ボンボンはボンボンで苦労してる。
楽しみにして頂いた方、お待たせしました。
何とか八月中には間に合いました。
「生意気にも夜の攻撃を躱すとはね。あの老骨は君の事を、端倪すべからざる者。と言っていたが、強ち間違いでも無かったのかなァ。ァア、まァいいか。フヘヘ。どうせここで死ぬんだし。」
さも当たり前のように目の前に浮かんでいる男は、そんな事を宣いながら気味の悪い笑みを浮かべる。
「おいおい。あんな感じの奴じゃ無かっただろ。」
「そうかのぅ？ずっと昔からああだった気がするのじゃ。」
「ずっと昔から知ってるのか？」
「む？」
間抜け面を晒すラフレ。記憶に無いことを口にした様な顔をしている。いや、実際に記憶に無いのだろう。だが、自然と出てくるあたり何か引っ掛かる。
「まあいい。今はこいつをどうするかだな。」
「うむ。主殿、こやつは妾に任せるのじゃ。」
「何言ってんだ、お前飛べねえだろ？それにあいつはこっちの攻撃が効かねぇんだぞ？」
「承知しておる。じゃが、ここで妾も主殿も足止めされるぐらいならば、妾がこやつを抑えている間に、主殿は先に行くほうが良いのじゃ。」
まさかのラフレに論破されたが、たしかにシルフィアをいつまでもアロガンスのもとに居させるのも良くない。
「分かった。シルフィアを回収したらすぐに戻る。」
「うむ。月とやら、妾と…た…た…たまいんじゃ。まさか怖くてできないなどと言わんよのぅ。」
(えぇ…その挑発は無いわ…と言うかタイマンな。なんか卑猥になってんぞ。)
「へぇ、ラフレルーシャが夜と？まぁそのほうが都合がいいか。じゃあ場所を変えようか。」
奴がそう言うと、背後がグニャリと歪み、転移門とでも言わんばかりの狭間が出来た。
「さぁ。こっちだよ。」
それだけを言い残し、奴は狭間へと消える。
「これはこのまま逃げれんじゃね？」
「無駄じゃろう。あやつは唐突に現れる。すぐに追いつかれるのじゃ。」
「まあそうか。じゃあラフレ。任せた。」
「うむ。」
ラフレは力強く頷くと、少し名残惜しそうに俺から離れ、奴の後を追って狭間へと飛び込んで行った。
空中での移動手段を持たないラフレが俺を踏み台にした事は多分一生忘れないと思う。
（さて、あいつはラフレに任せて、俺は俺の仕事をしますか。）
一番の不安要素が消えた為、ゆっくりと地面に降り立つ。
（だが、どうやって探すかが問題だな。気配も掴めないし、探知魔法も機能しない。ほかに方法は……うーむ…考えろ、何かあるはずだ。思い付くものを片っ端から試してみるか。まずは匂いか！）
方法その1。匂いを辿る。
幸いな事に、今の江ヶ崎は嗅覚も鋭敏になっている。ならば犬のように匂いを追えばシルフィアの下までたどり着けるかもしれない。
「すんすん。すんすん。……ってアホか！？無理だわ！？」
いくら敏感でも限度はある。数日も経ってしまっていてはどうしようもなかった。
(探知魔法は使えない。なら周囲に干渉しない方法ならどうだろうか。)
方法その2。魔力を辿る。
人は無意識に僅ながら魔力を放出している。江ヶ崎は集中すれば、その痕跡を視認でき、魔法は必要ない。これならば、シルフィアの下までたどり着けるかもしれない。
「…うーん。周囲の魔力が澱んでるな。やはり結界の類でジャミングされてるか。」
集中したものの、辺り一面は靄のようなもので覆われており、誰か一人を識別できる状態では無かった。
（こっちの世界の方法では対策されてるか？ならアナログな手段ならあるいは……とすると、轍か！）
方法その3。シルフィアを乗せた馬車の轍を辿る。
いくら魔法的な妨害がされていても轍を消しながら移動しているとは思えない。幸い、この街への入り口は一つ。そこから、跡を辿ればシルフィアの下まで(以下略)
「轍はあった。だが、どれだ？……っとそうだ！追いついた時の跡と見比べれば……ってラフレが一帯綺麗にしたんだった！」
