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雨はいずれ止み、水は巡る。

お久しぶりです。

久しぶり過ぎて全く手が進みませんでした。

おかしな所があるかもです。

「……」

「でっけ〜！」

「大きいですね！」

「…黒くて…逞しいの…」

地面が固さを取り戻した頃に、漆黒の一角獣が守護する馬車にたどり着いた。

スラさんが気を使ってくれたのか、あの奇妙なヒトモドキ形態ではなくトンガリ・コーンの姿だった。

「こ…これがシュウさんの……いえ、シュウ様の馬車ですか？」

漆黒の馬というよりも、磨き上げた木目調の馬車の方を見ながらイスカが目を見張っている。

「そうだとも、これこそ俺専用の馬車さ。」

まぁお手製の割には中々の出来だと思ってるし、当然と言えば当然かなッ！なんつって。【創造】のおかげで無駄に凝った外装も容易く作れるんだがな。

「こんな豪勢な馬車が専用って……一体……」

「見てみろよ！中も広いぜ！」

イスカの声はガンジウスの声に重なってよく聞こえなかったが、とにかく喜んでくれて何よりだ。

いつまでも暗い雰囲気なのはごめんだしな。

「この馬車はな、六人乗っても大丈夫！なんだぜ。乗りな。街まで送っていくから。」

そう告げながら、観音開きの扉を開け放つ。

みんな遠慮してなのか中々入ろうとはしない。アキンドーも親の様に微笑みながらその様子を見守っている。

そして、意外にも最初に乗り込んだのはメリステラだった。

「わッ！なんなのこの椅子！ふっかふか！」

「そうだろうそうだろう。まあ俺が乗る馬車だし、当たり前だわなッ！」

固い馬車にずっと座ってたから痔になりました。じゃ洒落にならんからな。

そんなやり取りを見て、残りの面子も乗り込む。

「これが…当たり前ですか……」

「ん？でもよぉ。これって六人乗りだろ？今七人いるぞ？」

メリステラ、イスカに続きガンジウスが乗り込みながら、ふと口走った。

「あ、ほんとだ。ラフレお前御者台な。」

「なぜ妾なのじゃ！」

「他に誰が居るってんだ？お客や子供に座らせる訳にはいかんだろうに。」

「そ、それはそうじゃが……」

ある種いつものやり取りをしていると、袖がクイッと引っ張られた。

「……大丈夫…」

「ん？何がだ？」

「……いいから…」

ルレテに引かれるまま馬車に乗り込み、メリステラの正面に座る。すると、膝の上に、すっぽりとルレテが収まった。

「……ね？…大丈夫」

首を傾げるその様に、危うく萌えるとこでした。イエスロリータノータッチ。あ、もうタッチしてんじゃん。

そんな事を考えている間に、ラフレとアキンドーも隣に座った。

ちなみに、この世界で向かい合わせに座る馬車は、進行方向に向かって座る人の方が偉く、入ったドアより奥の方が偉くなる。つまり江ケ崎の位置が一番偉い人の座る位置である。もちろん江ケ崎はそんなことは知らない。この場でそれを知っているのは、アキンドーとイスカだけだった。

「うむ。これで皆座れるのじゃ。」

「え？あの、御者は…？」

「そんなもん要らんよ。スラさんは賢いからなぁ。頼むぜスラさん！」

グヒィイイィイィンと嘶き、再び歩き出す黒馬。

そして、馬車は静かにそれに付き従う。

街でこいつらにいくらかのお金を持たせてお別れだな。そう決め、それを口にしようとした時だった。

「あの……ごめんなさい。」

俺より僅かに早くメリステラが口を開いた。

「少し驚いてしまって。遺体を見ると、思い出したくない辛い事も、憶えておきたい大切な事も、色んなものが全部一度に駆け巡って……もう…お父さんにも、お母さんにも…会えないんだなって…なんだか…私……ほんとにごめんなさい。」

「メリー…」

今度は本当に、いや、自己紹介の時も本当は泣いていた。俺も両親には会えないが、俺とメリステラでは会えないの本質が違う。それだけ、虚しさと悲しさが彼女の慎(つつ)ましやかな胸中で駆け巡っているのだろう。

