何やら胡散臭い。
お待たせ致しました。
(まずいな…このまま行けば、ちょうど魔物の大群に飲み込まれる。奴が言っていたのはこういう事か。)
その証拠とでも言わんばかりに、アロガンスの馬車は辛うじて大群に直撃しない位置を走っている。あれならギリギリ回避するだろう。
「ラフレが焼き払っている間に突っ切る。いいな。」
「承知！」
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【神託】
なりません！滅ぼしてください！
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「は？なぜ！？」
「主殿？どうしたのじゃ？」
久々の神託を受け、驚いて声を出してしまった。だがしかし、冷静になる余裕もないため、怒鳴るように続ける。
「急になんだ！今はシルフィアが優先だ！」
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【神託】
それは申し訳なく思います。けれども、その魔物を放置してはなりません。……お願いします。それを放置してしまうと、辛くも維持している世界のバランスが乱れてしまいます。
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「今まで黙り込んでいたくせに！今更なんだ！俺が何でも言うことを聞くとでも思っているのか！」
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【神託】
そうではありません。それでも……お願い、します。
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「くそ！ふざけるなよ……ラフレ。コイツらを全滅させる。」
「なぜじゃ！主殿！」
「いいからやれ。さっさと潰してシルフィアを追う。」
「むぅ……承知した。」
ラフレは納得こそしてないようだが、それでも従う。
「暴虐の獄炎」
ラフレの掌から放たれた赤い球体が大群の中へと飛び込む。そしてその球体からまるで太陽の紅炎のようなものが生命を帯びたかの如く地を這い、天空を駆けて暴れ回る。その威力に魔物達は為す術もなく命を散らす。その様はまるで蛇が獲物を丸呑みする様のようにも見えた。
暴虐の獄炎。それは不滅の炎と双璧を成す【炎魔法】最強の技。この世界の者はSS級禁制魔法と教わる究極奥義。
何故この場においてラフレは、いつもの不滅の炎を使わず、この技を使ったのか。それは至って単純。不滅の炎は単体に対して猛威を振るう攻撃であり、普段はただ炎が燃え移った結果、多大なる被害が出ているに過ぎない。それに対して、暴虐の獄炎は対多の際にその真髄を発揮する。殲滅力はこちらの方が圧倒的に上なのだ。
もちろん、ラフレはそんな事は考えてはいない。全て直感の賜物なのである。
しかし、その一撃によって大群の５分の１が焼滅したのも事実。そのまま、千切っては投げとでも言わんばかりの勢いで数千という魔物を次々と屠る。
その跡地は、ほんの数分前までは平原だったとは思えないほど凸凹が激しく一部は焦土と化している。
そして、あと少しという所で、声が聞こえた。
「またなの！また私のコレクションが壊されるの！？」
それはマンモスのような大型の魔物にちょこんと座っている、耳のとがった肌の青白い女だった。
「おんどりァ！……ん？なんだアイツ？」
「む？この魔物共を従えておる輩では無いのか？」
「何？お前のせいかァ！」
目の前でシルフィアを逃してしまった虚無感、そして何故かこのタイミングで魔物退治をさせられている苛立ちで、江ケ崎は正に憤怒の表情を浮かべている。
それに対する女は、江ケ崎の本気の怒りを真に受けながら、歓喜の表情を浮かべていた。
「私が見えるのですか！」
それは、女がドMだからという訳では無い。
女にとって、自分が認識されるという事は途轍もない意味を持っていた。
「あぁ？当たり前だろうが！」
「ふむ。その程度の隠形で妾達を欺けると思わぬ事じゃ。その程度なれば、妾が夜中に小用をしている際に忍び寄ってくる主殿の方がよっぽど気配が希薄なのじゃ。」
