雨が…降っている…。
今回きりだと思われますが、後半に少しシリアスな所があります。
ラフレは、軋む身体に鞭打って立ち上がる。
限界をとうの昔に超えた身体は思うように動かない。それでも戻らなければならないと、今にも途切れそうな意識を繋ぎ留め、壁を這うように進む。その壁には赤い筋が軌跡を残す。
行きしなに敵を粗方倒していたことが幸いしたか、出口までに会敵する事はなかった。遺体とは沢山会ったのだが。
少し狭い亀裂を抜けると、叩き付けるかのような光が瞳を通り抜けた。がやがやと姦しくも聞き慣れた声が鼓膜を震わす。
「お、ラフレ。もどゅっうぇ！？どうした！？アキンドー！ポーション！ポーションを一つ売ってくれ！」
「なんと！承知致しました！回復ポーションは効き目が弱いものから青、紫、赤とありますがどれに致しますかな？」
「赤いのでいいから！ありったけ！早く！」
「毎度ありがとうございます。一本あたり銀貨七枚と銅貨三枚ですな。」
今にも息の絶え絶えのラフレが姿を現した事により、何やら話し込んでいた江ケ崎は、顔を真っ青にしてラフレの元に駆け付ける。そんな中アキンドーはちゃっかり商売をしていた。
咄嗟の事態に見事に対応出来る分、商人の鑑とも言えるが。
相場より高いことには目もくれず、いや気付かずに、江ケ崎は問答無用でポーションをラフレに振り掛け、効果覿面と言わんばかりに、傷はみるみると治っていった。
■□
「すまぬのじゃ……」
「焦ったぜ。何があった？」
ポチの毛並みを整えながら江ケ崎が問う。
「少々お山の大将が強かったのじゃ……」
「おいおい、嘘だろ？お前ですらこのザマなのか？そいつは？どうなった？まだこの先に居るのか？」
終焉迷宮の主(笑)ともあろうラフレが苦戦する程の敵。その存在に、江ケ崎は焦りを隠せなかった。
「いや、おらぬ。奴はどこかへ消えたのじゃ。それと少し気になる事も申しておったのぅ……」
「そ、そうか……んで、気になる事？」
「いやなんでもないのじゃ。気にするでないのじゃ！」
「そう言われると、逆に気になるんだがな……」
なにはともあれ、無事ならいいか。そう思い直す。
気になる事とやらは、ラフレが自ら口に出すのを待つ事にしよう。
「それよりも、居たのは4人だけじゃったのか？」
傷も癒え、冷静に辺りを見回したラフレは突入前の情報と現状が異なっていることに気付いた。
「いンや。もっと居たぜ。お前がドンパチやってる間に、街に連れて帰ったぞ？ちなみにクエスト報告も済ませてきた。」
銃とか使ってねぇけどドンパチで合ってるのかね？
まぁいいか。
「そうそう。そんでこいつらなんだが、寄る辺なき者共ってやつらしい。」
そこに居たのは4人の少年少女。異世界特有のと言うべきか、たまたまなのか、山賊が狙ってやったのかは知らないが、皆造形がよろしい。たぶん。
その中でも橙色の髪をした、少女が口を開く。
檻の中で唯一俺に話しかけて来た人物だ。
「言い方に少し棘がありますが、間違ってはいません。というか傷心の身に酷い言い様です。１回死んでくだい。」
ありー？ほぼ初対面だよね？なんか酷くなーい！？
「え、あ、ごめん。」
「冗談です。それぐらい察してください。もう1回死んでください。」
「グハッ！」
まさか冗談で生きてるようなこの俺が、冗談について諌められるとは…
「……さっきの怒ってる…？」
「怒ってません。」
即答じゃん…絶対怒ってるじゃん…
「と、ともかく、自己紹介から始めるとしよう…」
「珍しく主殿に精神ダメージが入っておるのじゃ……こやつ…もしや大物になるやもしれんのじゃ…」
ラフレが珍しい物でも見ているかのような視線を向けてくる。後でお仕置きだな。
「それでは私から。私の名前はメリステラです。しがない家庭のしがない一人娘でしたが…数日前にここの賊に襲われ愛しい家族を失った可哀想な可愛くて健気で麗しい少女です…」
まるで自嘲でもするかのように、しんみりとした雰囲気を醸し出し、僅かの時間で当たり前と思っていた日常が崩れ落ちた、そんな絶望に染った内心を吐露する少女。
当たり前と思っている事など、泡沫の夢でしか無いと、瞬く間に失われてしまう物だと、そう訴え掛けているかの様だった。
本人の言う通り、その麗しい顔が苦痛に歪む程にそれは悲惨なものだったと言わざ………ん？あっぶねぇ！なんか場の雰囲気に流され掛けてたけど、後半の方おかしいよね！？おかしかったよね！？自賛入ってるよね！？
「…ッ…ッ…こんなに可愛いから生かされたんだと思いますけど…やっぱりか弱い美少女なので、怖くて怖くて堪りませんでした…グスッ…」
さめざめと涙する様は、確かにか弱い少女だ。それだけなら良かったのだが、もうなんか色々おかしい。もう最後グスッって自分で言っちゃってるし。
「うむ……うむ……それは辛かったのぅ……」
尚、貰い泣き一名。
「あ、そういうのいいんで。」
「むぅ？」
これぞ豆鉄砲か…….
