酒場はやはり情報通で。
お待たせ致しました。
時は遡り、女神教国とフェイス覇帝国が矛を交える少し前。江ケ崎とその一行は、商業連合の大都であるアロシティまであと僅かという距離に迫っていた。
「シュウ殿。この道を左に行けばお目当てのアロシティですが、本当にここまででよろしいのですかな。既に浅くない付き合いですし、私も無関係でもありませんからシルフィア嬢を探すのを手伝う事も吝かではありませんぞ。というのも、私もこの都市の事はある程度存じ上げておりますし、何かお役に立てることもあるやも知れませぬ。つまるところ、人手は多いに越したことは無いということですな。」
「あぁ、すまないな。だが、気にするな。俺達の撒いた種だ。自分達で片を付ける。」
そうして、アキンドーと別れた江ケ崎らは、言われた通りに道を進む。その後幾何もしない内に、轍を刻む地面から煉瓦で舗装された街道に差し掛かった。そこから先は、流石は商の国でも最大と言われるだけはあって、今まで通ってきたどんな街をも圧巻する程の雰囲気を醸し出している。
ひとつの歪みもなく整備された道。馬車が二台ずつ並んでもすれ違える道幅。効率的な交通を可能とする交差点。規則正しく配置された建物。その間を沢山の人や馬車が縦横無尽に動き回っている。それは現代から抜き出したと言われても納得のできる光景が広がっている。
「ここがアロシティか。」
「ふむ。凄い数の人じゃのう。じゃが、あれはなんじゃ？地面が浮き上がったのかのぅ？」
そんな活気の溢れる街の中央は、露骨とも思える程に地面が盛り上げられているのが遠目からでも分かる。
「さあな。それは行ってみなければ分からないな。」
こうして江ケ崎とラフレはアロシティに足を踏み入れたのだった。
「ふむ。ところで本当にここにシルフィアがおるのか？」
「ああ、意識すればほんの少しだけシルフィアの魔力を感じるし、間違いないだろう。」
「うむ。確かにのぅ。ならば早速行くのじゃ。」
「………だが断る。」
「にゃぬ！？」
「まずは腹拵えだ。」
仕方ないのじゃ。と威勢をそがれたラフレは、それはもう沢山ある食べ物屋の中でも、目の前にあったボッタクール食堂に足を向けた。
「ッ！？あえてそんな胡散臭い所に入ろうとするなよ。」
バッと、ラフレの手を取って歩く。
「ぬぁ、あ、主殿…」
手を引かれながら、茹でダコになるラフレ。この辺はまだまだ初心なのである。
それから情報収集も兼ねて、少し歩いた所にある酒場に当たりを付け、店に入った。内装はキッチンに接するカウンターと壁際にテーブルが幾つかという、この世界では珍しい、大勢で騒ぐタイプでは無い酒場だ。特徴があるとすれば、ダンディ髭にモノクルを掛けているが30歳になって間もないぐらいの男が一人で待ち構えている所か。
そんな事はどうでもいい。腹が減った。飯を食う。
そんな気分になったので、店主の目の前のカウンターにラフレと並んで腰掛ける。
「らっしゃい。…お？この辺じゃあ見ねぇ顔だな。商人って感じでも無さげだし……旅人ってところか。」
ついでに、見た目よりよっぽどチャラい。
けれども、俺とラフレを一目見てすぐに旅人と悟るあたりは、伊達に商の街の玄関で店を開いている訳では無いと言ったところか。
「ご名答だ。」
「………………やっぱりそうか。そしてこの街は初めてなんだろう？」
「あぁ。よく分かるな。」
「そりゃあ、普段閑古鳥が鳴いてるこの店に入るってこたァ人気の店も知らねぇんだろとな。どうだ？大当たりか？」
(大当たりか？じゃねーよ。なんだよコイツ！その格好でグイグイ来んなよ！しかも閑古鳥鳴いてんのかよ！激マズ店じゃ無いだろうな……てかそもそもそれは寡黙で仕事ができるタイプのやつがする格好だろうが！ギャップか！？ギャップ萌えなのか！？萌えねぇよ。)