「お前に何が起きたのか俺は知らないし、今お前が何を思っているかも知らん。けどまぁ多少は想像がつく。その上で一つ言っておく。」

少し勿体ぶる様に、何秒か、はたまた何分か、じっくりと間を取る。そして、言葉通り一つ告げる。

「俺がお前に出来る事は無い。」

メリステラの目から涙が溢れ出た。

こんな俺に、いや俺だからこそ何か期待していたのかもしれない。だとしても、流石の俺も過去に戻ったり、死者を生き返らせたりは出来ない。

「それは、お前がどうにかすべき問題だ。もう一つ言うなら、無理に解決する必要も無いと思う。引き摺りたいならそうすればいい、思いを振り切って自分の道を進むのもいいだろう。でもだ、それを決めるのはお前だ。周りがとやかく言う問題じゃ無い。」

親しい人が亡くなったりすると、必ず励ましてくれる人はいる。中でも世話を焼きたがる人は得てして、切り替えて明日を見なくちゃね。だったり、アニメなどでは、俺達がいるから。などと忘れさせようとする。

なぜ引き摺ってはいけないのか。そう思うのは俺が歪んでいるからなのか…

ともかく、自分の生き様を決めるのは自分だ。それは誰にも邪魔されてはならないし、そうなった時後悔するのは自分だ。そんな時に、甘い言葉を囁いたそいつは助けてはくれない。結局自分がどうにかするしかない。

俺は適当な性格なのは自覚しているが、大言壮語をするつもりは無い。将来は明るいから。と口走ってもその責任は取れない。

「私は…強く…なりたい。強く強くなって、もう誰にも何も奪わせない。守りたいものを護って見せる。」

「俺も同じ気持ちだぜ。シュウさん。俺も強くなりたい。大切なものを護るために。メリーを悲しませないために。」

「ほぅ。若いというのは良いですなぁ。これが青春と言うやつですかな。少年少女というのは夢を見てこそですからな。羨ましいかぎりですなぁ。というのも私が若い頃は仕事づくしでして、雨の日も風の日も馬を走らせ続けた記憶が――」

「……じゃあ…しゅーうの誓い…ユニオン結成する…」

「驟雨の誓い。いいですね。でも目的というのは…」

「盗賊とかの被害者の支援ってのでどうだ？お前達の様な不躾な輩に生活を奪われた者達の保護だ。」

何しろ、俺達にはバグステータスがある。謎のステータス制の世界だから、こいつらを強くする事はそこまで難しく無いだろう。いざとなったらゴブリソさんの出番だ。経験値はやばいからな、あいつら。

「なるほどなるほど。それはとてもよろしいかと。何しろ世間体がよろしいですからな。そのユニオンに属しているとなると、我々アキンドー商会のイメージアップに繋がりますな。というのも、商業連合という国に所属する商会は利益しか求めないというイメージがありますからな。つまるところ――」

「そうか…そうか。みんなありがとな。でもな、俺達はそんな綺麗な人間じゃないという事は知っておいてくれ。」

「それは…無闇に力を振るう訳では無いからセーフって事にしときます。」

目尻を拭いながら舌を出すメリステラ。

この場は、これで良しとしておくか。

「じゃあ一先ず後回しにしていた問題を片付けないとな。このまま商業連合にカチコミにいくぞ！」

「えぇ！？あの、聞いてないんですけどぉおぉ！」

メリステラの絶叫が木霊した。

■□

アキンドーの話では、本来馬では四日程掛かる距離にロアチザグレという街があり、今から追いかければアロガンスがいるかもしれないという事だった。

それから二日ほど掛けてロアチザグレにたどり着いた。その二日の間に、今は居ないもう一人のメンバーとアロガンス商会についての話はしてある。

「てなことで諸君、情報収集の時間だ。それと並行して、お前達にまともな服装と護身武器を買うとしよう。ラフレとアキンドーは、先に情報の方をよろしく頼む。」

「承知。」

「お任せ下さい。」

ラフレとアキンドーと別れ、俺達は人通りの多いストリートを歩いている。少し歩くと、見慣れた文字の暖簾を掲げた店があった。

"ゆ"の一文字である。

「そう言えば、最近風呂入ってねぇな。」

【浄化魔法】という便利な魔法があるのだよ。アキンドーしか、使えないがな。

え？それまではどうしてたかって？ラフレハウスまでわざわざ【転移】してたんだよ！そうまでしなけりゃ清潔感が保てないからな！……って…あり？俺【浄化魔法】持ってるわ。いつ手に入れたんだろ？まぁいいか。

