善行大作戦。
お待たせしました。
飛来する礫は、狙い違わず片方の見張りの脳天を吹き飛ばし、それにあたふたするもう一方にも間髪入れずに石を投げ、頭を吹き飛ばす。後方の岩盤に真っ赤な二つの花が咲いた。
「フッ。汚ぇ花火だ。」
まさか、またこれを言うことになるとは。
いや、これは我らOTAKUの義務と言うべきでは無いだろうか！……なんでも無いです。
これで中の奴らに悟られることなく侵入ができる。
アキンドーとポチを待機させ亀裂に向かう。
奴らのアジトは、入口こそ狭いが、その他はそれなりに広い。あれだけの大人数だし、当然といえば当然の話なのだがな。
10メートルも行かないところに人の気配があるのが分かる。
入口左右に張り付き、最後にもう一度確認をする。
「よし、ラフレ注意点は覚えているな。」
「うむ。」
「よし、なら暴れて来い！」
驕傲な態度で頷くラフレに、GOサインを出す。
「承知したのじゃ。」
嬉々として飛び込む様は、まるで無邪気にボールを拾いに行く犬のようだ。
ガフシュン…クーン…？
ポチよ、お前じゃないぞ。
おっと、そんなこと考えてたら置いてかれるな。
高速で入口に飛び込むラフレの後に続き俺も飛び込む。少し出遅れたせいか、まず視界に入ったのは、ラフレによって既に事切れた山賊達だった。
「よし、案の定バレてはいないみたいだな。その調子で頼むぞ。」
「うむ。分かったのじゃ！」
久々に褒められたからなのか、ラフレさんはご満悦のご様子。ただこいつは褒められると調子に乗ってやらかすタイプだから、心配ではある。
そんな心配をよそに、ラフレさんはグイグイと進んでいく。既に二つの部屋を見逃している。
「まぁ、俺はサポートだし一応仕事はしなくちゃな。」
ラフレの見逃した部屋の奴らを静かに片付け、後を追う。が、その頃にはラフレを見失ってしまっていた。
ホントにものすごいスピードだけど、あいつ道分かってんのかな。
このアジトは、アリの巣状だ。道の至る所に小部屋があり、その小部屋の一つを通らなければ行けない道もある。当然の事だが、一番奥の部屋にはそんな迷路のを通らなければ行けなくなっている。こんな手の込んだアジトを作る連中の事だ、馬鹿正直に真っ直ぐ行くと罠が仕掛けてあってもおかしくない。未知のスキルや魔法具の存在にも警戒しなければな。
……はぁ。
ついついため息がでた。頭を抱えたくなるぐらいだ。警戒しなければと、本当にそう思った直後だった。俺の【反響】を掻き乱していた原因がピタリと止んだのだ。
目を瞑り、このアジトの形を思い浮かべる。
【空間把握】。目や耳で得た情報を統合、概算し、立体的な地図を頭の中に作り上げる。集中しないと出来ないのが弱点だが、こんな迷路攻略にはもってこいの超技だ。
「いた。」
案の定一本道を突き進んだらしい。罠に真っ逆さまだ。
仕方のないヤツめ。
急いでラフレの所に向かう。
「何してる。」
「あーるーじーどーのー！」
このバカは、道いっぱいに張られた巨大な蜘蛛の巣に、逆さまに引っ付いて、今にも泣きそうな声を上げている。チャイナドレスが重力に従い、おっぴろげになった足の根元で黒のパンティがこんちゎしてる。
単純な罠だが、効果的だな。
この辺りに山賊はいない。それに託けて、スピードを上げたのだろう。そうすると曲がり角の直後に絶妙な穴が掘ってあって、そこで躓き、ひっくり返って、後は物の見事に捕獲される訳だ。
