事件はいつも突然で。
俺は単身で赴くつもりだったが、ラフレは共に行くと言って聞かないし、道案内が必要だと言われれば断れるはずも無くアキンドーも連れて行くことになった。
というかアキンドーは元々商業連合が目的地だったな。
ガラガラと音を立てながら馬車は進む。今までは子供達に気を使って少し抑え気味に走っていたが、今はお構いなく全速力だ。それでもアロシティまでは四日ほどかかるらしい。
女神教国を発って暫くすると俺の馬車に負けず劣らずの豪華な馬車とすれ違ったが、来客かその辺の貴族だろう。気にする事はない。
待ってろよシルフィア。
■□
女神教国は、教皇を国主としているものの、その役割は支配者では無い。国の運営は名だたる重鎮達により議会にて行われる。その場を執政室と呼ぶ。
「教皇様、大変です！」
そんな執政室に扉を叩き開ける大音とライルの叫声に近い声が響く。
「筆頭殿どうなされた。」
筆頭騎士長である彼は物静かな男だ。そして執政室に居る重鎮達はその事を十二分に理解している。それ故に、ライル程の男に冷静さを失わせる一大事など想像も出来なかったのだろう。
その証拠とでも言うべきか、無礼だの何だのと場違いな事を口にする者はおらず、皆が問いかけの返答に耳を傾けていた。
ちなみにだが、筆頭騎士長では言い難いので大抵の人は筆頭殿と呼んでいる。呼び捨てに出来るのは教皇サマと同格の騎士長ぐらいのものである。
「つ、つい先程、フェイス覇帝国より使者が参りました。」
「確かに珍しい事だが、何か問題でもあるのかね？」
「大ありです。まずはこちらを。」
ライルはそう言うと手に持っていた文書を議長である教皇に手渡した。
「読み上げます。大陸統べたる我が覇帝国の威光にて天命を告げる。我らが主たる戦神様は――」
時間にして数十分。教皇の読み上げた内容を要約するとこうだ。
フェイス覇帝国は戦神教を信仰している。戦神教は唯一神を掲げる宗教であり、女神を自称する異端者を神と認めるなど言語道断。今すぐ女神の信仰を止めないならば滅する事もやむなし。良き返事を待っている。
女神教国は、女神を信仰することによって国を纏めてきた。そして、その歴史はフェイス覇帝国よりも長い。そんな女神教に今更女神の信仰を止めろというのは、国を分裂させろと言っているのと等しいのだ。つまり、女神教国がこの要求を飲むことはないし、その事は覇帝国もよく分かっている。それはこの通達が、ただの建前に過ぎないという事にほかならないからだ。
ちなみにだが、宗教としての歴史は戦神教の方が長かったりするのが、この破茶滅茶な要求が通る理由でもある。
「何たることか…」
「して、返事は？」
「そんなもの決まっておるだろう。呑めるはずもない。」
流石に国の頭脳を担うだけあって、回り諄い内容の文書が示す意図を的確に理解している。すなわち、宣戦布告と。
「だが、どうする。こちらは各地の近衛騎士団を全て集めても六千だ。」
「対して相手は、万を超えてくるでしょう。」
そして、国の規模を鑑みるとその行く末も想像に難くないのであった。
「民兵を徴収する他あるまい。」
「民を戦に巻き込むのですか。」
「仕方なかろう。どのみち騎士たちが負ければ蹂躙されるのは目に見えておる。それならば武器でも支給してやれば少しはまともに戦えるだろう。」
「むぅ……やむなしか。」
「そうと決まれば即座に準備を開始せねば。宜しいですかな、教皇様。」
「はい。早急に行動に移りなさい。」
「「「全ては女神様の為に。」」」
この会議より三日後、後に大陸の歴史を一新したと言われる聖戦の幕が開かれるのだった。
■□
「お呼びでしょうか、教皇様。」
「よく来て下さいました。ライル。」
宮殿の最奥にある教皇室にライルを呼び寄せた教皇。既に敵軍迫れりとの伝令を受けて辺りは喧騒に包まれている。
