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前哨戦。

いつもありがとうございます！

お待たせしてしましたが、何とか年内に間に合いました……

暖簾を潜ると、そこにはありきたりな番台に、まだ若い女将が一人居た。

「五人で頼む。」

「四番です。右手が男性用脱衣室で、左手が女性用です。」

番台さんは一瞬珍しい物でも見た様な表情をしたが、直ぐに無表情に戻し、④と書かれた青と赤の鍵をそれぞれ俺とメリステラに渡す。

「それじゃあメリステラ、ルレテの事は任せたぞ！」

「……服ぐらい…自分で…脱げる…」

ムスッとしたルレテに、詫びを入れると、もう風呂の事しか頭に無かった。

「ガンジウス、イスカ、行くぞ！」

「あの、僕はこっちです。」

気分よく、脱衣所に突撃しようとすると、左側を指差すイスカに、早速出鼻を挫かれた。

「な…んだと…？」

「あの、はい。ごめんなさい。僕は女の子です。」

すっかり気が抜けてしまったが、驚いたのはこれだけではなかった。

■□

アキンドーは、豪勢な馬車の後端に繋がれていた荷馬車に、無駄に仲良くなったポチを繋ぎ、あたかも行商人の様な風体で街を歩く。確かにアキンドーは行商人なので、間違ってはいないが、違う点を上げるとすれば、今は目的が金儲けでは無く、情報収集という所か。

(ラフレ嬢には、街ゆく人々にアロガンス商会の馬車を見たかを聞いて回るようにお願いしましたが大丈夫なのでしょうか……いえ、共に行動するいわゆるパートナーを疑うというのは宜しくない事なのは理解しているのですが、何分実力の程を見極められていないが故に疑心暗鬼になってしまうのは私の悪い癖でもありますなぁ。けれども、商人というものは一度の失敗が命取りにもなり得ますからな、慎重を期すことが悪いとは一概には言えないのもまた事実でありますなぁ。つまるところ、今はラフレ嬢を信じて私は私の独自ルート(ツテ)でアロガンスの行方を探るとしましょうか。

……しかしどうしたものでしょうかな。やはり商人は商人らしく商売の最中にさり気なく情報を集めるべきですな。そうと決まれば！)

「そこの道行くお嬢さん。このモンスターの毛皮で作ったコート見ていきませんかな？」

すぐそばを歩く婦人にすかさず声を掛ける。

「いえ、けっこ――」

「このコート、本来なら銀貨三枚もする所ですが、今回だけ特別に銀貨一枚での売り出しになっております！」

「ですから、あの、今は急――」

「――なんとそれだけではないんです！このコートは暖かいのはもちろんですが、多少の攻撃から身を守ってくれるんです！それからそれから――」

一度断ろうとした婦人だが、アキンドーの剣幕に押され、二十分もしないうちにコートを三着も買うことになる。

その後の婦人は「あんなにたくさんいい所を挙げられれば買うしかない」と満足気だったそうな。

ちなみに毛皮のコートが銅貨二枚の代物である事はもちろん誰も知らない。アキンドー商会恐るべし。

「おっと。私としたことが…うっかりいつも通りに商売をしてしまいましたな。次はしっかりしなければ…」

荷馬車が空になる頃にやっと有力情報を掴んだ。夕陽が眩しい中、用を済ませた荷馬車を近くの厩(うまや)に預け、単身で情報の真偽を確かめに歩く。

この通りの酒場に止まっているのを見たとお客様が仰っていましたが……

情報のあった酒場の入口付近には、江ケ崎号に負けず劣らずの豪華な馬車が停めてあった。そして、その馬車には、見間違え様のない程毎日のように見たアロガンス商会の紋章が刻まれていた。

(おや、疑っていたわけではありませんが、世間話とは馬鹿に出来ませんなぁ。こうにも簡単に見つかるとは…)

自然な足取りで馬車に近づき、唯一ある後ろの窓から中を覗く。そこには案の定と言うべきか、鎖に繋がれたシルフィアが床の木目を虚ろな目で眺めていた。

「シルフィア嬢。お元気ですかな？」

勝手に馬車を覗いたからといって咎められる事は無いが、無意識に小声になってしまう。それでもシルフィアには十二分に聞こえたようだ。

「アキンドー…様？……どうか…お助け下さい…」

少し状況を理解するのに時間を要したものの、まだ意識や身体に異常は無いようだ。しかし、この後どうなるかは分からない上に、アロガンスは黒い噂が絶えない。例えば、拷問する事に快楽を覚えるどうしようもない奴である。というのは、一部の同業者では暗黙の了解であり、アキンドーも知っていた。