「本当の本当に私が見えているのですか！」
「だから見えてるって言ってんだろが！」
女はただ喜びを噛み締めているのだが、冷静でない江ケ崎にとっては、隠れていたのが見つかって焦っているようにしか見えていない。
ここで怒りに任せて魔法で諸共吹き飛ばすことも可能であり、実際そうしようとした。けれども寸前で思い止まる。メリステラが脳裏を一瞬過ったからだ。さすがに魔物を殺すことに嫌悪感を抱いたりはしないが、人型で意思のある者には躊躇いを見せてしまう。
「お前がコイツらを従えているなら、今すぐ連れて帰れ。」
グッと拳を握って。怒りを抑える。冷静に考えればこれは八つ当たりに過ぎない。怒りに任せても状況が良くなることはあまりに少ない。
そして女は応える。
「はい！分かりましたぁ！みんな、帰るわよ。」
「えぇ…」
「むぅ？」
この対応に江ケ崎もラフレも怒りを超えて、困惑しか出来なかった。
魔物の生き残りがゾロゾロと踵を返すのを見届け、一人残った女に目をやる。ここでようやくこの女が魔族であることに気付いた。
女はこちらに早くも遅くもなく、何かを噛み締めるように歩み寄ってくる。その様に敵意は感じられなかった。そのせいで女の次の行動に反応する事が出来なかった。
「は？」
「なぬ？」
ガバッと江ケ崎に抱きついたのだ。
「あぁ……これが運命の出会いなのですね！」
「いやいやいや待て、何の話だ。」
江ケ崎より少し背の低い女が、胸元から覗き込んでくる。江ケ崎はその瞳の中にあるはずの無いハートマークを幻視した。
「何とは何でしょう？旦那様？」
「旦那様じゃと！」
「はい！そうです！正妻様！」
「む？妾が正妻……」
「おい！絆されるな！というか、どういう事か説明しろ！」
「はい！旦那様！私は生まれてこの方、誰にも、親にすら正確に認識された事が無かったのです。いると分かっていれば声は届くのですが、姿までは認識されないのです。しかし！しかしながら！旦那様と正妻様は私が見えています！つまりこれは……運命！そう、運命の出会いなのです！」
「あぁ…分かった分かったから、一旦帰れ。な、俺達ちょっと急いでるから。」
「分かりました……旦那様がそう言うなら……」
目に見える程落胆した様子を見せる女。
「また愛に来ますねぇ！」
そう叫んで、何度も何度も振り返りながら、トボトボと帰っていく。聞こえ方に違和感があったのは気の所為だと思いたい。
「これで良かったんだよなぁ…」
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【神託】
魔物を通さなかったので、良かったのではないでしょうか。
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確信は持てないのね……ってそれどころじゃない。
気が抜けてしまったせいで、危うく本来の目的を忘れる所だった。女神サマのせいで余計な時間を使ってしまい、気は焦るばかり。
「早くシルフィアを追うぞ。」
「シュウ殿。お待ちを。私は一度女神教国に立ち寄ることを進言致します。」
だが、信じられない事に制止の声が掛かる。それは、シルフィアの追跡に賛成したアキンドーから発せられた。
「何故だ。あれからかなり時間が経っているんだぞ。」
「だからこそです。あの速さならばとっくに奴の根城についている頃でしょう。」
「それがなんだと言うんだ！」
冷静さを失い、ついつい怒鳴りつけるように吐き捨てる。それに対してアキンドーはあくまで冷静に強く意志を込めて言葉を紡ぐ。
「では逆にお聞きしましょう。あなたは奴の根城であるアロシティに乗り込んでどうするおつもりか。あの男は狡猾だ。奴の普段過ごしている場所を知っているものは関係者でも極一部しかいない。街の中心の最も大きな館に飛び込めば良いとでもお考えかもしれませんが、あれは外見だけの飾り物。中身はありませんぞ。それに、例えシルフィア嬢の居場所が分かってもどうされるのか。居ないと白を切られては手も足も出せませぬ。まさか形振り構わず奪い返すのですかな。確かに奴はそれをされても仕方が無いのかもしれませぬ。けれども、それを子供達を連れて行うのですかな。それでは先の二の舞もいい所ですぞ。」
