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江ヶ崎は憂いを抱く。

今回は少し走り書きなので少し編集するかもです。

「お待ちしておりましたわ。貴方なら必ず来て下さると。」

街の入口にある厩に預けてある馬車の中でシルフィアと向き合う。

スラさんは空気を読んでか外でポヨポヨしている。

「あぁ。遅くなってすまないな。」

「いえ。少々辛かったですけど、もう過ぎたことですわ。」

「すまない。」

こればかりは自分の蒔いた種だけに何の言い訳もできない。寄り道をし過ぎたせいでシルフィアに辛い目に遭わせてしまった後ろめたさもあり、ただ謝る事しかできなかった。

「そんなに卑屈にならないで下さいな。確かにご主人様には色々言いた…うわっひゃあ！！なんですの！？」

シルフィアが神妙な顔で話している途中に、強烈な光と超濃密な魔力の波動が二回弾けた。

「え？二回？」

[終焉世界(ワールドエンド)]は単(・)発(・)に全てを込める多属性複合魔法だ。つまり二発目は俺ではない誰かが放ったことになる。周辺に被害が出ない様に加減はしたものの、あれを跳ね返せる輩などあの場にいるはずがない。

まさかと思ったのと同時に、あろうことか咄嗟に魔力の発生源を直視してしまった。

「うわッ。目がぁ、目がぁ〜〜あ゛あ゛あ゛ぁ゛～～～」

異世界に来たばかりのころにもやった気がするそれだが、今回は洒落にならない。

無駄に探知能力と反射神経が高いが故に、おそらく唯一光源を直視したに違いない。

目の裏が焼ける様に痛い。残念なことに、眼球やら網膜やらには防御力が適応されないのである。

「だ、大丈夫ですの！？」

「あぁ、問題ない。」

「問題ないって、血が！目から血が出てますわよ！」

先とは異なり今度は本当に血涙を流す。

「少しすれば治るから。」

その言葉通りに暫くすると、あんなに充血した目も元通りに。

「流石は使徒様ですわね。回復速度が尋常じゃありませんわ。」

「それじゃあ、デートしよう。」

「…ふぇ？」

厳正な話し合いの元、デートすることになった俺とシルフィアは街へと繰り出す。

「まずは腹ごしらえだな。うまい店があるんだよ。」

「そういえば、まともな食事は数日ぶりな気がしますわ。」

どういう訳か、本人は気にしていないようだが、そんなセリフを聞くだけで胸が痛む。

ラフレの方も気になるが、ちょっとでもシルフィアの気を紛わす事が出来ればとデートに誘った訳だがその必要は無かったのかもしれない。

そんなことをぼんやりと考えていると、例の酒場にたどり着いた。

「この階段の下にある店な。」

「階段？壁ですわよ。」

「え？…あ、結界？」

ここに来てようやく結界の存在に気付いた。

「ここって普通の店じゃないのか？」

「知りませんわよ！」

思い当たる節は……割とあった。

「まぁいっか。はぐれたらまずいから手繋ぐぞ。」

「え、いい…わかりましたわ。はぐれるかもですから仕方ないですわね。」

そういうと、シルフィアは俺の差し出した腕をがっしり組む。

「さあ、行きますわよ。」

「そうだな。」

少し前に通った道を再び進む。

店内には、前回同様のモノクルの店主らしき人物とその他大勢の黒服を纏ったお客さんで溢れ返っていた。

「人気店ですのね。」

「いや違うだろ。」

前回訪れた時なら、この状態でも知る人ぞ知る名店とでも思ったに違いない。しかしながら、既に普通じゃないと認識してからこの人だかりを見るとそんな呑気にはしていられない。とは言っても現状はヤバイという情報しかないのでどうしようもないのだが。

「あ、あんた…旅の兄ちゃんか。悪いことは言わねえから今日は帰んな。」

上の空で考え事していると、向こうから俺達に気付いて話しかけてきた。

「伝令人(メッセンジャー)、旅の者がここにいるとはどういうことなのかね？」

それに俺達が応える暇もなく横合いから会話が遮られた。

「あー、いやそれは…」

と伝令人(メッセンジャー)とやらが言い淀んでいるのを横目に、静かに店から立ち去った。俺は悪くない。ゼッタイ。

それからは特に問題なくシルフィアとデートをした。アロシティは、流石に経済の中心地と言えるだけあって様々な店が展開していた。とはいっても、変な店には入れないので、服や装飾品を見て回ったりしたぐらいだが。

