戦争はまだ続いてます。
すいません。本当はもっと話を進めたかったのですが、納得のいく続きが思い浮かばなかったので、ライルの話を急遽挟みました。
「――既に戦線は壊滅。生存者は付近の監視塔に立て籠もり残敵と対峙している模様。敵軍は砦を迂回するルートを先遣隊が作っていたらしく、聖都への侵攻を許してしまいました。私を除く騎士長は皆殉死したと思われ、死傷者は現在も増え続けております。」
慌ただしく復旧作業が続けられる宮殿内部で椅子に腰掛ける者とその御前で跪く者が一人。もちろんその二人は復旧作業をサボっている訳ではなく、畏れ多いからと作業を手伝うのを断られたのだ。とは言っても、外では現在進行形で信徒達が蹂躙されている為、のんびりと復旧作業をしている場合でもないので二人ともそれに異を唱えなかったのである。
「……絶望的ですね。ともかく偵察と報告ご苦労様でした。貴方は引き続き宮殿の護衛をしてください。」
ライルからの報告に、教皇も苦渋の表情を隠せない。
「承知致しました。教皇様はどうなさいますか？」
「私は外敵の撃退に向かいます。他の者は復旧作業を一旦止めて大魔法陣の準備をお願いします。」
「な！？…お、お止め下さい！教皇様がお命をお捨てになる必要はありません。」
大魔法陣。その言葉が教皇から発せられた途端に、けたたましかった聖堂が静寂に包まれ、その場に居た皆がライルと同様の反応を返す。それは、教皇のみに許された女神の奇跡を代行するために必要な技法である。そして、その代償はライルの言った通り、術者の生命である。もちろんその存在は秘匿され、この場にいる者以外に知る者は居ない。
「ライル、貴方の気持ちはありがたく思います。ですが、民を蔑ろにするわけにはいきません。いえ、寧ろ優先されるべきは、私などではなく民なのです。ですから早急に行動に移りなさい。」
そう告げると教皇はその場を飛び出してしまったので、それ以上は誰も何も言い返すことができなかった。
ちなみに”この場に居る者”に含まれない江ケ崎のお連れキッズ達は意味が分からずキョトンとするしかなかった。
■□
眼下に広がるのは、敵軍が街の防衛線を打ち破り、逃げ惑う民を蹂躙する様だった。
「…信徒と言うだけで武器を持たぬ者にも容赦なしですか。」
口を衝いて出たセリフは、誰に向けたものでもない。その凄惨さに無意識に出たものだ。
「ごめんなさい。」
次に出たセリフは、不条理に犠牲になる命に向けて、確かな決意をもって呟かれる。
教皇は、今有する最大の魔力を最高の純度で一つの魔法に込める。その魔法はかつての勇者が編み出したとされる超高威力範囲魔法。
「雷霆」
全身全霊の一撃が放たれる。巨大雷が天を穿ち地に落ちる。その雷は大気を震わす程の轟音と大地を溶かさんばかりの熱量をもって外敵を滅せんと降り注ぐ。しかし、その魔法に敵味方を区別する機能などない。つまり、付近に居る者はその影響を免れはしないことを意味する。
雷の落ちた地点とその周辺にある建物は元の形を想像もできない程に崩れており、そんな中で生き残れる人間などその場には居らず、ヒトであったものが散乱としている。もはやそれが敵のモノか味方のモノか区別することもできなかった。
「ごめんなさい。」
教皇はもう一度その咎を悔いると、最前線に向けて飛び立った。
■□
(こうするしかないのだろうか…)
宮殿の地下にある巨大な空洞で、魔法陣が少しづつ完成していく様を眺めながら、ライルは思う。
女神の奇跡。その力は摂理をもねじ曲げる強大なものだ。だが、その代償はあまりにも大き過ぎる。
(教皇様は奇跡の行使を前提に行動されている。あの雷も魔力のみならず生力をも使っているはずだが、恐らくもう一度使われるのだろう。)