「あぁ。大当たりだよ。返す言葉もない。」
知らぬ間に溜まりに溜まったったストレスを発散するかのような内心はおくびにも出さない。
江ケ崎はクールな男なのである。
「でもまぁ、こうしてウチに来てくれたのも何かの縁さ、安くはしねぇが好きなもん食って行ってくれや。」
「安くせんのかい！」
無意識にビシッと立ちあがってしまった。
江ケ崎は時にクールで時に熱い男なのである。
「その代わりにいい事を教えてやるから勘弁してくれや。こう見えてもウチは火の車なんでな。」
「そうにしかみえねぇよ。」
ケッ、と悪態を吐きながら再び席に着く。
「で？メニューはあるのか。」
「店主のオススメだけだな。」
「好きなもん食えねぇ！」
そして、椅子から滑り落ちた。
江ケ崎はツッコミに魂を乗せる男なのである。
「もうそれでいいよ。」
「主殿……」
ついに折れた江ケ崎とそれを何か温かいものを見る目で眺めるラフレ。
「今日のメニューはなぁ――」
そんな二人を無視して話し始める店主。ちなみに、口ばかりが動いて、手は全く動いてはいない。
店主が長々と話している途中で、早く飯を作れと怒鳴りあげてからしばらく、小洒落た食器に盛られた料理が出てきた。
「これが中々悪くないのが何かムカつくな。」
「うむ。かなりの美味じゃ。」
簡素だがしっかりと味の通った絶品料理に、江ケ崎をして文句を言う気にすらならなかった。
「それにしても客が少ないな。もっといてもいいもんだと思うんだが。」
「あぁ…まぁ…そりゃあ……人気店の隣だしなぁ。そっちに目が行くのもしかないってこったよ。」
「そういうもんなのか。」
「そういうもんなのよ。」
店主はそう言うものの、もちろんちゃんとした理由がある。と言うよりこれは江ケ崎達に問題があった。
それは、大抵の人間にはこの店の入口を認知することは出来ない。そもそもここは酒場などではなく、アロシティの裏に潜む者達、つまりスパイが本国との連絡などに利用する場所なのだ。そして、この店主役の男はメッセンジャーと呼ばれ、伝令と報告を担っている。
そのため、道路を始め入口やその内部に踏み込むまでの至る所に人を迷わせる結界が施されており、特定の魔法具を持つ者しか通さない。しかしながら、そんなものが通用する二人では無かった。そもそも結界がある事にすら気付いてもいなかった。その結果が今に至っているのである。
ちなみに店主の最初の一言は合言葉であり、顔を知らないお互いの立場を確認するためのものだが、全く知らない返答が帰ってきたため、店主は内心で絶賛テンパり中だったりする。
「ところで、いい事ってなんだ？」
店主のオススメ定食をペロりと平らげ、食休みをすること十数分、唐突に江ケ崎が問う。
「ああ、やっぱりそいつは知りたいのか？」
この店主、流石に密談所を任されるだけはあって、事情はともかく、本当にただの旅人であることを既に悟っていたため、大人しく対応してさっさと帰ってもらおうと諦めの境地に達していた。幸いな事に、ここは極秘の司令室の場。ほかの誰かが来てもメッセンジャー以外には関与しないのが暗黙の了解だった。つまり、自分が他言しなければ何も起きないのである。
ちなみに、ご自慢の結界が、ただの旅人に破られた事に内心でガクブルしている所は変わりはない。
「俺達が言うのもなんだがな、この街は結構いい街な訳よ。だがな、ちょこっと良くない部分もあるわけ。まぁ兄ちゃんらも気付いたと思うが、この街は真ん中だけ異様に高くなってるだろ？そこには近付かない方がいいぜってな話よ。」
勿体ぶるかのようにモノクルを弄りながら語る。その口調といい仕草といい、熟々その格好には似合わない。
「理由は教えてくれないのか？」