腐っても商会の本拠地。一日に数え切れない程の馬車が通る。その轍の違いなど分かるはずもなく、唯一の手掛かりは消失した後だった。
（いい案だと思ったんだが……そう上手くは行かないか。次の手は――）
「おっと、お前だな。この辺りをウロウロしている不審者とやらは。」
「ん？」
少し考え込んでいたせいで、周りの状況を把握し切れていなかった。振り返ると完全武装をした護衛を沢山連れた二十歳ぐらいの男が馬上からこちらに話しかけていた。
「ほうほう。確かに見覚えの無い顔だな。私も父の手伝いを始めて数年経つが、一度見た者の顔は忘れはしない。そして、この地に足を踏み入れる者は必ず我が家に挨拶に来る。この条件を踏まえると、私が見覚えの無いという事は、お前は許可を得てこの地にいるわけではあるまい。なれば、ここで斬られても文句は言えまい。はァッ！」
男は自己完結したのか、剣を構えて馬を走らす。
「おっと、マジか。誰かさんみたいに長々と話したと思ったら急に切り掛かって来やがって！」
(だが、長々と口に出してくれたおかげで段々と状況が掴めてきたぞ。こいつ、アロガンスの息子だな。……いい事思いついたぞ？)
江ヶ崎のその内心を示すかの如く、ニヤリと口角が緩む。
「おや、この状況で何か面白い事でもあったのか？お前は今正に斬り伏せられようとしていて、周りは私の守護隊が囲っている。この条件を踏まえると、お前、さては脳筋戦闘族だな？」
「いやちげーわ！ ――ンンンッ。そんな事より、貴方はアロガンス氏のご子息とお見受けするが、どうだろうか。」
「いかにも、私こそがモデスティ・ド・サッギール。アロガンス商会の商会主アロガンスが末子である。」
（食い付いたな。ラノベ仕込みの敬語がどこまで通用するかは不安だが、やってみる価値はありそうだ。）
方法その4。知ってる人から聞き出す。
直接見つける術が無いなら間接的に見つければいい。シルフィアが見つからないならシルフィアが連れて行かれるであろうアロガンスの家を探せば良いのだ。そして、ちょうどその家に住んでいる人間が目の前にいる、これを使わない手は無い。
だが、不審者と断定されている今、いきなり家の場所を尋ねても教えて貰えるはずも無い、ならば遠回しに攻めざるを得ない。
「なるほど。ならば貴方も大罪の徒か。」
「大罪だと？ どういう意味だ。」
「知らぬ筈はないだろう。貴方の父親が自室で何をしているのかを。」
その一言で、モデスティが斜め後ろの方角にほんの少し意識を割いた。だが、例えほんの少しでも、集中している江ヶ崎を欺ける物では無かった。
（勝ったな。）
そう江ヶ崎は確信する。そもそも、無駄にプライドの高いアロガンスの家が端の方にあるはずも無いのだ。あとはこの男が意識を向けた方角を内側から虱潰しに探せば良い。
「――ふむ。そう言うことか。」
対する男も馬鹿では無かった。江ヶ崎にとっては家を探すためのブラフに過ぎない一言だったが、嘘という訳でも無い。江ヶ崎が意識を読み取る間の僅かな思惟で江ヶ崎の言わんとしていることを見抜く。
「ここまで辿り着いた執着心は、正直言って畏敬の念すら抱くほどだ。だが、君の身内の不幸とこの地に無断で立ち入った事は別の問題だ。それでも私は君に敬意を払い馬から降りて、君を断罪しよう。」
その言葉通りにモデスティは馬を降りて再び剣を構える。
「おいおい。ここは通してくれる所じゃねぇのかよ。」
「残念だが、それはできない。それにこれは君の為でもあるんだ。」
「君の為だぁ？寝ぼけてんのか？」
「心外だな、そこまで目は細く無いと思うのだけれど…」
「そういう意味じゃねーわ！」
「冗談はさておき、君の言うように父の行いは正しい物では無い。今までも君のように父に歯向かった者は何人か居たんだ。それでも一個人が崩すにはアロガンスという力は強く磐石なのだよ。そして父は偏屈で臆病だ。逆らったら最後、一族や仲間を問答無用で皆殺しさ。そんな光景を何度も見てきた。だから私がここで切り倒す。そのような悲劇を繰り返さない為に！」