「……あーと。次は俺なんだが…ですが。こいつの後はなんか嫌なんだが…ですな？…ですね？あぁあああ！敬語って調子狂うなぁ！俺は、ガンジウスだ。このメリーとは幼馴染というか腐れ縁というか何かそんな感じの仲なんで、よろしく。誤解のないように言っておくが、これでもこの態度はこいつが心を開いてるって事だから気にせんでくれ…くださぃ！」
次に口を開いたのは、白髪を逆立てた少年だ。右目の上ら辺から側頭部にかけて何かの傷跡が一筋痛々しく残っている。
なるほど幼馴染か。
メリステラでメリーだから、ガンジウスはガンG……
止めておこう。
「無理に敬語を使う必要はねぇぞ？気楽にな。」
内心で考えていたことなどおくびにも出さず飄々と会話を続ける。
「ぼっ…僕は…イスカ……イスカ・エンシェリオン…エンシェリオン商会の…後継ぎの予定でした…」
三人目は、小柄な子供だ。その割にはしっかりとしている。さっきの二人は、俺と歳はそう離れていないが、この子とは十ほど離れていそうだ。
とは言っても、顔全体を髪の毛が覆っているからよく分からんのだが。
「ルレテ…」
最後の少女が呟く。
この子は、ほかの子より捕まっていた時間が長かったのか、ほかの三人と比べてもボロボロの服を纏い、身体の汚れも目立つ。けれども薄汚れても尚、宝石の原石の様な可愛らしさが垣間見える。
今はずっとポチを撫でようかどうかと、手を伸ばしたり引っ込めたりしている。
「んじゃ、俺はシュウだ。で、そこのバカがラフレ。こっちのわんころはポチだな、撫でてやるといい。んで、そっちがアキンドーだ。本当はもう一人いるんだが、今回は省略だ。ま、よろしくな。……とは言ったもののどうすっかね。」
え！？とイスカが驚きの声を上げている。よく分からんが商人の子供らしいから何か繋がりでも有るのだろうか。
お、やっとルレテがポチを撫でた。
「それについては私に案があります。というのもユニオンを立ち上げてはどうでしょうか？」
暗い雰囲気になり始めた所で、アキンドーが口火を切った。
「ユニオンとはなんじゃ？」
「ええ。ユニオンと言うのは、簡単に言えば共同体ですな。」
「共同体とな？」
「はい。小さなギルドと思っていただいても構いません。ただ、冒険者ギルドなどが良い例ですが、ギルドは明確に縦と横に分かれた繋がりです。しかし、ユニオンは違います。ユニオンは、円の繋がり。つまるところファミリーなのです。」
「ほう。もっと詳しく頼む。」
「かしこまりました。まずユニオンの成り立ちから話しましょうか。これはまだ慈愛の王が国を統べていた頃まで遡って―――」
そっからは何十分かは、訳の分からん歴史の話だった。
誰だよ慈愛の王って！
ともかく、ギルドとユニオンの違いというのは、ギルドは世界公認の斡旋仲介業者だが、ユニオンは自分で作った団体みたいな感じだな。今風に言うとサークルかな？
まぁ、同じ目的を持った奴らの集まりって事だ。
アキンドーがまだ何か話しているのをキッズ達は静かに聞いている。
あいつら理解してんのかね？
とにかくユニオンを立ち上げるには、ユニオン名。目的。本拠地。設立者の名前。後は財産に関わる事を、ユニオン統括ギルドに申請すればいいそうだ。
気づいたか？そう。ユニオン名。これを決めなきゃならん訳だ。熱くなってきたァアァ！
ポタリポタリ。
「お？雨か？」