「は…早く助けて欲しいのじゃ！……そんなに見たいのなら後で好きなだけ見ると良いのじゃ……じゃからとにかく今は助けるのじゃ！」
じっと、おパンティを眺めながら考えてたら、モジモジしながらラフレが言う。よし。その約束は後で必ず果たして貰おう。
「べぷっ！」
[風刃]で蜘蛛の巣を切ると、ラフレが顔から落ちた。まぁ、こいつは硬いから大丈夫だろ。
「ほら、次からは気をつけろよ。」
「うむ。」
ラフレは、立ち上がりながらパタパタと衣服の土埃を払う。
切ってから思ったが、酸で溶かせば良かったな。服ごと。
「また主殿が良くないことを考えておるのじゃ。」
「げふんげふん。さぁアキンドー達も待ってるから急ぐぞ。」
「腑に落ちぬのじゃ！」
それからは二人協力し、着々と歩を進める。
「それを右！――」
「うむ！」
「――に行くと罠がある。」
「わにぁあぁあぁ！」
「下！――」
「む！？」
「――には何も無い。」
「うぇえッッ！」
「はぁ…はぁ…はぁ…酷い目にあったのじゃ…」
「最後まで指示を聞かないからだ。」
「指示の仕方に問題があるのじゃ！」
もうラフレの衣服はボロボロで、ラフレ自身もずぶ濡れである。
そうやって遊びながらでもきちんと仕事はしている。
やはり敵の数が多いものの、特に強い訳では無い。後幾つか小部屋を進めばお目当ての部屋になる。山賊さん達は既に壊滅寸前である。
そして、分かれ道にやって来た。
「さて、じゃあ、予定通りここで別れるぞ。俺の目標はこっちだ。」
「がるる！ホントに妾はこっちで合っているのじゃろうな！」
「ああ。一人で行けるな？」
「もちろんじゃ。主殿もちゃんと全員助けるのじゃよ！」
「ああ。お前に言われるまでもねぇよ。」
「うむ。なればまた後ほどじゃ！」
そう言ってラフレは扉の方へとかけて行った。
そして扉を蹴破り、高らかに宣言する。
「山賊の主め、妾が成敗してくれる！」
山賊の頭がいるのはその二部屋奥だがな。
さて、俺も行くか。
「山賊の主め！…….」
再び蹴破る音とそんな声が聞こえた。
扉を開けると、噎せ返るような悪臭が立ち込めた。
これは酷いな。
それなりに広い檻の中で、咽び泣く人達。トイレの様なものはあるが掃除はされていなさそうで、もはや意味をなしていない。もう嗅覚は麻痺してしまっているのだろうか。そんな事が頭を過ぎった。
「大丈夫ですか？助けに参りました。取り敢えず、洗いますね？[水螺旋]」
「え？あなっ!?うぇぶぶぶぶぶ!?!?」
檻の中にいた一人の少女が俺に何かを言いかけたが、問答無用で洗浄する。
「[風]」
「な…何を！？おばばばばば！？」
少女は水を滴らせながら、今一度問おうとした、けれどもそれも無視して、水を吹き飛ばす。
イメージは、公衆トイレとかにあるハンドタオルだな。ブィーンってやつ。
「よし、これでおーけー。じゃあ、さっさと行きますよー。」
鉄製か何か知らないが、檻をひん曲げ、中の人達を連れ出す。
「え？あの！説め…え？ちょ！」
そして入口へと転移する。
はい、完了。
捕らわれていた人達は、頭の処理が間に合ってないようで、餌を与えられた鯉みたいに口をパクパクしてる。
「な？何が？」
「助かった…の？」
「太陽だ！自由だ！」
そして、理解が追い付いたのか次々に叫ぶ。
「ありがとう！ありがとうな！あんた！」
「一体何者だよ！」
次第にその叫びも俺に対する感謝の声に変わって行った。
そして、俺は手を叩き人々を黙らせる。