どうにかして、シルフィアを助けようしたその瞬間に嫌味な声が掛かる。

「おやおや、儂の馬車を覗き込む不届き者がおると思うたらお主か。儂の馬車には先日購入した奴隷しかおらぬが、何か用かの。アキンドー殿。」

声の主は、まるで正当に奴隷の所有権を有しているかのように振る舞い、そうでないことがバレるはずがないと確信している様子。

それもそのはずで、【隷呪術】の超技を持たない者からすれば、その奴隷が正当な取引を経た物なのかどうかなど分かるはずもなく、契約書を見せろと言えば、契約書は店に預けたと言われ、その店を教えろと言えば、気分で入ったから場所は覚えていないと言われる。つまり、一般人に判断する術はないという事だ。

しかし、その奴隷と知り合いなら話は別だ。それも、数日前まで共に過したとなれば尚更だ。

通常、奴隷商に売られたとしてもすぐに売り物とされる事は無い。最低限のマナーを身につけさせるためだ。それに、シュウと名乗る男が仲間を売る程に金銭に困っている様子ではなかったし、アキンドーの商人としてのカンが、例え急に金が必要になってもどうにでも出来ると、そんな不思議なオーラを纏っていると言っている。

何なら自分に相談してくれればいくらでも貸したというのに。もちろん利子は払ってもらうが。

ともかく、これは違法だと明らかに言える。ならばそこを突くだけ。

「購入ですかな。確かに金を払ったという意味では、購入なのでしょうな。アロガンス殿。」

「……何が言いたい。」

嫌な予感でもしたのか、言葉に苛立ちを隠せないアロガンス。無言の圧力でアキンドーの言葉の続きを急かす。

「私はただ、あなたの奴隷……いえ、シュウ殿のお仲間とはつい数日前に共に過ごしたばかりでして。あなたの違法行為は、この私が証拠となると言いたいのですよ。」

「それが何だと言うのだ。貴様がそれを知っているからどうなると言うのだ。」

アロガンスは、口汚く唾を飛ばし激高する。それが何を意味するのか本当は気付いたからだ。

この男は、傲慢ではあれどバカではない。腐っても巨大商会を築き上げた男なのである。

「わざわざ口にさせますかな。それがお望みなら聞かせて差し上げるのも吝かではありませんぞ？一国のトップにも君臨するあなたが堂々と非人道的な行いをしていることをこの私が晒しあげる意味を。」

商人とは信頼により成り立つものである。

とある商人の売っているものが後暗い物かもしれないと言われたら、果たして客は買うのだろうか。

それは気分の問題かもしれない。だが、たまたま手にした商品が盗品で、本当の持ち主が、これは自分のものだと言い張り、自分が窃盗犯と言われたらどうだろうか。後暗い商品というのは、その可能性があると言う事になる。信頼が地に落ちるとは、正にこの事だ。

当然後暗い者が国のトップに居座り続けれる筈もなく、落とされるのも目に見えている上に、アロガンスの派閥と敵対する派閥が、これ幸いと叩きのめすだろう。アキンドーのこの口(・)撃(・)は、王手であった。

しかし、どんな事を言ったとしても信じる者が居なければ意味はない。ただの謀略と言われればそれまでであり、小さな商会が何かをしても、揉み消されて終わる。

つまり、確固たる証拠か、その言葉が信頼に足るものであるという地盤が必要なのだ。結局のところ、一番信頼出来るのは何かという事だ。言い換えれば、人は信じたいものを信じるというだけであり、この点においてアキンドーは、既にクリアしている。

商品だけでなく、満足感も与えてくれる事で有名なアキンドー商会である。そこらの商会とは、満足の格が違うのだ。彼の一声は瞬く間に広がるだろう。

繰り返すが、アロガンスもバカでは無い。そんな事は瞬く間に理解している。ここで大人しくシルフィアを解放していれば何も起きなかったのかもしれない。けれども、どうしてもシルフィアを手放す気は無いようだった。