モデスティはもう語る事などないと言わんばかりに、江ヶ崎に向けて幾度も剣を振るう。対する江ヶ崎はそれを難なく避ける。
「安心しろ、力ならある。」
江ヶ崎はそう言うと、拳でモデスティの剣を吹き飛ばした。
「何！？まさか拳士だったとは、道理で丸腰な訳か。いいだろう、君を私のライバルと認め本気でお相手しよう。」
「認めなくていいからな！」
「私は、本当は君も私の守護隊に迎え入れるつもりだったのだよ。私の守護隊は皆、妻や娘など愛する者を奪われた者達だ。いつか父を下す為にこうして我が元で日々その機を伺っている。だが、それでもあの男は倒せない。それほど強大なのだ。」
「勝手に話を進めるな。おーい、聞いてるかー。」
「君は確かに強い。けれども力とは戦闘能力のみを指すものでは無い。それは権力然り財力然り。だからやはり、私はここで君を止める。独自【負の連鎖】発動！」
「展開について行けないんだが。」
「ライバルの君には、私の独自について説明してあげよう。」
「あ、説明してくれるのね。」
「【負の連鎖】は、まず始めにHPが減少する。続いてMPさらに攻撃力とステータスが順番に減っていく、そして全てのスタータスが一通り減ると――」
「一通り減ると……？」
ゴクリと生唾を飲み込む。
負の連鎖と言う名前から想像できる通りにステータスが順に減っている、ならばその反動で強力な攻撃が来るに違いない。
「――またHPから順番に減っていく。」
「完全にゴミスキルじゃねぇか！」
「そして、解除するまで無限大に減り続ける。」
「そこは誇らしげにする所じゃねぇからな。てかなんで今使ったし！」
「フフフ。君はこの力の恐ろしさに気付いていないようだね。」
「この場面でそれを使ったお前が恐ろしくて堪らんよ。」
「一定の時間で攻撃力や素早さがマイナスなると、攻撃しても回復されるし、移動できなくなると言う欠点があるのだが――」
「欠点というか、致命的だろ。」
「――それと同時に、私はこの世界で唯一、HPが０になっても死なない生命体となる。」
（何ッ！？それは盲点だった。つまり、こいつはこの状態では何をしても殺せないと言う事か！）
「確かに恐るべき能力だな。ところで、例えばなんだけど、遠くに吹っ飛ばしたら戻って来る前に動けなくなるんじゃねぇ？」
「それができるものならやってみると良い。」
「んじゃ遠慮なく。［飛燕旋天］」
「なんだそれ―――ぐぶぶぶぶぶ、クソォオォオオオ」
大気から引き寄せられた大量の風を、拳に纏い放出する。モデスティはそれに耐えようと踏ん張るも、堪えられたのは一瞬だった。そして、モデスティは星になったのだった。
「モデスティ様が！まずいぞ、早く追わなければ！」
「急げ！モンスターの餌になっちまう。」
「我々が運ばなければ、前みたいに死体置き場に捨てられるぞ。」
江ヶ崎を取り囲んでいた守護隊は、そう口々に述べると、モデスティの吹き飛んだ方向に走り去って行った。
「あいつはあいつで苦労してんだなぁ。さて後はこっちの方を虱潰しに探しますかね。」
■□
外が騒がしい気がする。しかし、それは気がする程度に過ぎない。なぜならこの部屋は、精根が尽きる程泣き叫んでも外には聞こえない防音室だからと言うのもあるが、幻覚かも知れないという思いもあるからだ。
だがそれも確信に変わりつつある。ドタバタとした足音が地下にあるこの部屋にも響いて来ているからだ。
一体外で何が起きているのか、朦朧とする意識の中では思考すらできない。ジクジクと体の至る所が痛み、血液がこの身を巡ることさえ疎ましい。
「…しゅ…う………さ…ま……」
もう幾度と無く呼んだ名前。けれども、まだ一度も返答は返って来ていない。
