それぞれの戦い。
そろそろ、こいつ誰だっけ？ってなりそうなので人物紹介でも始めましょうか…
「暗闇…亜空間か？」
口に出た通り、見渡す限りは暗闇。そこには上も下もなければ前も後ろもない。
ラフレが踏み入れたのは光も届かぬような空間、とはいっても何も見えない訳ではない。けれどもそれは日の光ではなく、魔法的な光によって、視界が確保されているに過ぎない。
その空間には何も無いが足場を意識すれば立つことはできる、そんな不思議な空間だ。
「ふふ。初めて来た時と全く同じ反応をするんだね、君は。もっとも初めて来た時の記憶は無いのだろうけど。」
「貴様。妾の何を知っておる？先の都合が良いという発言の真意についても教えてもらうのじゃ。」
「ク…そうやってお前はまた上から目線で夜に命令するのか。それが夜は気に食わない。紛い物の癖に最強面して常に偉そうにしやがって…」
ラフレにとっては挨拶代わりの軽口のつもりであった、だがしかし、何かを知る月を名乗る男にとってはそうではなかったようだ。まるで子供の癇癪のようにヒステリックに声を荒げる。
「何の話じゃ。妾は貴様と話したことも無ければすれ違った覚えすらないのじゃ。」
そのラフレの一言によって、月の態度が豹変する。
「そうだろう。そのはずさ。君は生まれた時からずっと地下塔の頂点で暮らしていたと思い込んでるもんなァ。フヘヘ。」
目の敵にいたずらが成功した子供のような陰湿な笑みを浮かべる。いや、そんな優しいものではなく自分の我儘を押し通したような、もっと醜い感情の発露にも思える。
「何を知っておるのじゃ…」
その情緒の不安定さにラフレですら戦慄を覚える。
「フヘヘ。君がそれを知る必要はないよ。何故だと思う？何故なんだろうね。それはね、君はここから生きて出ることは無いからだよ？どう？びっくりした？じゃあさ、死ねぇええぇええぇ！」
子犬のように飛び跳ねていたのが嘘のように、途端に腕を振り下ろす。
「ヌッ！」
その切り替わりの唐突さに、然しものラフレも反応に遅れる。振り下ろされた指先に肩口が少し触れた。ただほんの少し触れただけだったが、ラフレから血が噴き出す。それは切り傷ではない。まるで結合性を失ったかのように分離されていた。故に傷は塞がらず、血は垂れ流したままである。
「へぇ。流石だねぇ。君は戦闘センスが抜群だったもんね。それとも記憶は封印されても体は覚えているみたいなやつかな？まあ何でもいいんだけどさァ！」
「貴様がそのつもりなら、妾も手加減はせぬぞ。」
自分の事を知っている素振りを見せた者はついこの前にも出会っている。その者は、自分を遥かに上回る戦闘能力を有していたが、今目の前に居る者はそうでは無いようで、腕の一振りにすら無駄が見える。その上、立ち振る舞いの全てに隙がある。その隙を突くのはラフレにとっては造作もない事だ。
しかし、厄介なことに、月の腕の通った軌跡にも少しの間ではあるが、分離能力が残滓として留まり続ける。
だがそれも無限では無い。タイミングを測りきれず数回その身に受けてしまったが、その甲斐あって能力の消滅する間隔が分かるようになっていた。
そうなってしまえばただの素人然の動きなど敵ではなかった。
しかし、生憎なことに一筋縄ではいかない。顔面を捉えたかと思われた拳は虚しくも空を切った。否、空を切るという表現は相応しくない。なぜならその拳は月の眼前で幾重にも屈折し、明後日の方角に伸びているのだから。
「おっと。少し油断したかな？でもまあ大丈夫そうだね。」
「むぅ…物理攻撃も聞かぬか。」
【歪】。それが月の権能。世界に歪みを生み出す能力である。最初の邂逅の時に江ヶ崎の魔法が当たらなかったのも、今ラフレの拳を躱したのもこの能力を応用したものだ。自身の周りの空間を歪曲させているためあらゆる干渉が不可能。それは即ち実体のある虚像とでも言うべき状態なのだ。