「くっ……貴様。…もう良いわ！お前ら、こやつを消せ！」

「な！？そう来ましたか…」

アロガンスのとった行動は、不穏因子の抹消。

今更だが、アロガンスとアキンドーは一対一(タイマン)では無い。アロガンスの後ろではシルフィアを誘拐した際にもいた男達が静かに佇んでいた。

「い…いいんですかい？仮にも商会のトップですぜ？」

「四の五の言うな！貴様らは儂の言うことをやっておればよい！言い訳などどうにでもなるわ！」

火のないところに煙は立たないと言うように、アキンドーの声は広く響き渡るとしても、声を出さない限り広がるものも広がらない。即ちアキンドーの口撃に対する王手返しと言ったところか。

「これはこれは……やむを得まい…」

迫り来るアロガンスの配下にアキンドーが対する術は無きに等しい。されど命をくれてやるつもりも無い。

僅かな隙さえ作れれば後は逃げに徹するのみ。そして、その隙を作る術はある。

アキンドーは両手のカッと開き、顔の横に添える。

「申し訳ございません。シルフィア嬢。後ほどシュウ殿を連れて必ず……[閃光(フラッシュ)]」

アキンドーの額を中心に眩い光が弾ける。周囲でアキンドーを注視していた者達は忽(たちま)ち視界を奪われた。

もしその様を江ケ崎が見ていたならば、貴様、太陽拳の使い手か！？とテンションが上がっていただろう。

実の所、そのポーズには何ら意味は無い。ただ、歴代の勇者はこの技を使う際には、必ずこのポーズをしていたと言われているため、それが当たり前となってしまった。

余談だが、そのポーズが[閃光(フラッシュ)]発動のサインなのだが、躱す事が出来る者はほとんどいないのだとか…

光が収まった頃にはアキンドーの姿は無く、地に平伏す者達が残されただけであった。

「ええい、アキンドーめ！儂への恩義も忘れおったか！貴様ら、儂を運べ！奴より先に戻って根回しを済ませねばならん。」

「ま、まだ何も…」

「クソッ！野郎！」

「目がぁ、目がぁ〜〜あ゛あ゛あ゛ぁ゛～～～」

アロガンスを始め、その効果は抜群のようだ。

「仕方ない。あんたらは大人しく乗りな。後は夜(よ)に任せなさい。」

ただ一人を除いて。

一方、アキンドーは我武者羅(がむしゃら)に走る。アロガンスの次の手が情報統制と分かっているから、一刻も早く江ケ崎とラフレを連れて追わなければならない。

(シュウ殿……何処(いずこ)に……)

■□

気を取り直して脱衣所に向かう。幾つもの扉が並ぶ廊下を進み、受付で預かった鍵で扉を開くと、大き過ぎず小さ過ぎない部屋があった。

当たり前のように置いてある木製の籠に、迷いなく衣服をぶち込んでいく。

「シュウさん、慣れてるな。よく来てるのか？」

「いんや。こっちでは初めてだな。これが当たり前なのか？」

服を脱ぎながらガンジウスが話し掛ける。そしてそれは江ケ崎がトランクスを下ろした時に起こった。

「そうなだな。俺も話に聞いただけだから慣れてるのかっ…ファ゛ッッ！？」

ガンジウスがけったいな声を上げる。

「い、一体…どうすればそんなに……シュウさん！いえ、師匠！どうか俺もデカい男にして下さい！」

何を、とは言わない。これは、マナーである。

「え？何？どったの？」

「俺をシュウさんみたいにデカい男にして下さい！」

ガンジウスは威勢よく腰を折る。つまり、少し顔を上げれば江ケ崎の腰がある。

(えぇ…？急になんだ？デカい男ってどゆこと？……いや待て、きっと男だけになった今しか言えない何かがあるということに違いない…

……分かったぞ！メリステラが強くなるって言ったんだ、自分が弱いままでなんて居られないよな！男だもんな！こっそり強くしてくれという事で間違いないな！)

「あぁ！俺に任せろ！ガンジウス、俺がお前を誰にも負けないデカい男にしてやる！」

「ホントかよ！師匠よりもか？」

(俺より……確かに、終焉迷宮(ファイナルダンジョン)を使えば……いや待てよ…レベル上限とかがあるし、俺は上限を余裕で超えてる……)

「…それは無理かもしれんな……」

「まぁ仕方ないか。師匠程にはなれずとも、他の誰にも負けられねぇ！これは俺の男としての矜恃だ！」

ガンジウスの夢は叶うのかどうか、それを知るものはいない。

来年もどうぞよろしくお願いします！

ちなみにシュウさんのは、【絶倫】の副作用が影響してるので勝てません。