もちろん色々プレゼントも送ったからな。ドングリに模様を掘ったみたいなネックレスとか、そこはかとなく禍々しいイヤリングとか。あとネイビーのワンピースだな。どれも高級品だ。それらを受け取りなぜか微妙な表情をしているが、その様は普段のシルフィアにしか見えなかった。

だが、問題は夜中に起きた。それはやることヤって寝静まったころである。

「いやぁああああああああああああああああああああぁ！やめて！もう嫌なの！」

隣で静かに寝息を立てていたシルフィアが、突然泣き喚き出したのだ。

「おおぉ？お？落ち着け。大丈夫。大丈夫だから。」

俺は錯乱するシルフィアを胸に抱き、何度も何度も大丈夫と繰り返す。少しして落ち着いたのか、再び寝息を立て始めた。

だが、これで少し予想が着いた。

シルフィアは過去を振り切った訳では無く、平気を装っていた訳でもなく、既に精神に異常を来していただけであった。

翌朝になったものの、ラフレは未だ戻らず、昨夜のこともありもう一日この街に滞在することにした。

特にすることも無かったので、再びシルフィアとデートする。今日はどこぞの民族の仮面のような置物と埴輪のような花瓶をプレゼントした。

ちなみに、例の酒場を覗きに行くと綺麗さっぱり無くなっていた。

そして夜。

「やめて！嫌！シュウ様！誰か！助けて！」

案の定と言うべきか、シルフィアは泣き叫んだ。その症状は昨日よりも明らかに悪化していた。

それは死を経験したが故か、死の恐怖から解放された故か。それは分からないが、よくない状態なのは間違いがない。

そして三日目。

「人間が、憎い。アロガンス(あの男)がいなければ。シュウ様がもっと早く来ていれば。嗚呼、憎ィ。[聖矢(ホーリーアロー)]」

それはもはや寝言と言うレベルではなく、明確な意思と敵意を剥き出しにし、聖なる矢を放つ。

だがその変化に違和感を抱く。精神病を患ったとして他人にここまで敵意を持つのか。

さらりと矢を躱し、シルフィアを【鑑定】する。

状態異常:【感情操作】

いつの間にか追加されていたその文字に視点を合わせる。その刹那、遠くの誰かと視線が交差する。

それはほんの一瞬ではあったが、【直感】が、本能が、そいつが犯人だと訴えかける。

「お前のせいか！」

そう怒鳴るも、瞬く間の出来事であるが故に、敵の位置も顔も分からない。

それに、何となくだが時間があっても追跡は出来なかったと思う。

今はそれはいい。原因さえわかれば、こっちのものだ。

「目覚めろ、【超運】。」

溢れ出る光がシルフィアを包み込むと、そのまま静かに倒れこんだ。

眠るシルフィアを担ぎ。馬車へと向かう。流石にこれ以上この街に居座る意味はないからだ。

馬車に近付くに連れてお馴染みの気配を感じる。

「こんなとこで何してんだ？」

「それはこっちのセリフなのじゃ！今までどこにおったのじゃ！」

あ、そういえばこいつに居場所その他云々について伝えてなかったな。いや伝える暇がなかったから仕方ないな、うん。

「よし帰ろう。」

「無視か！無視なのかのぅ！」

「さあ早く乗れ。」

「うーむ…主殿に言うだけ無駄だったのじゃ…」

項垂れているラフレを乗せて女神教国リリジョンへと向かう。

■□

「陣の状態はどうですか？」

戦場より戻った教皇は、いの一番に発する。

「すでに完了しております。」

「ご苦労様です。では助神官達は詠唱の準備を。【神光】を行います。」

【神光】それは大魔法陣、大量の魔力、そして教皇。この三つの要素が揃った時に初めて行使できる奇跡。

その効果は、奇跡の名に相応しく、制限はあるものの時間遡行や生命蘇生などの行使が可能である。

ちなみに助神官とは、教皇のお世話役兼魔力補助役であり、女神官でもある。

「教皇様。こうするしかないのでしょうか。まだ再考の余地はあると進言いたします。」

「いいえ。尊ぶべきは民。これは女神様の意志であり私のエゴでもあります。もうじき使徒様が戻られますから、後の事はあのお方にお任せして下さい。きっとお応えして下さるでしょう。」