「そろそろお遊びはお終いにしよう。ラフレルーシャ、かつては果たせなかった復讐の続きと行こうか。夜は苦しかったんだよ。君を切り刻む寸前で止められてしまったからね。なぜ裏切り者の君を皆が生かすか不思議で仕方なかったんだけど、もうそんなことはどうでもいいや。死ねよぉおおぉ！[引き裂く者]」
「ッッ!?」
咄嗟に距離を取るラフレ。そんな細やかな抵抗を嘲笑うかのように、その身に癒えない傷が無数に刻まれる。唯一できたのは顔と心臓を守る事だけ。しかし、性格の悪いことにその傷は手足の腱を穿ち、腕は上がらず立つこともできない。そして必然的にヘナヘナと座り込む。
「ああ、やっとだよ。夜の念願が叶うんだねぇ。いつも偉そうなお前をやっとこの手で…」
歓喜の表情。常人が見れば鳥肌が立つような、それはそれは忌避感を抱くこと間違いなしの笑顔。それを浮かべ、焦らす様にゆっくりゆっくりと歩み寄ってくる。
「…最後に教えてくれぬか。妾とお主らの事を。」
「アハ、アハハハハハ。君が僕に頼み事？フハ、これは滑稽だ。君の頼みなんて御免だね。と言いたいところだけど、何も知らないまま死ぬのも可哀想だから教えてあげるよ。」
■□
「神聖なる聖堂から立ち去りなさい。」
宮殿の最奥に位置するバナシウス聖堂。それは女神教の心臓ともいえる場所。その前方には教皇を中心にした人だかり。しかし彼女らは祈りを捧げているわけではない。それは招かれざる客が足を踏み入れているからに他ならない。
「つれない事言うなよなぁ。そう思うだろう薬指。」
「私を貴方と一緒にしないでいただきたいですな。」
「軽口、後。仕事、終わらす。」
「ってことで教皇はどいつだよ？」
「あの中央にいるのがそうでしょう。考えれば分かるでしょうに。」
「悪かったなぁ。おい。」
「さっさと、やる。」
連携が綿密とは言い難いが最低限の話し合いを済ますと、三人のうち最も小柄な人物が袖口からナイフを投擲する。
「[女神の盾]」
対する教皇は魔法で障壁を張る。投擲されたナイフは障壁に弾かれ宙に舞う。よく見ると先端がテラテラと輝いていることから毒物の類が塗られているのだろう。
（狙いが私ということは分かっていますが、数が多いですね。それにこの子たちもいますし…）
宮殿内に残った修道女や教皇を追い詰めているのは何も三人だけじゃない。数人の兵士もそこにいる上に他の部屋や屋上を制圧に向かった兵士もいると考えるべきだろう。
ネームドらしき三人は自分を標的にしている様子を見せている為、自分がこの場を離れたら、三人は追ってくるだろう。しかし、他の兵士もそうとは限らない。そのことが教皇の動きを制限していた。
その歯痒さ故か、無意識に錫杖を握りしめる。この場にいる全員を覆う様に展開した障壁の維持もそろそろ限界が近い。
「ほぉらよっと。」
コ―フケンと名乗った男の繰り出した踵落としにより、障壁は敢え無く砕け散った。
「もう悪足掻きはお終いですかな？」
障壁が割れたのを確認するのとほぼ同時に長身の人物が飛び込んで来る。その手にはレイピアが握られており、無駄のない突きは教皇に直撃するかに思えた。しかし、そうはならなかった。
レイピアは剣に逸らされ地面へと突き刺さる。
「教皇様、ご無事ですか！筆頭騎士ライル馳せ参じました。」
「何ですと！？筆頭騎士は平野で押さえておく算段では！？」
「計画は万能じゃない。目的は教皇。」
レイピアと教皇の間に現れたのは、平野で戦争をしているはずのライルだった。これは間者にとっても想定外の事らしく、焦りが見える。
「ライル、よく来ました。早急に宮殿を平定しなさい。」
「畏まりました。それで教皇様は…って教皇様！」
教皇はライルに一言告げると、一人で走り去ってしまった。
「絶好のチャンス。急ぐ。」
「次は外しませんぞ。」
「ッチちょこまかと。」
それに例の三人が続く。そしてライルの周りに兵士が集まる。
「ご命令だ。まずは君たちの相手をするとしよう。」
（僕が行くまでどうかご無事で…）
ライルは剣を構える。
■□
