因縁再び。
あけましておめでとうございます。
年の初め、皆様は如何様にお過ごしでしょうか。
惨劇はぐーたら天国でした。
(さて、風呂だ風呂だ。)
備え置きのタオルを肩に掛け、浴室の扉へと向かう。
「あれ、師匠？タオルは腰に巻かないのか？」
「何言ってんだ、お前？恥ずかしがってんじゃねぇよ！先行くぞ！」
(全く。男同士で何を恥ずかしがってんのか……女がいる訳でもねぇのによ…)
まだ服を脱ぐ途中のガンジウスを無視して、先に行く。
扉の先は、四角いタイルが床一面に張り巡らされ、湯気で視界が覆われる。イメージ通りの銭湯だが、少しこじんまりしている感がある。いや、実際に狭いのだ。そこそこの大きさの浴槽の隣にシャワー(みたいな魔道具)がひとつあるだけだ。
そのせいか、唯一のシャワーの前で三人組が連なって互いの背中を流し合っているようだ。
仕方ないので、先に湯に浸かるため桶を取りにシャワーの方へと近づく。
すると、不意に人影がこちらを指差した。
「…やっと来たの…」
「あの、ごめんなさい、なかなか来られなかったので勝手に…」
「イスカ、そんなの気にしなくていいのよ。遅れるヤツが悪いんだか…らッ！？おっき…じゃなくて……そんな薄汚いものチラつかせないで貰えます？視界に入って仕方ありません。」
「……私の腕ぐらい…ある…？」
「あの、凄い、と思います。」
「……え？…なんでいんの？」
「なんでとはご挨拶ですね。あなたが私たちの裸体を拝みたいと言ったからじゃないですか。」
「…へ？俺が？」
「師匠〜。どうかしたのか？」
「おい、ガンジウス、説明しろ。」
状況が理解できず、軽くパニックになっていると、ガンジウスも遅れてやって来たので、説明を求める。
俺の名誉のため補足するが、俺以外はみんなタオルを巻いている。…あれ？俺が露出魔みたいになってね？
それはともかく、ガンジウス曰く、これが勇者の世界でのセントゥなるものらしい。どうやら勇者とやらは様々な世界からやってくるようだ。だってこんなシステム俺らの世界には無い！
閑話休題。
イスカの補足説明だと、家族で入れるよう配慮された結果なのだとか。本来この手の店は連れ込み可でソープランドみたいな事をしてるそうな。ただ、それだけだと儲からないので、一般公開したいが、個室なのは変えようもなく、紆余曲折を経て家族用として落ち着いたらしい。
夜に来てたら白い目で見られるところだったな。
「あの、シュウ様。お背中流しますね。」
「仕方ないわね。この美少女が背中を流してあげるわ。まぁ精々その巨大な逸物でも反り立たせてなさい。」
「お？よろしく頼む。俺は言われた通り反り立たせておくから安心してくれ。」
キラーンと親指を立てる。
「や、やっぱり前言撤回します。」
「……前は任せて…」
「前は自分で洗えるからいいの！」
「俺もいるんだが。」
「あんたは自分でしなさい。」
「ですよね。」
てんやわんやしたが、久々の風呂を満喫していた。ガンジウスの扱いがぞんざいなのは、馴染んできた証拠なんだよな。うむ。
「よし！今度は俺が背中を流してやろう！」
「あの、そんな、恐れ多いことを…」
「いえ、私たちはもうお互いに流したので結構です。というかセクハラです。死んでください。」
「…しゅうが触りたいならいいの…」
秒速で断られてしまった。(一名を除く。)
「仕方ない。ガンジウス、お前の背中磨いてやる！」
その後、何故だか分からないが、ガンジウスの背中は真っ赤になり、湯船に入るのもすごく痛そうだった事をここに示しておく。
後は装備だ。
いつまでも襤褸切れもかくやといった恰好では締まらない。という事でブティックである。
「者共、好きなものを選ぶが良い。」
偉そうに言っているものの、これは単に服を選ぶセンスなど皆無だから押し付けているだけである。そんなことなど露知らず、皆思い思いに服を手に取り、試着しては着替えている。
「やっぱりイスカは着飾った方が可愛いわ。シュウもそう思いますね。」