「だ、だが……」
それに続く言葉は無い。正直な所、破壊の限りを尽くそうとも江ケ崎に取って思う所は無い。自分にとって敵が何人死のうと構わない。今更何を、そんな一言に尽きる。
だが、アキンドーの最後の言葉が江ケ崎を食い止めた。その脳裏には、メリステラの青褪めた表情が過る。そんなちっぽけな事で、少し熱が冷めた。
確かにそうだ。今飛び込んで何が出来る。完全な敵地。こちらが出向くのを今か今かと待ち構えているかもしれない。もしそうならば自分とラフレにはどうにか出来るだろうが、アキンドーや子供達を危険に晒し兼ねない。それにこちらの攻撃が通用しない正体不明の敵もいる。
もちろん焦る気持ちはある。けれども、相手が連れ去った以上すぐさま殺すとは考えられない。それに、連れ去られたのはシルフィアだ。魔族を相手に数年耐え忍んできた彼女がそう簡単にやられるとも思えない。
「ならば、今は…」
江ケ崎はスラさんに女神教国に向かうように指示する。
「良いのか、主殿？」
「……仕方無いだろ。」
ラフレにはアキンドーの言葉にすら思う所は無かったが、江ケ崎の判断にそれ以上言うことは無かった。
黙って聞いていた子供達も静かにホッと息を吐く。
そのまま馬車で駆けること数日、特に問題もなく女神教国の国境を越え、首都に着いた。
白磁の街と呼ばれる女神教国の首都アルナイル。それはテンプレとでも言わんばかりに、街のど真ん中にタージ・マハルを彷彿させるドデカい建物があり、そこから綺麗な円を描くように街が広がっていて、その全てが白い素材で出来ている。
「それで、用事ってのは何なんだ？」
すっかり忘れかけていたが、そもそも女神サマがここに来いとか言うからわざわざやって来たのだ。
それさえなければシルフィアは……なんて言っても今更仕方がない。行動に移したのは俺だ。だから俺にも責任はある。
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【神託】
教皇に7〆Фщ話は△□✕％※ます。
で%БЖю会いに行って∨∩∋⊇∪
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おいおいなんだ？文字化けか？そんなコンピュータでもあるまいし。ともかく教皇に会えばいいのか？
…
……
………
返答が無い……まぁいいか。とにかく急ごう。
人の溢れる街並みだが、きちんと歩道と車道で分かれているので、進めないことは無い。交差点には旗を振る人がいる所を見ると、この街は他の街とは比べ物にならないくらい発展しているのが分かる。あの女神サマの国とはとても思えない。
そんな事をぼんやり考えていると、ようやく中心の建物に着いた。
どうやらこちらの建物は墓廟では無く、教会でありながら政庁の役割も担っているそうだ。バナシウス宮殿と言うらしい。
参拝に来た人々でごった返しているが、構わず進む。例の如くスラさんは馬車でお留守番だ。
開かれた扉を潜ると中はイメージ通りの教会だった。
だが、俺達の目的は祈りを捧げる事では無いので、適当な扉から更に中へと進んで行く。
今度は会議室のような部屋に出たが目的の教皇はいないので、別の道を探す。
幾つか部屋を抜けた後、たどり着いたのは、地下へと伸びる白磁の階段だった。
「あの、シュウ様、ここは流石に違うのではないですか。」
「そうね。下より上を目指すべきよ。」
「行ってみなきゃわかんねぇだろ？それにこの下には何かある気がする。」
本当は戻るのが面倒くさいので、階段を降る。
降りた先には白磁の建物には似合わない錆び付いた鋼鉄の扉があった。
何かに引き寄せられる様にその扉を押す。
錆び付いていた割には音もなく開いた扉の中には、二体の像が置いてあり、その前に祈りを捧げる者が数名。
地下のくせに眩いほどの白い部屋だ。よく見ればその像は、コロシアムがある街の入口にあった物とよく似ている。
「一体何者だい？この部屋に部外者が足を踏み入れるとは、無知とは恐ろしいものだね？ここは関係者以外立ち入り禁止だよ。」
祈りを捧げていた男の一人が、こちらを見てそう言った。
