騎士と教皇。
その男は全身を純白の装備で覆っている。
それは騎士服のような見た目ではあるが、祭典用の物ではなく、急所などに金属が嵌められながらも動きを極力制限しないように作られた戦闘特化の逸品だ。その腰には一本の純白の剣を帯びており、ついでに言うととてつもないイケメンである。
スッと目を細め、こちらを油断なく見定めている。
「君達は誰なのかな？繰り返すようだが、ここは関係者以外立ち入り禁止だよ。」
この男の言い方からするに、明らかに女神サマじゃない物に対して祈りを捧げるこいつらは女神教国の関係者のようだ。
「まぁ、あの胡散臭い女神サマだもんな。そらぁ大した信仰心も持たれてないんだろうな…」
と思った事をうっかり口に出してしまった。
「あの！シュウ様それは言っては――」
イスカが見た事の無い程の剣幕で何かを言いかけるが、それは最後までは続かなかった。
「――何の真似だ？今お前は何を言ったのか分かっているのか？いや、分かっているに決まっているか。我々の信仰心と女神様を同時に愚弄するとは……よくもまあやってくれる。」
先の少し警戒するレベルの反応では無い。明らかな殺意をこちらに向けている。その周りにいた男達も止めるどころか似たり寄ったりの反応をしている。
そして、男は剣を抜いた。
「言い残すことはあるか？何か訳があるのかとも思ったが、どうやら違うらしい。後ろにいるのはアキンドー殿とお見受けするが、貴殿も我々と対峙する心積りか？」
「いえいえ、これは言葉の綾とでも言うべきでして、私共は決して女神教国と対峙する事を望んではおりませぬ。と言いますのも――」
「もう結構です。何らかの事情があるのは承知しましたが、そこの彼だけは許せません。」
そう言うや否や男の姿が掻き消える。
【直感】に従い前方に飛び込んだのと寸分の差で風切り音と僅かな風を後方に感じる。しかし、それだけでは終わらず、再び【直感】に従い首元に腕を添える。
するとやはり後方からの一撃で腕に数センチの切傷を負ってしまう。
「痛てーな。俺に傷を負わすかよ。」
「確実に仕留めにかかったのだが、二回とも躱すとは…やはり最初に感じた怖気は気の所為では無かったようだ。」
互いに視線で牽制しながら、言葉を交わす。さすがにここで本気を出すつもりはないがどうしたものか。このまま躱し続けるのは何だか分が悪い気がする。
「主殿！[強靭拳]」
ラフレが鋼鉄の拳で殴り込みを入れるも、ガチガチと音を立てながら逸らされる。
「硬いな。君も只者では無いようだね。」
そうして、数合切り結ぶ。俺達はもちろん本気では無いが、相手も何だか本気を出しているようには思えない。いや、本気だろうが何だろうがラフレを相手に戦いが成立する地点で並大抵のレベルでは無い。
無限に続くのかと思いきや、思わぬ所から制止の声が掛かった。
「ライル、剣を収めなさい。」
「教皇様！お言葉ですが、こいつは我等と偉大なる女神様を愚弄したのですよ？」
なんだかよく分からないが、ここは教皇様とやらに任せてみようと思う。
「控えなさい！誰に意見しているのですか。」
「はッ！申し訳ございませんでした。」
俺達と同じ階段から一人の女性がゆったりと姿を現しながら、ライルと言う名のイケメン男を一喝する。
帽子に薄い布が着けられおり、顔は見えない。
そのまま俺の目の前までやってくると、肘を合わせて顔を覆い片膝を付くという独特の姿勢を取った。
「なっ、教皇様！一体何を！」
その態度に、ライルその他は驚きの声を上げるが、教皇様はそれを完全に無視する。
「よくぞおいでくださいました。使徒様。女神様より神託は授かっております。」
なんだかもっとよく分からない事になった。
アキンドーとイスカを除く俺達は知る由もない事だったが、その姿勢は恭順の意を表するらしく、教皇が女神サマの神託を受けた時にだけ行うものそうだ。
「し、使徒様ァ！？一体どういう事ですか！」