教皇の決心は固い上に、女神の意志と言われたらライルは何も言い返す事は出来なかった。

「では、詠唱を。」

教皇の言葉を皮切りに、20人近くの助神官が詠唱を始める。その詠唱に呼応して魔法陣も輝き動き始める。

「今回は死者の蘇生を奇跡として行使します。ですからライル、申し訳ありませんが貴方の腕は戻りません。」

奇跡の制限は、その適用の範囲の狭さである。つまり、時間遡行を願うと無機物しか戻らなかったり、死者の蘇生を願うと、死した者は甦るが生きている者が回復するわけでは無い。

「承知の上です。」

教皇は静かに頷くと、自身も詠唱に加わる。教皇が加わったことで魔法陣が赤く変色する。

それを確認するや否や教皇は陣中央へと歩み寄る。

「我、女神の代行者たる教皇ティアヌスが願い奉る。…我等に奇跡あれ。」

真っ赤な光が拍動し、部屋中を眩く染める。その光の中で教皇がゆっくりと浮かび上がり、それを囲う様に天から光の柱が降りる。そして教皇が雷に打たれたかのように痙攣すると同時に光の柱が砕け、破片となって降り注ぐ。その光に触れた数百数千の亡骸が鼓動を刻む。それは正に奇跡としか言い表せない光景であった。

しかし、その代償はもちろん軽いものではない。

奇跡の行使者である教皇は、眠るような表情で床に横たわっていた。

「これが、貴女の願った結末ですか…僕は…僕は…また何も…」

永(とこし)えの眠りについた教皇と、そのそばで泣き崩れる騎士長の姿は、見るに堪えない哀愁が漂っていた。

■□

草原を馬車で駆けることほぼ四日。今のところシルフィアに異変は無い。

そういえば【転移】したらよかったと思い始めた頃、ようやくリリジョンが見えてきた。だが何だか様子がおかしい気がする。一度通っただけなのであまり鮮明な記憶は残っていないが、街の手前の草原が一面真っ黒に焦げていたって事は流石になかったと思う。

小学生の工作みたいに凸凹になった外壁を通り抜け、宮殿へと向かう。だが何故か宮殿には黒い服を着た人間が長蛇の列を作っている。

「何だ？なんかの儀式か？」

「教皇様の御葬儀です。お帰りなさいませ使途様。」

「は？」

我が耳を疑ったのは初めてだったが、流石にすんなりと受け入れられる内容では無かった。

だが驚かされたのはそれだけでは無かった。いつの間にか後ろにいたライルの方に視線を向けると、片腕の袖が風に舞っていたのだ。

「お前…腕が…」

それを見せられると、先の言葉の信憑性が段違いに違ってくる。

「ええ。まだまだ力不足のようです。使徒様の方は無事に？」

「あぁ…今のところはな…で？何があった？」

「はい。そのことでお話が。」

神妙な表情でそう告げるとライルは黙って奥へと歩く。それについていくと、棺で眠る教皇の元へと連れて行かれた。眠る教皇の表情は、やけに満足そうだった。

「聞かせてくれ何が起きたのか。」

「はい。事はシュウ様方が街を発たれた日に起きました--」

ライルの話を纏めると、教皇が死んだのは五日前。

つまり、俺がシルフィアとデートをしている頃だ。

あぁ、またか。もう溢さないと決めた矢先にこの様か。シルフィアを取り返した時にさっさと【転移】していれば結果は違ったのかもしれない。

「もうたくさんだ…」

この俺に、俺に係わるものに手を出したらどうなるか--

--思い知れ。

【魂の(スピリチュアル)咆哮(オーバーフロー)】[嘆(なげき)]

涙が頬を伝い、青白く輝く。

そして、俺の視界は真っ白に……

ティアヌス・ミュートピア

リリジョンの現教皇。神聖の儀により先代教皇を通して女神より指名された。

元助神官だが最弱と呼ばれる過去を持つ。その後教皇という役職に突出した適正を発揮し、歴代最強と言われたライルを圧倒する実力を有することになる。それ以来戦闘狂の気質が見え隠れしているが、元は自分より他人を優先する性格の持ち主。民を優先するが故に此度の件には心を痛めており、その結果自らを犠牲にし、民を救済することを選んだ。