「お屋敷って所かね。貴皇区って言うんだが、この街を統べてる王様みたいな奴がその配下なり護衛なりを常駐させてんのさ。区ってのは名前だけで、あいつの家みたいなもんでな、もちろん俺ら一般人には入れねぇぜ。」
「なるほど。じゃあその王様がこの街にいるとしたらその区域だけってことか。」
「そういうこっと。ちなみにその区域でもど真ん中にでっかいでっかいお城があるが、ありゃ空だぜ、中身はスッカスカ、まさにハリボテ。」
(機嫌が良くなってきたのか、店主の口調がどんどんチャラくなってきた気がするな。てかアキンドーも同じ事を言っていたし、結構有名な話なのか？)
その後、少しばかり世間話を交えて店を後にする江ケ崎。帰り際に真っ黒な服で頭まですっぽりと覆った連中が入って来て、何故か店主は汗だくになっていたが、この静かな雰囲気が好きな常連だろうと意識から外した。
そして店を出た足で、"境界線"へと向かった。
境界線とは、街の人々が貴皇区と庶民区を分け隔てる壁(正確には地面)の事をそう呼んでいる。
「想像より硬いな。それに創造も受け付けない。ん？ダジャレじゃないぞ。」
「誰に言っておるのじゃ…」
江ケ崎が独り言ちた通り、それはどのように作ったのかは不明だが、その高層ビル並の高さのある地面は、江ケ崎の現在の筋力ですら傷を付けること敵わず、超技である【創造】すら受け付けない。
貴皇区に入るためには、中央通りから真っ直ぐ伸びる唯一の坂道を通るか、見上げる程の高さのある岩壁を駆け上がるか、空から乗り込むかの三択。それはまさに天然の要塞であった。
「正面突破は間違いなく門兵にバレてややこしくなるから、却下だな。壁を駆け上がってもいいが、ちょうど登ったところに人がいても厄介だし、まぁ空から行くか。」
「うむ。承知したのじゃ。」
天然の要塞もバグケ崎の前では体を成さないのである。
「【空間置換】、【滞空】」
空間を切り取り遥か上空と入れ替え、そのままそこに留まる。しかし、【空間転移】は、空間ごと転移するので問題ないが、【滞空】は自分にしか掛からない。つまり、こうなる。
「ぐにゅああぁあぁああぁ」
「あ、わりぃ。」
一度【滞空】を解除し、ラフレを抱え上げてから、再び【滞空】する。
「これが世に言う、お姫様抱っこじゃな…」
「ってかお前、終焉迷宮の主(笑)なんだから空ぐらい飛べるだろ。」
「無理なのじゃ！皆が皆、主殿みたいになんでも出来るわけじゃ無いのじゃ！」
「まぁ、おふざけはこのぐらいにして……」
すっと目を細め、眼下に広がる街並みを眺める。
その中心には、情報通りに一際目立つ城があり、その周りを申し訳程度に柵が立てられている。そしてさらに、それを囲むように屋敷が幾つもある。
(シルフィアとは一度まぐわった仲だ。流石に魔力を覚えている。)
「【生体探知】。」
ソナーのような魔力の波を飛ばし、お目当ての魔力が反響してくるのを待つ。
「ん？」
しかし、いくら待てども何の反応も返って来ない。
「【生体探知】、【生体探知】！」
それは何度やっても同じだった。
(どうなってんだ。魔力の分散か？そういう類の結界か何かがあるって事か？もし対魔法結界だとしたら普通は……)
「[剪断]」
「ッッ！」
体の内側から分裂するかのような、身の毛のよだつ感覚にその場から飛び退く。その直後、今の今まで自分とラフレが浮かんでいた場所で、歪な力が標的を失ったかのように大気を彷徨って消滅した。見えるわけでも感じるわけでも無いが、そんな気がした。
「へぇ。夜の不意打ちも避けちゃうんだ。あの大群を斥けたのもまぐれでは無いようだね。」
(……普通は、逆探知か反撃魔法だよなぁ。)
予想通りとは言い難いが、こちらを睥睨する視線が一つ。そちらに目を向けると、相対したのは数分にも満たないが一時も忘れることの出来なかった"敵"が優雅に浮かんでいた。