自分には、自らを犠牲にすること厭わず人知れず傷を背負う敬愛すべき上司の姿を指を咥えて眺めていることしかできない。もし代わる事が出来るなら迷うことなくこの身を差し出しただろう。しかし、自分には命を犠牲にしたところで戦況をどうにかできるほどの力はない。なまじ自分の実力を認知しているだけにそれがハッキリと分かってしまう。そんな自分に苛立ちが募る。
「モフフ…これは何ですかな？」
「…ッッ！？」
耳が音を捕えたのとほぼ同時にその場から飛び退く。物思いにふけっていたせいか、それともここは大丈夫だと無意識に思い込んでいたせいか、どちらにせよ周囲に対する注意が疎かになってしまっていた。しかしながら、流石は筆頭騎士長を背負うだけあってその対応は超一流だ。とは言っても右足のくるぶしからふくらはぎにかけて真新しい一条の紅色が滴る。真下からの不意打ち。それはつい数刻前に見たものと全く同じものだった。
「貴様どうやって…」
「どう、と聞かれましても極秘事項ですのでお話できませんなあ。モフッ。」
そんなおちゃらけた態度にライルは腰に佩いた剣を固く握りしめ、抜剣の構えを取る。
「おおっと、怖い怖い。私は伝令しか能のない雑兵ですよ。だが伝令にも色々ありましてなあ。【影門】」
先ほど腕と名乗った男は、詠唱と同時に指を鳴らす。
ライルは真後ろに新たな人の気配と鋭い風切り音を感じ取ったが気にしない。
「貴様の能力が一番厄介だ！」
居合抜剣。今のライルにできる最速の一撃。背後でバトルアックスが虚空を切り裂くのと同時にライルもまた虚空を切った。
「モフフ。危ないところでしたなあ。ではまたいつかお会いしましょう。」
どこからともなくそんな声が響くもそれ以上の応答はなさそうだ。
「僕の相手は君ということかい。」
新たに現れた気配に向けてそう尋ねる。バトルアックスを振り落とした存在は、山のような巨躯を既に満身創痍の様相だ。しかしながら、その闘志は未だ健在である。
「手が一指、中指のデイロスト。」
「筆頭騎士長ライル・S・フローレイ。」
お互いに名乗りを上げると、どちらからともなく一歩を踏み出す。ライルは低い姿勢から速く鋭い剣戟を、対するデイロストは巌のようにずっしりと構える。
状況からしてライルの方が圧倒的に有利だが決着は中々決まらなかった。
ライルと言う男は、満身創痍の人間に対してネチネチと責めるようなことはしない。例え敵であれ痛みや苦しみを長引かせる事を良しとしないからだ。故に全霊をもって最速で切り伏せる。だが今はそうはならなかった。もちろんそれは手の一人が手練れであるということも要因の一つである。しかし、それを考慮したとしてもあまりにお粗末な戦いと言えた。
ライルの剣にはいつもの力強さが欠けているが為に、振う剣の悉くを軽く去なされてしまう。
それは足を怪我している事だけが理由では無い。
自分が今戦っているという状況に酔っているのだ。否、その言い方は適切とは言えない。決してライルは戦闘狂では無いのだ。どちらかと言えばライルの上司の方が……それはともかく。上司に仕事を押し付けて自らは何も成果を上げていないという現状から目を背けたいが故に、無意識に戦いを長引かせているのだ。そうすれば自分”も”戦っているんだと気が楽になるから。
「無限射程と恐れられている男はこの程度か？」
そう罵られても仕方のないほど、今のライルの姿に誇りなどなかった。
「死に損ない一人ぐらい容易く屠って見せろ。」
その声には、俺は所詮捨て駒に過ぎないのだから。とそんな意味を孕んでいたのと同時に、こっちは命を懸けてんだ。ふざけんじゃねえぞ。とそうも聞こえた。
（全く…情けない。これは遊びじゃないんだ。）
誠意には誠意で応えるのがライルの流儀である。相手が命を懸けるなら、自らも命をもって応えるのが筋だろうと。
「お望み通りに！」
「ふん。最初からそうすればいいものを。」
何かが解決したわけでもなければ、妙案が思い浮かんだわけでもないので現状に変化はないのだが、目を背けていたという事実から目を背けたのだ。考え方さえ変えてしまえば意外とどうにでもなるものだ。