「お呼びとあらば。それで御用というのは？私も直ぐに防衛の準備に取り掛からなねば。」
「はい。その事なのですが、誠に遺憾ながら今回の戦争は戦う義務のない民すら巻き込むものです。そして、厳しい戦局となるものでしょう。ですから、ライル。貴方も共に血を流しなさい。私の心配は不要です。今までの歴史でこのバナシウス宮殿が落ちた事はありません。引き止めて申し訳ありませんでした。お行きなさい。」
「はッ。全ては女神様の為に。」
(あなたは民が傷付く事を特に嫌われますから、この場で何を言っても無駄なのでしょう。ですが、どこであっても僕の力があれば貴方を護りに行ける。)
固い決意を胸に戦場へと向かう。
■□
女神教国より少し東にある草原にて向かい合う大軍と大軍。一方は青が目立つ装束に直剣とバックラー。他方は赤が目立つ装束にタワーシールドにハルバード。
たったの三日で戦争状態にあるのは、覇帝国が既に軍を動かしていたからに他ならず、もとより女神教国の意見など聞く気は更々なかった。
ここはアバン平野。そこに対峙するのは、近衛騎士団と覇帝国軍である。一見するとほぼ均衡状態の両軍だが、女神教国軍は四割が烏合の衆である。
そんな軍隊の後方。司令部に当たるテントには十二人の者達が集っていた。その中でも口を開いているのは、筆頭騎士長のライルと次席騎士長のロンデスのみで、他のものは緊張で表情が引き攣っていて、世間話所ではない。
「とうとうおっぱじまるのかねェ。ライルさんよォ。」
「あぁ、僕達が矛を交えるまでにそう長くはかからないだろう。」
「しっかし、いきなり戦争だもんなァ。それにあんたまで駆り出されるたァよっぽどの事なんだろォよ。」
「そうだね。僕も教皇様の護衛ではなく戦線に出ろと言われた時は驚いたよ。」
女神教国は長い長い歴史を生き抜いてきた国である。神を崇拝する事を国是としている事から他の国よりは少ないかもしれないが、それでもその歴史の中で他国の侵攻を受けた事は一度や二度ではない。それを退けたのは偏に非常事態行動規定のおかげである。通称戦時マニュアルと呼ばれる、幾度もの侵攻を防いだ経験から培われた、戦争が起きた時の行動指針のことだ。
その中にこのような文章がある。
他の侵攻が予想される場合、国の首脳を担う者達は、最上の要塞たるバナシウス宮殿に最強たる筆頭騎士長を始めとした第一番隊と共に籠城すべし。
つまり、筆頭騎士長であるライルは、教皇達を守護する為にバナシウス宮殿にいなければならないはずだ。しかしながら、教皇直々の命令によりこの地に立たされている。二人が驚いているのはこの規定が破られたからである。
(民すら戦場に立たせるならば貴方も共に、か。確かに僕達がいた方が民の生存率は上がるだろう。それにしても何故今更戦争なんて…いや、今考えても仕方ない。)
ブォォォォと低い音で角笛が響く。
それを合図に覇帝国軍が動きだした。
「各隊散開。側面を突きなさい。」
覇帝国軍の常套戦法はファランクス。重装兵が先頭を守り、後ろに控えた魔法師団が攻撃を行う。単純故に強固な戦法だ。しかしながら、正面には滅法強いものの側面と背面は剥き出しの弱点もいい所で、突くならそこしかない。けれども、それがわかっていながら容易には破れないのが覇帝国が勢力を伸ばしてきた証左なのだ。
プォォォプォォォと先とは異なる笛の音を合図に、今度は魔法の雨が降り注ぐ。
(く…やはり回り込ませてはくれないか。なら―)
「騎士長各員抜剣。奴らの喉元に喰らい付くぞ！」
「待ってたぜェ。槍穿聖。」「「「了解」」」
騎士長とは近衛騎士団を率いる選りすぐりの猛者達の事だ。その戦力は一騎当千。それぞれが正面から敵の防壁を食い破る。
「行けるぞ。」
「俺達も続けぇ。」
騎士長の穿った綻びから周囲の近衛騎士団が一気に流れ込み、鉄壁と思われたファランクスが内側から崩れ始めた。乱戦に持ち込まれてしまえば、最強を自負する魔導士隊も味方への誤射を恐れてまともに攻撃が出来ない。