「なんで断定してんだ……まぁ否定はしないけども。」
「あの、これって高いんじゃ？」
「気にしなくていいわよ。シュウが好きな物を好きなだけ買っていいって言ったんだから。」
「何か記憶が改変されてないかー？」
あーでもないこーでもないと時間を使ったものの、それなりに楽しい時間だったので良しとする。
「師匠。俺は決まったぜ。」
「……私も…これでいい…」
「私達も済んだわよ。」
「あの、ありがとうございます。」
やっとの事全員の服装が整った。
「個性があるのはいい事だけど、これはどうなんだ？」
三者三様ならず、四者四様の装いだ。
先鋒ガンジウスは、袴である。
「なんで？」
「東の国のケンシって奴らの格好らしいぜ、師匠！」
次鋒ルレテは、衣服にこだわりは無いらしく、適当に選んだとの事。緑の全身タイツで、手には可愛らしい水掻きが、フードにはまん丸なおめめが付いている。つまり、カエルだ。……誰が作ったんだよ！すげぇな！
「あえてそれか？」
「…着れれば…いいの…」
中堅メリステラは、特に何がどうということは無い、どこにでもいそうなスカートにブラウスの姿だ。
本人曰く、コンセプトはよく見れば可愛い村娘Aらしく、在り来りな服装であるからこそ素の可愛さが目立つのだそうな。
「一番マシだな。」
「可愛いの一言も言えないんですか。その目は節穴もいい所ですね。」
大将イスカは、純白フリフリのドレスである。
とても冒険者パーティのメンバーとは思えないが、そもそも商人の娘なのだからこちらの方が相応しいとも言える。……商人の娘ってドレス着るのか…？
「似合ってるとは思うぞ？」
「あの、僕もお断りしたんですが…」
次に寄ったのは、武器屋である。それもこの街一番の店で、定番の武器からよく分からない物までなんでもござれである。
俺的には無難な剣の類いを選ぶと思ったのだが、そうでも無かったようだ。
ガンジウスは、幅太の長剣を迷わず手に取った。いわゆるバスターソードである。
「袴にバスターか？」
「男と言えばコレだろ！」
次に武器を手に取ったのは意外にもイスカだった。
短刀とボウガンの二つだ。
「使えるのか？」
「あの、護身用として父に教わりました…役には立ちませんでしたけど。」
「自虐は止めなさい。」
メリステラは弓だ。
「結構力要るぞ？」
「美の象徴のエルフ族が使う武器ですよ？なら美の象徴の私に使えない道理は無いでしょう。」
ルレテは悩みに悩んだ末、双鉄扇を選んだ。
「どうやって使うんだ？」
「……扇ぐ…？」
「それでいいのか？」
そのうち鉄扇の師匠でも見つけないとな。……鉄扇の師匠なんているのか？
修行は後日にするとして、空腹になってきたので、酒場にでも食事しに行く事にした。
会計を済まし、酒場を探すこと数分で酒場を見つけた。
ようやく飯にありつけると扉を開くと、視界に入って来たのは、吹き飛んだカウンターと、まるで陸に打ち上げられた魚を思わせる有様の店主らしき男。
俺は静かに扉を閉めた。
こんなものに関わっても何もいい事は無いに決まってる。
「どうしたんだ？師匠？」
「どうやらここは改装中らしい。」
さらっと嘘を吐き、別の店を探しに向かった。
■□
江ケ崎が二軒目の店の扉を静かに閉めた頃、アキンドーは走り続けていた。
何故か"ゆ"という暖簾を掲げた店に商人のカンが惹かれたが、そんな所に居るはずもないと思い直し無視して駆ける。
一刻も早くシルフィアの居場所を伝えなければ手遅れになる。ただそれだけを考えて走り続ける。
(急がなければ……装備を整えると仰っていましたから。時間的にもう終えて食事でもしていますでしょうか？)
派手過ぎず地味過ぎない上品な服に泥が跳ねる事も気にせずアキンドーは江ケ崎を探す。
なぜ見ず知らずの者の為にここまでするのか。
アキンドーは今更ながら考える。
商人とは利を求めて動くものだ。しかしながら、江ケ崎は多少の富はあるものの継続的な利益を産むとは考え難い。その上、あのアロガンス商会とも事を構えるつもりだ。