ともかく、普段の繊細さと力強さを取り戻したライルの剣は鋭い。
その太刀筋は、相対する者から見れば、前後左右問わず途端に現れる。反撃しようにも次の瞬間にはライルの姿を見失うのだ。それ故に防戦に追いやられるが、視覚外の攻撃は咄嗟に避けれるものではない。それは正しく必殺の剣であり、最強である筆頭騎士長たらしめる所以でもある。騎士道精神には真っ向から喧嘩を売っているのだが、やらなければやられる状態ではそんなもの些事に過ぎない。お飾りの騎士などいらないのだ。
しかしながら、そんな本気のライルの攻撃をもってしても尚、敵を屠るには至らなかった。
デイロストは驚異的な反射神経と筋力をもって、ライルの剣を凌ぐ。とはいってもライルの猛攻の全てを防ぎ切れているわけではない。デイロストはその満身創痍の体に新たな傷が一つ二つと増えていく。
決着は時間の問題かと思われた。
「グッ！？」
だがしかし、先に膝を着いたのはライルの方だった。それは偏に相手が強かったとしか言いようがない。
デイロストの独自、【護身血】。体から血が流れ出ると、その血は薄く皮膚に纏わり付き硬化する性質をもち、同時に肉体を強化するのである。つまり、デイロストは血を流せば流す程、固く強くなるのである。それは次第に肉体は刃を通さず、戦斧の一振りで地面や壁もお構いなしに諸共吹き飛ばす。
すると当然ながら、戦況は逆転する。その結果が先のそれだ。
「全く死ぬ気なんて無いじゃないか。」
「当然だ。好き好んで死にたがる奴がどこにいる。そんな奴は狂人だろうが。」
「それは…違いない。」
死にたくない。だが逃げる訳にもいかない。だから、お互いに刃を交えているのだ。
「覚悟は出来てる。でもな、そいつぁ容易く命をくれてやるってことじゃねえ！」
デイロストの振り落とした戦斧が地を砕き礫を飛ばす。
「だがそろそろお互い限界でしょう。」
飛来する礫をするりと躱しながら、ライルが問う。実際に二人とも限界は近い。
言葉もなく二人は一定の距離を開き、構える。
「この一振りで決めてやる。」
地を踏みしめ、同時に蹴り出す。
「騎士剣術、奥義。耀光煌剣。」
「どわっせぁあ」
ライルの剣に眩いばかりの光が集まり、左からの横薙ぎ一振り。対するデイロストは鋼の刀身に全霊を込めた振り落とし。
「はぁあああああ！」
「ぁあああああ！」
刃が触れ合い、少しの均衡。それは一秒だったか十秒だったか。ともかく程なくして均衡は崩れる。
重厚な大斧に直剣が耐え切れなかったのだ。ライルの剣は中程で折れる。だがそれによって狙いが逸れた。大斧はそのままライルの左肩に直撃し腕を切り落とす。だが均衡が崩れたのは、大斧だけではない。ライルは、腕が落ちるのも構わずに、残った腕で剣を振り切り、実体のない光の部分がデイロストの首を直撃した。その光は魂を浄化する、贖罪の権化。その光の前で固さなど意味を成さない。
「ッッ。今回ばかりはギリギリだったな。」
その場には、五体満足の死体と片腕を失った騎士が残った。
「っと急がなければ。」
ライルが歩を進めようとした時、本日で二度目となる巨大雷が落ちた事を知らせる轟音が響いた。
■□
段々とシルフィアとの距離が縮まっているのが分かる。それは感覚的なものでしかないが、【直感】が示す感覚であるためおそらく間違っちゃあいないのだろう。だが問題もある。伝わってくるシルフィアの生命力が途轍もなく弱々しいのだ。【直感】に対する信頼が大きすぎるが故か、逸る気持ちが抑えられない。
最早モラルなど気にする余裕もなく、目につく家の扉を吹き飛ばし飛び込む。
「な、なんだね君は。」
「シルフィアはどこだ！」
「何のことだ！？」
「邪魔したな。」
「ま、待ちなさ…」
そいつが嘘を吐いているかは【直感】で分かるので、用の無い者に構っている暇はない。