一人で熱くなってると、滴が垂れてきた。
そして、それは瞬く間に酷くなる。
「山に居るの忘れてた！洞窟にとびこめぃ！」
全員が雨宿りした頃には、無数の大きな雨粒が地面を固めようと降り注ぐ。
「あれまー、凄い雨だな。これがかの有名な驟雨ってやつかね。」
「しゅぅう……ですか？」
「おーよ。俺の故郷ではゲリラとも言うんだがな。急にめちゃんこ降る雨のこったよ。」
「なかなかいい響きじゃないですか！シュウさんの名前にも掛けて、私たちのユニオンの名前にしませんか？」
自分の名前に掛けられると少し照れ臭い気もするが、何か縁の様なものを感じるし、いいかも知れない。
「うむ。良い案じゃの！なれば、これより妾達のユニオンは、ゲリラじゃ！」
「「「そっち！？」」」
「どの辺が俺に掛かってるんだよ！」
ほぼ初対面だから仕方の無い事だが、少し開いていた周りとの距離感が縮まり、自然と笑顔が溢れた。ラフレにはこういった才能があるのかな。まぁたまたまだろうが。
奇しくも、ユニオンの面々が初めて一心同体になった瞬間だった。
ただ、いい事ばかりではなかった。
それは、飛び込んだのが山賊が居た洞窟だという事だ。
薄暗いこともあって入ってすぐには気付かなかったが、少しじっとしていれば嫌でも気が付いてしまう。
鉄臭い匂い。そう、血だ。
「ひゃぁ！」
「どうした！」
恐らくそれに気付いてしまったメリステラが声にもならない声を上げ、ガンジウスが様子を窺いに駆ける。
ラフレによってぐちゃぐちゃにされた、山賊の残骸に。
「こ、これは……うッッ！」
「メリー！見るな！」
こいつらには、ここが山賊の居た洞窟の入口の前とは言ってなかったのだ。
ちなみに、汚ねぇ花火さん1号2号は、アキンドーとポチで、ポチの超技である【高圧鼻水】などを駆使して綺麗にしたそうだ。 暇だったらしい。
さっと、彼らの前に立ちはだかり視線を遮る。
「すまない。良くないものを見せてしまったな。」
メリステラは、耐えきれないと森へ駆け、胃の中の物をリセットする。
「あんたらが……？」
ガンジウスが細々と呟いた。
「まぁ…な。」
「いや、いいんだ。あそこまで来たって事はそういう事だろうしな。いいんだ。気にしないでくれ。それにメリーも悪気がある訳じゃないんだ。」
「あぁ…分かってる。雨も止んだし、そろそろ…行こうか。」
「そうだな。」
何事かとほかの面々も少しづつこちらに意識を向けていた。
キュッと袖が引っ張られる。
「……仕方ないの……人は生きる為に人をも殺すの……しゅうがこいつらを殺さなかったら……私達が死んでただけなの……」
「そ、そうです、シュウさん。こ、こいつらは自業自得…です…」
「あぁ、ありがとうな。」
思っていた程悲惨な反応ではなかったが、メリステラの反応が普通だと思う。
たとえ異世界と雖も、そこは変わらない。堂々と殺人依頼があったとしても、だ。
どんな悪党と言っても、一人の人間である。
だからと言って、俺も何かを変えるつもりは無い。
必要が来たら俺は迷わず手を下すだろう。
そんな思考を振り切り、ゆっくりと歩く。
馬車までの道のりで口を開く者はいなかった。
ラフレは首を傾げていたが、特にどうこう言うわけでも無かった。
ユニオンは、自然消滅かな……
泥濘む森が歩きにくい。
曇天の空が、今の気持ちを代弁しているかの様だった。