確かにあの一団の実力は未知数な所もある。けれども相手が悪い。アロガンス商会はただの商会では無い。その権力と財力であらゆる事が思いのままに出来る。そのためお抱えの傭兵団は千もくだらない。
ここが引き時では無かろうか。冷静な頭はそう判断を下した。
■□
他を当たるかのぅ。と呟いた途端に襲い掛かってきた店主を拳圧で吹き飛ばし、もはや数えきれない程の惨状を産み出している元凶は呑気に思う。
(なぜにこうも襲いかかってくるのじゃ？)
ラフレには知る由もない事だが、情報屋を掛け持つ事はタブーである。それは、情報という貴重な商品を他の情報屋に流されてはその価値がダダ下がりになるのは目に見えている。
当然ながら情報屋も売る相手が他の情報屋と繋がりが無いか確かめてから情報を売る。そして、もし繋がりがあればその者は静かに消すのが定石。相手が素性の分からない者ならば白を切るのが当たり前。
しかしながら、こうも堂々と掛け持ちを宣言されれば挑発と取られても仕方のない事だった。
(情報という物は中々無いものじゃのぅ。さて、次へ向かうか。)
ラフレは、省みること無く扉に向かう。
しかし、その扉は外からゆっくりと開けられた。
■□
あれから別の酒場も訪れたが、そこも改装中であった。
立て続けに酒場が襲われている事を踏まえると、見えない所で大きな陰謀が巡らされていると考えるのが自然では無かろうか。
いつぞやのように盗賊団が街に入り込み策謀しているぐらいならまだいい。だが、付近の者に悟られずに事を進める手腕だ。これを単独犯と考えるのは愚の骨頂。愚か者の極みであると断言できる。国家の陰謀…或いはもっと大きな何か……
それにしても何故こうも酒場ばかりなのだろうか？理由がよくわからない。それも相俟って余計に不気味さが際立っている。
いや待て。酒場でなければならないと考えればどうだろうか。酒場といえば……酒場……酒場……
「師匠！腹減ったぜ！」
「うるさい！お前らだけで飯でも食っとけ！」
適当に手に取った金貨をイスカに握らせ追い払う。また何か驚いていたが、こっちはそれどころではない。この陰謀の正体を解き明かさ無ければならない。
国の規模で酒場を襲う利点………クソッ！分からん。
何故だ！何かヒントがあるはずだ……
……視点を変えてみるか。アキンドーの話によるとここは女神教国の末端と言っていたな。
女神教国と酒場………
そうか！これは商業連合が一枚噛んでいやがる。
酒場を潰す事によって人間のエネルギーの源を断つ。つまり食事を出来なくする。すると、何か他の手段でもって食料を得なくてはならない。食料は無くてもいいという選択肢が無いからだ。そこでこれみよがしに高値で食材を売るんだな。
なるほど、確かに理に適っている。こうすることによって女神教国の財を奪い、民からは食料を持ち込んでくれた英雄としての求心力も増す。
ここでの一番のポイントは、女神教国の末端であるという事だな。信仰心の高いものは、国の中心部に近い所に行く。しかし、そうしないという事は信仰心は乏しいということに他ならない。なれば心変わりが早いのも自明の理……
………なんて手の込んだ作戦だ。商業連合、つまりはアロガンスの指示か。
やはり奴には因縁があるようだな。
女神サマの使命もある事だしアキンドーには悪いが商業連合には一つお灸を据えてやらねばなるまいて。
その頃メリステラその他一行は宿屋の食堂で無駄に豪勢な食事を取っていた。
「こんなにいいのかな？」
「イスカ。何度言わせるの？あの男が金貨を50枚も渡したって事は使ってもいいって事よ？」
「そうだぜ、イスカ！流石は師匠ってことだ。太っ腹だなぁ！」
「……うん…さすがしゅうなの…」
いくら中心部より外れた街と言っても食事する場所は酒場に限られない。そんな当然な事ですら今の江ケ崎には見えていなかった。
次はもっとテンポよく行けると思います……