だが数件飛び込んだ所でゾロゾロと傭兵らしき集団に囲まれる。
「おいおい兄ちゃん、何してんだよ。ここが天下のアロガンス商会の御膝元って知ってんのか？」
「ああ。だから態々来てやったんだよ。これ以上被害を出したくなけりゃあ、さっさとアロガンスを出せ。」
俺がそう言うと、取り囲む連中はゲラゲラと笑い出した。
「そりゃあ何の冗談だ？お前はこの人数が見えねぇのか？それにこれが全部じゃねぇぞ？この街にいる全員がお前の相手だぞ？」
取り巻きが余裕をかますのも無理はなかった。なぜならこの場に既に五十人ほどいる。その上、地区全員となると数千人に及ぶだろうか。それに対してこっちは一人である。普通に考えて負けるなどありえない。というかそんな状態で負けるなら傭兵なんてやめちまえ。
まぁ、あくまで常識的に考えたらではあるんだが。
「試してみるか？クソ雑魚ナメクジ。」
「んだとテメ￥＠；＋＊＞」
意味は伝わってはないと思うが、酒でも入っていたのか挑発にはそれだけで十分だった。
まず飛び掛かって来た奴を拳圧で吹き飛ばす。そのあまりにも冗談じみた飛び方にそれを現実とは認識出来なかったようだ。
「なんだなんだ。新しい劇でも始まったのか？」
だが、そんな光景に危機感を抱いた視線が一つ。アロガンスである。
（あの小娘が呼び寄せたのか？厄介ごとを…取り返されるぐらいなら…）
自分の物に出来ないなら壊してしまおう。アロガンスは、その底の知れない独占欲で今の地位まで上り詰めたと言っても過言ではない。それ故の行動は常人の理解を逸する。
新しく手に入れたおもちゃが奪い返されると悟ったアロガンスは、地下の隔離部屋へと向かうと、部屋の中心に座する少女に向かって手に持った包丁を刺し出した。
「っ…はっ…ぅ」
少女＝シルフィアから声にもならない声が漏れる。
シルフィアが生死の境目を彷徨っている頃、町の中心でけたたましい轟音と衝撃が生じたと、同時に町を覆っていた結界が力を失う。
それは即ち、江ヶ崎を阻害するものが無くなったということだ。
取り巻きが異常事態に気を取られている隙にシルフィアの元へと急ぐ。扉も人も吹き飛ばして、たどり着いた先に視界に入ったのは、全身を真っ赤に染めて胸元に刃物が突き立てられたシルフィアの姿だった。
「シルフィア！」
ここまでやっと追いついたのに、その悲惨な姿に今の俺が出来ることは無い。
通常、魔物は他者を回復する手段を持っていない。それは終焉迷宮産の魔物も例に漏れず、ほぼ終焉迷宮の魔物の超技しか持ち合わせていない俺には打つ手がない。
こんなことなら予めアキンドーから回復薬を買っとくんだった。後悔先に立たずとはこのことか。でもまだ手段があるはずだ。
シルフィアのステータスを視界に表示する。残りの生力が少しづつゼロに近付いていく様を、ただ見続けることしか出来ない。
「しっかりしろ！今俺がどうにかするから！」
とは言葉にしたものの、パニックに近い状態で、思考がまともに働かない。
そんな思いも裏腹に、シルフィアは焦点の合わない虚ろな目で俺を見ると、薄っすらと微笑み、そのまま前のめりに姿勢を崩す。そこで初めてシルフィアが椅子に縛り付けられていることに気付いた。
素早くシルフィアを拘束から解放してやるものの、その体は嫌に冷たい。
その冷たさが揺るぎない事実である事を証明するかのように、生力は0の数値を示した。
ラフレ・エム・ジット・ディータン・バート・フラムス・グリットバーナー
終焉迷宮で番人をしていた謎多き存在。自身もその正体については覚えていない。江ヶ崎に色々弄ばれた結果、現在は江ヶ崎の（自称）妻として旅のお供をしている。【炎魔法】を好んで使うものの、実は属性魔法は一通り使える。権能という独自とは異なった能力を有しており、その能力は【虚像】【相剋】【形態変化】の三つである。
