンクスはチラリとティアーに視線を向けた。ティアーは変わらずガタガタ震えまくっている。俺は柄じゃないと思いつつも、ティアーの両手を握った。

「え、え、ええ！？」

「大丈夫、ティアー。自信を持って。ティアーの実力なら勝てるから！」

　半分くらいは、はったりだった。ティアーはかなりの実力を持っているが、相手の実力は未知数だ。だがティアーに安心してもらうためには、これくらい大袈裟に言わなければダメだと思っていた。

　ティアーは目を白黒させて、わたわたしていた。

「ふぇぇ……。う、うん、わかった……」

「ゴースト……そういうのどうかと思うよ……」

　なぜかリンクスに白い目で見られていた。理由はよくわからないが。

「おい、いつまで喋ってるんだ！　さっさとやろうぜ！」

「そうだ、ぶっ殺してやる！」

「……だそうだ。頑張ってくれ」

「もー……」

　渋々と言った感じで、ティアーとリンクスが前に出た。メニュー画面を呼び出し、対戦の申し込みについて操作している。

「よし、行くぞ！」

　ほどなくして、ステージが決定された。四人はぞろぞろと、出現した扉をくぐっていく。

　俺も観戦モードを選択する。横目で見ると、室町もメニューをいじっていた。おそらく観戦するつもりなのだろう。

▼

「…………」

「…………」

　観戦モードに移動したのはいいのだが、俺はものすごく気まずい思いを味わっていた。室町がすぐ隣にいたからだ。観戦者が二人しかいなければ、そりゃこうなるよな。

　だがいつまでもこうしてる訳にもいかない。俺は意を決して口を開いた。

「あの……」

「……」

　前を向いていた室町は、ゆっくりとこちらを向く。その表情からは感情は読み取れない。

「その、この前はすまなかった！」

　俺は体ごと室町に向けて、そのまま九十度の角度で頭を下げた。下を向いたまま、話を続ける。

「どんな理由があっても、たとえ俺が災害衆を嫌いであったとしても、バカにする権利はなかった。ましてや、人に言い触らすようなことじゃなかった」

　ここは誠心誠意込めて、謝らないといけない場面だろう。

「だから謝らせて欲しい。本当にすまなかった！」

　俺は頭を下げたまま、そこで言葉を区切る。そのまま沈黙の時間が流れた。ほんのわずかな時間しか経っていないはずだが、とても長く感じる。

　やがて、俺の後頭部に何かが触れた感触があった。

「……？」

　恐る恐る顔だけ上げると、室町は俺の頭を撫でていた。その表情は無表情だが、心なしか口元が笑っているようにも見える。

「……謝ってくれてありがとう」

「あ、ああ……」

　俺がゆっくり体を起こすと、今度は室町の方が頭を下げた。

「……私の方こそ、頬を叩いたのはやり過ぎだった。申し訳ない」

「い、いや、悪いのは俺だから……」

　どうやらかなり律儀な性格のようだった。頭を撫でられたのは謎だが。室町は頭を上げると、右手を差し出した。

「……仲直り」

「ああ」

　俺も右手を出し、握手を交わす。室町は微笑んでいた。

「……改めて。室町一縷。アバター名は【ブレイズ】。よろしく」

「霜屋真偽。アバターはゴーストだ。よろしくな」

　ようやくマイナスの関係からゼロに戻すことができた気がする。

「それで、勧誘の件なんだが……」

「……？　それはまだ保留」

　無表情に戻った室町……いやブレイズは首を傾げていた。

「でも、勝った方のギルドに入るんだろ？」

「……入るとは言ってない。入るのを考(・)え(・)て(・)も(・)い(・)い(・)と言った」

　確かにそう言っていた気がする。だがその言い回しだと……。

「まさか……」

「……考えた結果、入らない可能性もある」

「ちゃんと考えてたんだな……」

　ブレイズはブレイズで、しっかり考えた上での提案だったらしい。どう転んでも自分に有利になるようにと。

「……それより、もうすぐ試合が始まる」

　ブレイズの言うとおりだった。四人はすでにステージ上で待機していた。ステージはどうやら『砂漠』らしい。ただ砂が広がっているだけでなく、大きな砂丘があちこちにあり、割りと平らな場所の方が少ない地形だ。

　カウントダウンが始まる。既に四人は武器を構えていた。そしてカウントがゼロになった瞬間、全員が駆け出した。