イケメンライルは驚き過ぎて声が裏返っている。
「聡明な貴方ならもうお分かりなのではありませんか？」
教皇は立ち上がり、振り返りながら優しく問い掛けた。
その言葉が正しいと示すかのように、少しの沈黙の後、何かを決意した表情でこちらに歩み寄るイケメンライル。
何が分かったのか、聡明でない俺には分かるはずもなく、何をするのだろうかと見ていると、俺の前で片膝を付き、剣を抜いて俺に差し出した。
「この度はとんでもない無礼を致しました。どうかこの場は私の命でご容赦頂けないでしょうか。」
何とまあ潔いこと。
「まだ俺はお前の名前すら聞いてはいないのだが。」
「重ね重ね失礼したしました。私はライル。ライル・シャイニング・フローレイと申し上げます。女神教国近衛騎士団筆頭騎士長の役目を賜っております。」
そうか。とだけ告げると差し出された剣を手に取る。そして、どこかで見た叙任式の真似で、両肩を三回軽く打ち、剣を返す。
「じゃあ、これからも励め。元々俺は怒っちゃいにぁ…い」
「寛大な処置に感謝の言葉もございません。」
絶妙な所で噛む。イケメンライルは、そんなもの無かったかのように振舞った。どうやら性格もイケメンらしい。
ちなみに切傷は既に回復している。おれはたとえ腕を落とされても直ぐに再生する能力を得ている。もちろん試した事は無いし、試すつもりも無いが問題ない。はず。だよね？
「私からも非礼をお詫び致します。そして自己紹介を。私は、女神教の教皇を賜っております。ティアヌス・ミュートピアでございます。」
「使徒様とやらに身に覚えは無いがシュウと言う。よろしく。」
江ケ崎に続き、ラフレから順にアキンドー、子供達も自己紹介をした。
「改めまして皆様、ようこそお越しくださいました。ここでは何ですから場所を変えて、お食事にでも致しましょう。」
教皇の言葉通りに、一行はだだっ広い食堂のような部屋に案内された。そして暫くすると、料理が運ばれて来た。
「さぁどうぞ召し上がってください。」
教皇はそう言うと帽子を取る。すると当然、帽子に取り付けられていた顔を隠す布も取れる。そして、その素顔を隠さなければならない理由が分かった。
顔の約半分程に火傷の痕が残っていたのだ。
「教皇様。その、よろしいのですか。お顔を見せられても。」
教皇の後ろに静かに控えていたライルが、小声で言う。
「ええ。使徒様に隠し事など失礼です。」
「俺は使徒様とやらに身に覚えは無いと言った筈だが。」
さも当然かのように返答する教皇。だが、俺は人のプライバシーに踏み入るつもりもは無いので話をそらす。
ちなみに子供達は食べるのに必死で、まるで教皇を見ていない。というかルレテの奴、拳大の肉を一口で食ってやがる。
「いいえ、シュウヤ・エガサキ様。女神様と交信が出来るのは紛れも無く女神様の使徒である証。私もまた女神教を布教する使徒の一人なのです。」
「おま、それは！」
「はい。シュウ様。これは他言致しません。」
「……まぁいい。それにしてもアンタも使徒なら同格じゃないのか？」
「それは違います。私のように数名の配下の力を借りなければ交信出来ない者とシュウ様のようにお一人で、しかも何度も交信出来る方が同格のはずがございません！」
「お、おぅ。」
何故か早口で詰め寄られ段々と強くなる語尾に、俺の隠れパッシブスキルのコミュ障が発動してしまった。
そして、話をしながらユニオンについても少し織り交ぜる。
「ユニオンを建てるのですか？それならば統括ギルドに行けばいいですよ。ここからそこまで遠くない所にあります。食事が終わったらお連れ致します。」
「いやいいよ。教皇様を連れ回す訳には行かんだろ？」
「ですが、ユニオンを建てるには現状の全てのメンバーが揃ってなければいけませんよ？」
え、何、この人？ちゃっかり入るつもりなの？
「お前も入るのか？」
「私だけ除け者にするおつもりですか。」
