最強は更なる高みを目指す。
お待たせいたしました。
今話は人によっては受け付け難い部分もあるかもですが、温かい目で見守っていただくと有難い限りです。
「２２の天使じゃと？」
月の話によると、自分達は神によって創造された天使だという。だが神をも滅する程の熾烈な戦いを経てその数はほぼ半減。その原因の一部にラフレの裏切りが含まれているらしい。
その裏切りの代償として、記憶が封印され、身に覚えも自覚も無いまま神界門の守護者の役割を担っていたそうだ。
「あぁ。そうさ。夜は神により創られし神聖なる存在。故に夜に仇なす貴様は万死に値する！」
天を仰ぎ光悦した表情から一転、その言葉尻は悪意を微塵も隠さない。相も変わらずの情緒の不安定さを曝け出している。
「その神聖な存在とやらはここで何をしておるのじゃ？」
その言葉は、別に気になったから尋ねたわけではない。限界を迎えた肉体と正体不明の攻撃、それらが合わさり、もはや勝ち筋が見えない。なので仕方なく時間稼ぎをしているに過ぎない。
そんなことは無駄だと本能が警鐘を鳴らす。だがラフレは期待しているのだ。自分を下した最強の男が、事を全て円満に解決してひょっこり現れるのを。
「そんなことも分からないのか？簡単だろう。これが神の思し召しということに他ならない。」
ラフレの意図に気付いていないのか、それとも気付いてはいるが敢えて乗っているのか、そのどちらかは分からないが、月はラフレの思惑通りに話し始める。
だがその発言にラフレは違和感を抱く。
「神の思し召しとは、妾を殺すことか？それとも人間の御守りをすることか？」
それは純粋な疑問。もし自分を殺す事であるとするならば今までの話とは矛盾が生じる。だからと言って、神などと僭称する者がただの人間に態々護衛を付けるとも考え難い。
「…何が言いたい？」
どちらでもないとすれば、考えられるのは…
「貴様が何者かの掌の上で転がされておるのではないかと心配してやっておるのじゃ。」
「黙れえええええええええ！！」
他人の記憶を操れる者が他人の掌で操られるとはなんと滑稽な事か。
だが他人を操るというのは簡単な事ではないのである。
「ラフレルーシャ！許さんぞ！夜を愚弄したこと後悔しながら死ぬがよい！」
挑発と言う点では大成功といえるが、残念ながら時間稼ぎと言う点では大失敗の選択であった。
月の振り上げた手刀に不穏な靄が掛かって見える。
それと同時に、脳裏を掠めるのは走馬灯か。くだらなくも充実した日々の記憶。場所も分からない閉ざされた世界からの解放。そこは人と人が何かしら関わり合いながら生きる、孤独とは無縁の世界。閉ざされていた頃に比べれば形容できない程のほんの僅かな時間だが、それでも確かに記憶に刻まれた時間。
もちろんその全てが美しいものと言う訳でもなかったが、少なくともそこには彩が宿っていた。
不意に瞳が潤う。
「すまぬ。主殿。」
覚悟を決めるラフレ。
しかしながら、生存本能はそう簡単には死なせてくれないらしい。
脳裏を掠めたのは江ヶ崎との記憶だけではない。それは、自らをもして知らない記憶。
手足を動かすかのように自在に扱えていた己の力の使い方。
ゆっくりと動く世界の中で、一つ小さく息を吸う。
「【形態変化】第二形態。」
「なッ、そんな！まずいッ！？」
「[超新星]」
ラフレを中心に灼熱の炎風が吹き荒れる。それを至近距離で受けた月は為す術もなく吹き飛ばされた。
「思い出してきたのぅ。ブランよ。」
炎風の中心にいたラフレは拳をグーパーと繰り返し、肉体の変化を確かめている。
その容姿は一部だけ目に見える変化を遂げていた。
第一形態では、突き刺すように側頭から前に向かって伸びていた角が、第二形態では、さらさらの黒髪に沿うように後ろ向きへと変形し、その長さは地面にまで至ろうかと言うほどだ。
その上、心なしか顔つきも大人びて見える。
「馬鹿な！なぜ記憶が！」
「ブラン。貴様は少しおいたが過ぎたようじゃのぅ。」
「クソっ【切り裂く者】」
「[修羅栖堕亜]」
月の放った不可視の刃は、ラフレの生み出した風によって掻き消される。
「引け。ブラム。貴様では妾には勝てぬ。」
「馬鹿言うな！今貴様を殺さなくては…」
と月はそこまで言ってから気付く。既にラフレには傷一つとして残っていないことに。
