遭逢。
二話ほど前に出てきた人物の一人称を"僕"から"夜"に変えました。こっちの方がインパクトがあるので。
引き時と雖も、引き方というのは重要だ。黙って立ち去った挙句、後日うっかり出くわそうものなら斬り捨てられても文句は言えないだろう。
どうすれば自然かと頭をフル回転させながらアキンドーは歩く。現状を整理するのが先決と、その足取りは情報屋に向かっていた。そして、いつも利用する情報屋の店先に辿り着いた所で異変に気付いた。
(静かすぎますね。)
まだ薄暮にも迫っていない時間とはいえここまで静かなものか。嫌な予感が脳裏を過る。しかし、いつまでも突っ立てっていても仕方がないので、準備中の札が掛けられた扉を開く。
「クッ、やはりか！嫌な予感ほどよく当たる。」
投げやりになりそうな気持ちを抑え、周囲の状況を確かめる。
まるで強力な風魔法でも放たれたかのように吹き飛ばされたカウンター。そしてその先の壁に見覚えのある三人がめり込んでいた。
(なんて事だ！？最強と目されていた刺叉ジョニーと道路王ロードまで…)
アキンドーの利用する情報屋は三人一組だった。他の情報屋を纏める店主ベーション、ライバルや暗殺者を幾度も屠って来たボディガードのジョニー、そして数多の情報源に直接出向いたり裏取りにも奔走するロード。
小さな店だがその情報量はこの街で右に出るものはいなかった。その上、それ程の情報を守り続けていたジョニーの実力は裏業界では有名なものだった。
しかし、それがどうしたものか。現状、臨戦態勢の三人が諸共やられているではないか。
(あのジョニーを一撃で…それも周辺住民に気付かれる事無く……まさか国家規模の暗躍！？…だとするならばこんな事が可能なのは…フェイス覇帝国か！狙われたのはここだけか？)
何故か江ケ崎と似たり寄ったりな結論に至ってしまったアキンドーは、自らの知りうる情報屋を片っ端から訊ねて回る。
案の定と言うべきか、その全ては同様の惨状を生み出しており、アキンドーの疑念は確信へと変わりつつある。
遂に最後となった店の扉をゆっくりと開く。
今までの全ての店が既に事が済んだ後だった為か、アキンドーに油断の気持ちが生じていた。実行犯は既に居ないだろうと。
しかし、その店は違った。開き切った扉の先に今まさに立ち去ろうとする人物がいる。薄暗い店内のせいで顔は見えない。だが外は月明かりが照らしているせいで自分の姿は見られたのは確か。
(消される！)
そう判断したのも束の間、即座に逃げようと踵を返す。
「む？貴様もここに来たのか？」
だがその声を聞いて踏み留まる。むしろ拍子抜けしてコケそうになった。
「おやおや、ラフレ嬢？」
この瞬間にアキンドーは高速で思考を切り替えた。
もし今までの全てがラフレの仕業であるならばと。
どこの情報屋も腕利きの護衛が一人はいる。それらを容易に退けることが出来るなら、アロガンスと対峙しても或いは…
そして同時に別の思考が過る。こいつらは一体何者か。もしやフェイスの間者かと。
しかしそれは一旦棚に上げる。
彼らはアロガンスに用があると言ったのだ。ただの力を持て余した一般人だと思っていたが、この街でこれ程静かに事を成す者達だ。きっと強大なバックボーンがいるに違いない。邪気の一つも感じないものだから、危うく見過ごす所だった。
「ここにも情報は無いようじゃ。他を当たるか？」
「え、ええ。いえ、私の方でアロガンスを見つけました。シュウ殿に急いで伝えなければ。」
どうやら現場を見られても無関係を貫き通すらしい。
あまりにも平然とし過ぎている為かこちらの方が動揺してしまったが、そちらがそのつもりならともう少し泳がされて見ることにする。
「ほぅ…そうか。なれば主殿を……とその必要は無いようじゃ。」
「お、お前らも気付いていたか。どうやらこの街は陰謀に飲み込まれつつある。この街が手遅れになる前に早く動かなければならなくなった。情報の方はどうだ？」
「主殿、陰謀とやらよりもシルフィアの方が優先であろう？」
「あぁ。もちろんだ。だがシルフィアを助ける事でついでににその問題も解決する。」