階段を駆け上がり屋上の広場に出る。幸いなことに屋上には敵の兵士はいないようで、思惑通り主戦力である三人を分断することに成功したようだ。
「おいおい、鬼ごっこはお終いかよ。」
「油断禁物。早く仕留める。」
「お覚悟を。」
繰り出されるレイピアの連続突き。それを錫杖で弾くと間髪入れずにナイフが飛来してくる。危なげなくそれを躱すと魔法を詠唱する。
「[雷霆]」
教皇が態々屋外に誘き寄せたのは、厄介な者を引き離すと同時に、この魔法を使うためである。
それはかつての勇者が編み出したとされる超高威力範囲魔法。
天空から一条の雷が落ちる。その一撃は、屋上の足場を溶かし宮殿の内部が半分程覗いている。
「手加減はしましたが、まさか全員無事とは思いませんでした。」
「ふん。それの情報はとっくに漏れてんだよ。」
「左様、故に我々の装備は雷を地面に逃がす様にできております。」
「つまり、無駄な抵抗。」
再三の攻防、しかしコ―フケンの風を纏った蹴りに華奢な教皇の腕は耐えきれず、錫杖を手放してしまう。
「あっ。」
「これでチェック。」
そして蹴り飛ばされ、壁に叩き付けられる。強制的に吐き出された息に、思わず咽る。
「おまけだ。」
そこに追撃と言わんばかりに掌底が叩き込まれる。無防備な状態に受けた一撃に視界が白黒に染まる。
だが、大人しく死んでやるつもりは無い。
教皇は胸の前で両の手を組む。首元を掴まれ壁に押し付けられるも気にしない。
「今更、神頼みかよ。やめときな。」
そんな一種の侮蔑など耳に入っていないかの様に、組み合わせた手を少しずつ高く掲げる。その様は、さながら絵画から抜き出されたような神聖さをも醸し出している。
「無駄な事を。こいつでちょくら遊ぶか？」
「何を言っているのですか。早く止めを刺してください。」
「同感。」
「いいじゃねぇかちょっとぐらい。」
そう言うと教皇の帽子を外す。
「何だぁ？傷物か？だから隠してんのか？ガッハッハッハ。笑えるなぁ。」
コ―フケンは完全に油断している様子で舌を伸ばす。他の二人は呆れ顔でその様子を眺める。
だが、顔を近付けた事によって力が緩んでしまった。それにより、高く掲げられた腕が振り下ろされる。
「ゲブッ！？」
会心の一撃。油断故に舌を噛み切る。
「ゴホッゴホッ…錫杖！」
教皇の呼びかけに応える様にシャンと錫杖が手元に舞い戻る。
「さあ、続きと行きましょうか。」
■□
階段を駆け上がると屋上部分が半分程消失していた。階下を覗くと教皇が見えたので、飛び降りる。
「教皇様、ご無事でしたか。」
声をかけると、教皇が最後の一人の頭蓋を叩き砕いたところだった。
「あら、ライル。宮廷内はどうですか？」
「はい。探知できる限りの敵兵士は無力化は完了しました。」
「そうですか。では戦線に復帰を…」
戦線に復帰しなさいという教皇の命令は最後まで言い切ることができなかった。
なぜなら爆発音が遠くない距離でしたからである。
「中々どうしてこんなことに…ライル、確認に向かってください。」
「承知しました。」
「これは……僕が抜けたせいか…？」
爆発音の元に向かうと、民家のある区域が一部吹き飛んでおり、赤い装備の兵士たちが街に雪崩れ込んで来るところだった。
そこを中心に蜘蛛の子を散らす様に人々が逃げ惑う。質が悪い事に、敵の兵士達は老若男女問わず切り捨てて行く有様。誰もが逃げる事に必死で周りの人間などお構いなしだ。
その様を形容するなら、正しく地獄絵図。
まだ戦争は終わって無いのだ。
江ケ崎 愁弥 (シュウ)
異世界に召喚された勇者の一人。クラスメイトにもほとんど触れられないので、召喚した王国には存在を認識されてはいない。勇者であることは面倒臭いので仲間にも話してはいない。冒険者ギルドにはシュウの名で登録しているが、ギルド側には貴族の坊ちゃんか何かだと思われている。感性はオタクなので異世界をフィーバーしているが、非現実を認容出来てないのか、人間としての感性を失いつつある事を最近自覚した。