何故か、ニッコリしながら宣ってらっしゃる教皇サマ。ライルが止めるかと思いきや不動を貫いている。
「あ、いえ。そんなつもりは…」
「では後ほど参りましょう。」
そんなこんなで、食事を楽しんでいる中で頃合いを見て、ところでだな、とここに寄った本題を切り出す。
教皇に話したのは、子供達を少しの間だけ預かって欲しいという事だった。
「もちろん構いませんよ。」
教皇は二つ返事で許可をくれた。
元々孤児などを保護しているということで、数人増えた所で問題ないそうだ。ただ俺の関係者という事で貴賓待遇にするそうだ。正直そこまでの必要は無いのだが、そうしてくれると言うのならお言葉に甘える事にしよう。
食事を終えた俺達は、約束通り教皇の案内で統括ギルドに向かう。人がごった返していた大通りに教皇が一足踏み出すと、面白い程に道が二つに割れて皆が皆迷わず跪いた。
ところで、統括ギルドというのは、その名の通りユニオンを統括するために存在するギルドである。ユニオンとギルドの違いは、簡単に言うと公私の違いとでも言うのだろうか。
ギルドは世界各国の支援を受けて運営している。対してユニオンはその構成員が自らの資産をもって運営するのだ。
これは余談だが、俺達のユニオンの資産面はアキンドーが何とかしてくれるらしい。俺はムルクジット王国とやらの金貨しか持ってないからな。
ユニオンの在り方としてよく見られるのは、商人が護衛の傭兵団を抱え込んだり、小規模の商人が集まって一つの団体となるのに用いられる。まぁ一人じゃ限界があるけど皆でやれば出来るみたいな。知らんけど。
ともかく、俺達みたいなのは相当レアという事だ。というか国のトップが混ざってるけど大丈夫なのか…
そんな心配を余所に俺達は統括ギルドに辿り着いた。
中での手続きは、その…何と言うか、長かった。
当然の様に創設者の構成員に教皇の名前がある事で大騒ぎになり、ギルドの偉い人が出てきたりと一悶着あったが、孤児の救済などが目的なので、逆に納得された。
そしてやっとのことユニオン"驟雨の誓い"は設立された。
ちなみに申請の際の待ち時間でギルドの中を見て回っていたらユニオン序列なるものが掲示されていた。
「アキンドー様の名前は無いのですね。」
「えぇえぇそのようです、私もまだまだですな。しかしながらこの様に掲示されるという事は競争意識が高まりますなぁ。と言うのも、上位はこの世界に知らぬものが居ないほどの有名所。その様な中に名を連ねられるなど商人にとっては夢のまた夢。だからこそそこにロマンがあるのですなぁ。それにしても一位はやはりあのアルキメデスですかな。至極当然とは思いますが私からすれば――」
アキンドーとイスカはそれを見て二人でかなり熱の入った会話が始まったが、俺はこの世界に詳しくは無いので、どれも知らない名前ばかりだった。けれども記載されている一番下の二十位にアロガンス商会があったことには流石に驚いた。
閑話休題。
「ついでですからこの街を案内致しましょうか？私が言うのも何ですが、とても良い所ですので、きっと気に入りますよ？」
統括ギルドを出て間もなく教皇が口を開いた。
「それは有難いんだが、俺は急いでいてな。ここに寄った要件は済ませたから、早速で悪いんだが俺は少し留守にさせてもらう。」
「あら、それは残念ですね。けれども、その急ぎのご用事が終わりましたらお付き合いして頂けるのですよね？」
残念とは言いながら、雰囲気は何か嬉しそうだ。教皇なんてやってたら誰かと出掛けるなんて事があまりないのかもしれない。
「あぁ。約束しよう。」
「ふふ。約束ですよ？」
顔は見えないがとても喜んでいるのが手に取るように分かる。これは反故には出来ないな。
にこやかな雰囲気に反した教皇の窮屈な生活と温和な為人が垣間見えた気がする。そんな教皇には悪いが、俺はその日の夜に商業連合に向けて旅立った。