「このまま突破しろ！」
「死に晒せぇ！」
「はァッ。槍廻聖。うりゃァ。せやァ、おわッ」
このまま女神教国軍が主導権を握るのかと思いきや、そうは問屋が卸さない。先頭で数メートルある槍を振り回していた次席騎士長ロンデスがまるでコミックのように数回バウンドしながら吹き飛ばされた。
「そのぐらいにして貰おうか。これ以上は手が一指、親指のジェラフキンが許さないぞ。」
「てェな。くそッ…でもまァ、そうこなくっちゃなァ！」
能力なしのガチンコ勝負ではライルさえも下すと言われている次席騎士長と、親指を名乗る男のぶつかり合いは熾烈としか言い様がなかった。二人の間合いに踏み込んだ者は尽く弾き飛ばされ、それを恐れているうちにいつの間にかファランクスが修復されているのである。
「第三席騎士長、戦闘に入ります。」
「四席五席合同で敵に当たります。」
そしてそれは、ライルを除く全ての騎士長の元で起こっていた。
「はっ、どうした。僕の元には手なる者は来てくれないのか。」
数多の敵を切り裂きながらライルは吠える。
「モフフフ。」
だが、不気味な感覚を抱くと同時に数メートル先に回避する。
そして、それが正しかった事を悟る。
今の今まで自分が立っていた所にサーベルを持った腕が生えていたのだ。
「何だ？」
「モフフフ。そんなに悠長にしていて良いのですか？」
空中に波紋を描きながら何も無い所から人が出現する。
「何者だ？それはどういう意味だ？」
「質問が多いですなあ。けれども全て答えて差し上げましょう。モフフフ。私は腕。手とは異なり伝令を担当しております。もう一つの質問はご自分の目で見た方が宜しいでしょうなあ。モフフフ。ほらあちらをご覧下さいなあ。」
そう言って腕と名乗る男の指差す方を見ると、聖都から黒々しい煙が立ち上っていた。
「きょ、教皇様！」
そして、ライルはそれを見るや否や、瞬く間に向かって行った。
「モフフフ。ところで、行かせて良かったのでしょうか…」
そして、一人取り残された男は虚空に向けて独りごちるのだった。
■□
時は遡り、両軍が対峙している頃。
バナシウス宮殿には教皇と修道女が立て篭もっていた。そして江ケ崎の旅のお供である子供達もここにいた。
「こんな事に巻き込んでしまい申し訳ございません。お客人である皆様の事は確実にお守り致します。」
「そんなに気にしなくてもいいぜ。足でまといになるつもりはねぇからな。」
「そうです。僕達より、皆さんの事を考えてください。」
「ありがとうございます。では、私は行きますね。」
だが、そんなバナシウス宮殿もいつまでも平和とはいかなかった。
「敵影です。もう間もなくこちらに。」
「総員迎撃準備。修道女だからといって怖気付く必要はありません。堪えますよ。」
難攻不落と歴史に刻まれたバナシウス宮殿の猛威は未だ衰えない。戦闘のセの字も知らないような修道女や教皇のみでもかなりの時間を稼いでいる。
「第三門突破されます。」
「外壁持ちません。」
「裏門倒壊寸前です。」
しかし、長い歴史の中で一度も破られなかったのは、最強たる筆頭騎士長や一番隊が常駐していたのがかなり大きな要素だった。残った者達で守りきるには、この宮殿はあまりにも大き過ぎた。
ゴゥという爆破音と共に赤い装束を纏った者達が雪崩込んできた。
「俺様は足が一指。中指のコーフケン様だ。教皇とやらをぶっ殺せばあとは好きにしていいって命令されたから、教皇とやらはさっさと出てこいや。」
「お前は短絡的過ぎる。良くない。だが同感、早く終わらす。」
「万が一すら無いように、我ら足が三人も来て差し上げましたぞ。感謝していたただきたい。」
(…フェイス帝国の先遣十指。中でも厄介な連中が来ましたね。)
筆者ですらこの作品のタイトルはうろ覚えです。
何かいい感じの無いですか？