(陰謀ですか…)
その単語にはアキンドーにも思い当たる節がある。しかしながら、それは自分達の事では無いのかと物申したいところだ。それにも関わらず、当の本人達はまるで知らないかのような振りをしている。いや、むしろフリに違いない。話に真実を織り交ぜることによって嘘を本当だと思い込ませる。ありがちな手だがその効果は絶大だ。
(これ程違和感なく私を誘導するとは…末恐ろしいものですなぁ。)
「それならこやつが何か情報を得たようじゃ。」
「えーはい。それでは、先ほどの一連の事態を説明しますと――」
(しまった！まんまと同行する流れに…ええぃままよ。大博打と行こうではありませんかぁ！)
■□
つい先ほどまでシルフィアはこの街にいたということか。訳あってある程度時間が経ってしまったと言っていたが、半日そこらならばスラさんのスピードなら大した問題にはならないだろう。だが早いに越したことは無いので、俺は人差し指と親指で輪っかを作り、おもむろにそれを咥える。
ふしゅ～しゅ～
なんとも間抜けな音が空気に溶けた。
だって、ほら？やってみたくなるじゃん？
こうなんて言うか、急いでる時にピーってやったら馬がやって来る的な？いや、ぶっつけ本番ではさすがに無理だったけども。
うぅ…みんなの目線が突き刺さる。
「スラさあぁぁあん！」
まるで何事も無かったかのように、いや何も無かったので、スラさんを呼んで静寂を濁す。
そして、少し待てばガチャガチャと音を立てて高速馬車がやって来る。この辺はほんとに便利だな。
飛び乗って出発だ。
「さぁ行くぞ！シルフィアを追え！」
「子供達はどうするのじゃ？」
あ、やべ忘れてた。あいつらどこで何してやがるぅう！
「どこいったァ！」
「粗方、主殿が追いやったのじゃろうに、理不尽なのじゃ…」
馬車上で叫んでいると、お子様四人組がドタドタとやって来た。
「師匠！どうかしたのか？」
「シュウ！何かあったの？」
「あの…シュウ様、何事ですか？」
「…しゅう…出発？」
同時に話かけられてほとんど聞こえないが、どうやら無人で疾走する馬車を見て急いで飛び出して来たようだ。ルレテは口元にソースのようなものを付けてるし。
「とにかく出発だ。急がせて悪いがここは譲る訳には行かないんだ。」
俺の醸し出すかつてないほどの神妙な雰囲気に皆が息を呑む。そして吸い込まれるかのように定位置に着く。皆が座ったのを確認したのかどうかは分からないがスラさんは走り出した。
恒例の城門がある。今度は出立税でも取るのかね。
「幾らだ？」
門兵にぶっきらぼうに問いかける。
「いえ、この街では必要ありません。」
どうやら徴収する街もあるらしいが、この街では要らないようだ。
「そうか。ちなみにアロガンス商会の馬車は来たか？」
「……ええ。五台ほど前でしたか…けどかなり前ですよ？」
一瞬だけ迷ったのか、少し沈黙があったが、結局教えてくれた。この世界もプライバシーとかうるさいもんなのかね。
「いいんだ。ありがとう。」
「はぁ…」
歯切れの悪い門兵を無視して飛び出す。
城壁を抜けるとスラさんはいつも以上のスピードで駆ける。
さすがは俺の相棒。状況をよく分かってる。
ガチャガチャと音を立てながら駆ける。
既に馬車を四台抜かした。どの馬車の乗組員にも驚いた顔をされたがそんな事に構っている暇はない。
だがどうしたものか、前方に見える馬車は箱型でも幌のあるタイプでも無い荷車タイプで、明らかにアロガンス商会のものでは無い。まぁあの門兵も正確に数えていた訳でもないのだろうが。
…おかしい。既に十三台目の馬車を抜かした。アキンドーはどれもアロガンスでは無いと言う。
「どこかで道をそれたのか？」
「いえいえ、それは考え難いと思われます。この道が我が商業連合への最短ルートでありますので。考えられるのは我々の想定よりも遥かに早い速度で馬を走らせている可能性ですな。というよりもそれしかありません。というのも奴の常套手段で、何か問題が起きた時は、即座に拠点に戻りその奥深くに引き籠り問題が風化するまで出てこないのですな。つまるところ、奴が拠点に潜り込めばもはや我々には手の出しようがないのですな。ですからそれまでにどうにかするしかありません、即ち――」