「そうか。なれば止むをえまいのぅ。[栖苦亜朱]」
「ま、待っ――」
ラフレが両手を握り潰す動作をしたのと同時に、月は見えない何かに圧し潰されたようにグシャグシャになって息絶えた。
「あやつの結界は時の流れも歪めておったはず。ならばまだ主殿は近くに……ふん。戻ってどうすると言うのかのぅ。妾としたことが、他人に情が沸くなど情けない。ひとまずここを出るとするかのぅ。」
ふぅ。と一息吐いて、目の前の空間を殴りつける。
ただそれだけで、最強と思われた結界は綻びを見せる。
「これで外に出られ…ッ！」
そのまま結界の外に出ようとしたところで、唐突に強烈な頭痛に襲われる。
（…思い出せ…使命を果たせ…思い出せ…使命を果たせ…）
重く深い声が直接頭に入り込んで来る。
「この声は…父なる神。アーレス様か…？ぐ…ンン…」
それを最後にラフレは気を失い。地上へと落下する。
■□
腕の震えが止まらない。それは怒り故か悲しみ故か。
恐らく怒りなのだろう。
眼球は冷たい床に横たわる肉体を捕えつつも、視線は物理を超えた超常に釘付けになる。0を示すその一点から視線が離せない。想像すらしていなかった現状に、信じたくないという一心に連動するかのように体の自由が利かない。
そんな状態ながらも、一周回って冷静に自分を分析する自分が問う。
『なぜ怒る？数週間一緒にいて、ただ一度寝ただけの関係だろうに。』
確かにそうだ。十年来の愛着も無ければ、命に代えても護ると誓った相手でもない。
『なら気にする必要もないだろう？人が死ぬのを初めて見た訳でも無いのだから。』
異世界に舞い上がってしまった自分のこの手は既に綺麗では無い。
『なら怒る理由も必要性もないだろう？』
そうなのかもしれない。
けど、そうじゃないかもしれない。
なぜ怒るのか。
そんなの簡単だ。情けない自分に腹が立つからだ。
人の域を超えた能力を手にした事に慢心し、何とかなるだろうと楽観視していた自分に。
浅はかな行動から自らの手の内にあるものを溢してしまうような自分に。
慢心したその能力は、大きいだけの器に過ぎなかった。
どれほど大きな器でも穴だらけでは何も残らない。それはさながら指で掬った砂のように、瞬く間に零れ落ちる。
ハリボテの能力など無いにも等しいことに今やっと気づいたのだ。
自惚れ過ぎた。どんな大きな力を手にしようとも、所詮俺は俺でしかない。全知全能の神にはなれない。
それはこの瞬間、痛いほどに分かった。分からされた。
もっと力が欲しい。全てを護れる力が。誰にも侵害されない力が。
今そんなことを嘆いても仕方がないというのに、嘆かずにはいられない。
俺があの時油断しなければ、もっと早く辿り着いていれば、結果は違っていたかもしれない。
俺にも原因はある。だが。だとしても。
他に報いを受けなくてはならないやつ―
いるよな？
そもそも私利私欲を満たそうと狡猾な手段を取るような奴らがいなければこうはならなかったんだよ。
あぁそうだ。やっぱりお前らが。悪イ。
沸々と湧き上がる黒い感情はもはや制御できない。そしてそれは無意識領域に課されていた枷をこじ開ける。
「あぁああぁぁああああ“！」
【魂の咆哮】[怒]。
遠くで声のようなものが聞こえた気がしたがそんなものはどうでもいい。
視界が真っ赤に染まる。顔中の血管が火を噴くように熱い。まるで血の涙を流すかのように目元に赤い筋が浮かび上がる。
怒りが、ただただ怒りが心を支配する。
「すぐに暖かい布団で寝かせてやるからな…」
今までで初めてぐらいの優しい声音が自然と出た。
眠るシルフィアを残し、一段ずつ踏みしめながら階段を上り、破壊された門戸を抜ける。
生体探知で分かってはいたが、軒先では数え切れない程の傭兵が俺を待ち構えていた。
「よくもまあ儂の庭先を荒らしてくれた。この代償は高くつくと思え！」
その中心に立つ、いかにも高価な衣装を身に纏った老人がそんなことを叫ぶ。
それにつられるかのように周りの傭兵共も戦意が高まる。
「つまり、お前達は全て俺の仇ということか。」
ならば報いを。
怒りの矛先はアロガンスとその取り巻きへと向けられる。
そして瞬時に空中へと転移する。俺の姿を見失った連中がざわめく。
空中に浮かんだ俺を見つけると余計にざわめきが大きくなった。