この【浄化魔法】は体の汚れを落とすお馴染みの能力から、毒物の解毒まで出来るらしい。商人には必須なんだと。

この世界では、超技というのは普通に習得しようとすればかなり時間と苦労が掛かるんだそうな。金で解決する裏技もあるらしいが、それでも一苦労らしい。

もちろん俺は例外だ。

そんな事はどうでもいいのだ。そう、"ゆ"だ。湯。

つまり、これは風呂屋という事だろう。日本人のソウル……んーなんだ？まぁ魂の拠り所だな。

「お前ら。服の前に風呂だ。」

「お風呂ですか？そこまで汚れては無いと思いますが。」

「……しゅうが入りたいだけ………でも一緒に入る…」

「一緒には入りません。」

「そ…そういう事でしたら。僕は良いですよ。」

「お風呂なんて贅沢ね。まぁお金を払うのは私じゃ無いからいいわよ。美少女の特権ね。」

「んじゃ、俺も。」

この世界の風呂屋の仕組みも知らず足を踏み入れた事が、後々になって後悔……はしないけども、この世界の事は良く調べてから行動しようと心に決める事になるとは思っても見なかった。

■□

ふむ…あの商人の男が二手に分かれようと言っていた事は分かったのじゃが、他は何を言っておったのか分からなかったのぅ…

ともかくじゃ。マロ何某とやらめ。妾の唯一の友であるシルフィアを弄ぼうなどとは六千年早いのじゃ。さっさと見つけてやらねばのぅ……とは言っても、情報収集とはどうすれば良いのじゃ？そう言えば主殿は、情報収集と言えば酒場に限るなぁ。とか言っておったのぅ。なれば早速酒場に行くのじゃ。

昼間もいい時間帯にやっている酒場など無かったが、そんな事を気にするラフレでは無い。酒場らしき所を見つけると、お構いなく入り込んで行った。

「お、お客さん。うちはまだ開いてませんぜぃ。」

「ふん。貴様がこの酒場の店主じゃな。シルフィアという女子(おなご)の情報を寄越すのじゃ。」

「し、シルフィア？一体そいつは誰でぃ？」

「ほぅ……この妾に白を切る気じゃの？」

「い、いえ、ほんとにしらんのでさぁ。」

「妾の主がここに来れば良いと言っておったのじゃぞ？それを冒涜する気かのぅ？」

ラフレからほんの少しばかりの殺気が漏れ出す。

その瞬間、この店主は一瞬で頭をフル回転させる。

これは虎の尾であると。既に情報屋という事はバレているのだろう。それに自らには主が居る事を仄めかしている。わざわざそんな事を言うのだ、きっと裏世界の大物に違いない。この尾を踏めば、もう戻れぬ何かが起こってしまうと。

「めめ、滅相も無い。確かにうちゃぁ情報屋もやってますが、ほんとのほんとに知らんのでさぁ。」

「ふん。なれば他を当たるとしよう。」

そう言い残し、次なる獲物(情報)を求めて立ち去って行った。

「…う、うち以外にも情報屋にアテがあるんですかぃ…一体何者でさぁ。あのお嬢様は。ただもんじゃぁねぇのは雰囲気でわかるでさぁね…にしても情報屋の掛け持ちなんてタブー中のタブーを侵すたぁ、なにか匂いやすねぇ。この情報屋ギンジ、一肌脱ぐとしやしょうか！」

奇しくもラフレが飛び込んだ酒場は、本来なら相応しい所であったが、星の巡り合わせが悪かった。この邂逅がどのような影響を及ぼすのか、それはまだ誰も知らない。

ちなみに、街にある情報屋を兼業する酒場に限って、似たような事が立て続けに起こったらしく、反旗を翻した者は軒並み店仕舞いしたそうな。

情報屋市場が活発だったロアチザグレは人知れず混乱に陥ったのだという。一体何の情報がこの悲劇を招いたのかと。

これが証拠消し(デリート)と呼ばれ、情報というモノの重大さと、使い方を誤れば破滅を呼ぶという噂が広がり、世界中の闇社会の人間が恐れ慄き、より深き闇へと姿を隠した原因となった事を、ラフレに知る由はなかった。

なんだか押し付けがましい回になってしまいました。

別に筆者の考えという訳でも無いのですが……