「俺達よりも速いなんてことが有り得るのか？」
「いえ、それは無いかと。奴の馬車は普通の物でした。馬までは見ていませんが、少なくともスラ殿に引かせれば車輪が持たないレベルの物です。龍にでも持たせれば話は別ですが、そのような龍が居るとは聞いておりませんし、スラ殿ほど速く飛ぶことは出来ないかと。何かしらの手段で進行を速めているのは確かでしょうが――」
そして、日が昇り始めた頃アキンドーが叫ぶ。
「見えましたぞ！アロガンスの馬車です！」
「やっとか！」
と全員が視線を向けた時だった。縦に長いアロガンス商会の馬車がまるで引き伸ばされたかのように歪んだと思えば途端に数キロ先に移動した。
「な、どうなってる！？」
「分かりません。ですが、あれが高速移動の正体のようですな。」
一定期毎にその現象が起こるため、距離を縮めてもまた引き離される。僅かにこちらの方が早いのか毎回少しづつその差は小さくなっているようだ。
「埒が明かん！少し手荒だが無理やり止めてやる。」
走る馬車の扉を開き屋根に飛び乗る。
こちらほどでは無いにしても、向こうもかなりの速度で走っている。無理やり止めたもののシルフィアが大怪我しました、じゃあ洒落にならないからな。
「まずは様子見がてら馬を止めてみるか。[光線]」
光の筋が馬のすぐ側の地面着弾するも、馬は何事も無いかのように平然と走り続ける。
「ご主人様！お助けください！」
中からシルフィアが叫んでいる。どうやら元気そうだ。
「待ってろよ！今助ける！……仕方ない、車輪を一つ破壊するか。[光線]」
再び光の筋が放たれ、車輪へと真っ直ぐ伸びる。その光を邪魔する物は無かった。しかし、着弾の直前にまるで反射するかのように地面へと落ちた。
「何が起きた……」
「よく分からんが馬車の手前で奇妙に曲がったように見えたのじゃ。」
ラフレが御者台に立ちながら俺の独り言に答えた。
「仕方ない、もう一度。[光線]」
三度光の筋が放たれる。やはり着弾の直前に、明後日の方向に飛んで行った。
「ラフレ、【炎魔法】を！」
「承知！[不滅の―]」
「おい馬鹿！シルフィアを殺す気か！」
「おっと、そうじゃった。[小さな火]」
両の腕をまっすぐ伸ばし、親指と人差し指で形作った三角形からプチファイヤなるものがふわふわと飛び出し、そのままラフレに着弾した。
「あふ。」
「馬鹿なのか！ホントに馬鹿なのか！」
それも当たり前だ。今は移動する馬車の上、そこでトロトロ飛ぶような魔法を使えばどうなるかなんて考えなくても分かると思うのだが。
「もういい。[水螺旋]」
光がまずいのかと思い、【水魔法】を放つも結果は同じ。今度は大きな虹が出来た。
「無駄だよ。君達では夜の防壁は破れまい。」
車輪に集中していたせいで、向こうの馬車の屋根に立つ人物に気が付かなかった。
「誰だ！？」
「何奴じゃ！」
「ふふ。面白い反応をしてくれるね。夜の名は、月。訳あってこの一行を護衛してるんだ。だから、馬車を壊されると困っちゃうんだよね。」
「なら中の奴だけ返しやがれ。」
「そうもいかないかな。クライアントの希望だし。」
「非合法でもか？」
「そうだよ。そんなの夜には関係ない。」
「話にならん。[切刄風]」
生み出した風の刃は、奴の体をすり抜けた。
「おいおい、どうなってやがる！」
驚愕する俺を無視して、奴は掌をこちらへ向ける。
「遊びはここまでだよ。[次元の―]」
禍々しい何かが掌に集まる。だが、そこまで言うと不敵に笑い、その何かを握り潰した。
「どうやら夜が手を下すまでも無いようだ。」
そうして、何もせず瞬間移動もどきで遠ざかる。
「どういう事じゃ？」
「わからん。」
「師匠！大変だ！右前を見てくれ！」
言われた方に視線を向けると、いつしか見たモンスターの大群がこちらに向かっていた。
ちなみに道路(road)王(lord)と読みます。