だがその全てが雑音にしか聞こえない。
「貴様らには、終焉をプレゼントしよう。」
独り言ちた言葉は誰の耳にも届かない。だがそれでも構わない。結果は変わらないのだから。
指を立て腕を掲げる。即ちその指先は天を指す。
「[終焉世界]」
その指先に小さな、とても小さな火が宿る。その火は指を離れると、風に舞う花弁のように右へ左へと進路を変える。
その顛末を見届けるより先にシルフィアの元へと転移する。
そして転移先で、目が合った。
「あら？ご主人様、今までどちらに？また置いて行かれたのかと思いましたわ。」
そこには所在無さげに立ち竦むシルフィアの姿があった。
「ぇ…シル…フィア…？」
「はい。シルフィアですわ。」
「な…ぜ…？」
「何故と言われましても…」
そこで思い至ったかのようにステータスを覗き、ある一点に気が付く。
独自【不老】【不死】
かつて禁呪として存在していたそれが、何故か残っていたのである。
「わひゃ！？ご主人様！？」
「ごめん。遅くなってごめんな。」
ただ抱きしめてそう言うしかできなかった。
「とりあえず今はここを離れよう。」
シルフィアの手を取りスラさんの元まで転移する。
■□
自らが有する全戦力を一堂に集めて、闖入者を待つ。
目的は恐らく最近手に入れたあの玩具だろう。まだ遊び足りないが、あれには止めを刺したから奴にできることは何もない。取り返しに来たものが既に壊れているという絶望に暮れた表情を直接見ることができないのは少し口惜しいが、それは今から見れることだろう。
出くわさない様に非常口から出たため、中で何をしているかは分からないが、もう少しもしないうちに出てくるだろう。
そう思うも束の間、ようやく戸口から人が姿を現す。
「よくもまあ儂の庭先を荒らしてくれた。この代償は高くつくと思え！」
そう高らかに宣言する。
すでに二千人近くの傭兵が家を取り囲んでいる。この状態で絶望しない人間など居ない。それは確信と言うより経験則だった。誰の庭に踏み入ったのか不届き者に分からせてやる必要がある。
だがその男は、この人数に驚きすらせず、ぼそぼそと呟くと途端に姿が消えてしまった。
「幻でも見ていたというのか…」
そんな声が近くから聞こえる。自分の近くにいるということは歴戦の猛者ということだ。それでも混乱する程の異常さ。商人の本能は関わるなと全力で訴えて来る。しかし、この状況が覆るなど到底考えられない。
「上だ！上にいるぞ！」
どこかからそう聞こえたのと同時に空を見上げる。そこにはあろうことか先の男が浮かんでいる。
徐に指を掲げたかと思うと、その指先から遠目に見えるか見えないかぐらいの光が放たれた。
「ひゃっひゃっひゃ！何だありゃ？見掛け倒しか！」
それを見ていた誰かが侮蔑の言葉を口にする。再び姿を消した男などいなかったかのように、その光から何故か目が離せなかった。
そしてひらひらと舞う小さな光は、地に達すると同時に、弾けた。
それは世界に終焉を齎す光。全てを無に帰す光。
言葉を発する暇もなく、ただ光の奔流に呑み込まれた。
その日、貴皇区と呼ばれた地域は地図上から姿を消すこととなった。
大空を二度眩く染めた輝きは、遠く離れた大陸からも観測され、後に人々はそれを浄化の光と呼、び女神教が盤石となる礎になったのはまた別のお話。
ちなみに無駄に高い位置に作られていた御蔭で周囲には影響は出なかった。
シルフィア（シルフィア・フォン・ウルファキア）
独自【真眼】を持つウルファキア帝国の公主。その能力により魔族に魅入られた重鎮達に囲まれながらも唯一洗脳に抗っていたが、魔族の手回しにより【不老】【不死】の呪いを付与された後皇帝直々に奴隷に落とされてしまう。しかしながら、その輸送の最中に江ヶ崎と出会い、彼に助けを求め、魔族の撃退に成功する。無事に解放された帝王その他重鎮達と和解し公主の立場を取り戻しかけるも江ヶ崎の物になるという契約があるため、首輪は破壊されたもののいまだ奴隷のままである。ひょんなことから再び首輪を嵌められることになり、今に至る。何とも不憫な人生を送っているが、本人は割と幸せであったりする。
ちなみに、「私の目は誤魔化せませんわ。」と言う口癖があるという設定を筆者は完全に忘れていた。