「はいはーい。外には出ましたけどまだ安全な訳では無いので油断しないでくださいね～！タリローマまでは俺が送り届けますからご心配せずに～」
すると安心したのか泣き始める者も出てきた。
「ま、待って！」
けれども、そうでも無い者もいた。
さっきの少女だ。
「ん？何か？」
「……タリローマに戻っても私はどうしようも無い。」
俯きながら、けれどもハッキリと少女は言う。
「はぁ……？」
「私は両親をあいつらに殺された！抵抗したからって見せしめで！」
「俺もだ！」
「僕もです。」
「わ……私も……」
少女の声に同調するように幾人かの声が重なる。
「えーと。どうすべきかなアキンドーさん。」
「ふむふむ。ひとまずその他の人々はタリローマに送ってはどうでしょうか。その後に考えても、遅くは無いでしょう。」
「それもそうだな。んじゃ他の人は俺の近くにあつまってくださーい。行きますよぉー。【転移】」
これはオフレコで！と言う声と同時に十数人の姿は掻き消えた。
■□
勢い良く扉を蹴破り宣戦布告をするも、誰も居ない部屋が二度ほど続いた。
むぅ……ホントにあっておるのか？また主殿に騙されたのでは無いのか……
そう疑って見るものの、内心では、この先に明らかに強大な存在がある事に気付いている。それも自分に匹敵するほどの。
ふぅ。と息を吐き、意を決する。
「行くぞ！」
小さく声を出し自らを奮い立たせる。
そして三度踏み込む。
扉を蹴破り、今までよりも大きく叫ぶ。
「山賊の主め、妾が成敗してくれる！」
「おや？来たか。悪魔。」
盗賊団のアジトの一番奥の部屋。そこに居座っていたのは、骸のように窪んだ顔面に不釣り合いなほど盛り上がった肉体が、重厚な鎧の節々から覗いている不思議な男だ。
「貴様。何奴じゃ？まるで妾の事を知っておる様な口振りでは無いか。」
「知ってるも何も、ワレと貴様は同胞であろうに。」
「同胞じゃと？妾は貴様なんぞ知らぬ。」
「使命を忘れるか？哀れなものよ。だが貴様は特別よ。権能【形態変化】を使え。即座にワレらの使命を思い出すだろう。」
「貴様！？何故妾の権能を知っておるのじゃ！？」
「二度も言わせるでない。ワレらは同胞故に。」
「妾の同胞にお山の大将などおらぬ！[衝波]」
振り抜いた拳を起点に、衝撃が波となって骸男に襲いかかる。
「誠に遺憾である……『死は全てに訪れる』」
骸男はいつの間にか大きな旗の付いた鋼鉄の棒を手に持っており、それを振るう。
すると迫り掛かっていた衝撃は霧散した。
「なぬ！？であれば！」
ラフレの十八番とも言える急速接近からの一撃。
並の人間には、認識すら叶わず、肉片となって壁を汚すだけのその一撃を、骸男は手に持つ鈍器で受け流し、あろう事か、返す一撃でラフレの顔を捉えた。
「ぐぬっ……」
これにはラフレも堪らず少し距離を取る。
ポタポタと垂れる雫が、床に赤い染みを作った。
「まさか、妾に一撃を食らわすとは…」
「幾度言わせれば気が済む？ワレも貴様と同格の存在。なれば貴様に一撃入れたとて不思議はあるまい。」
「それは妾のセリフじゃ！妾に同胞など居らぬ！」
ラフレはもう一度踏み込み、拳を振りかざす。
――かと見せかけて膝を突き上げようとした。
しかし、骸男は踏み締めたラフレの膝を棒先で押さえていたのだ。
初動を抑えられてしまえば流石のラフレも動けない。
正に、手も足も出ない、いや足が出ない状態なのだ。
「甘い。見え見えである。戦に慣れぬが故に仕方の無い事ではあるが、如何せん弱過ぎる。まるで素人である。」
ラフレは、バク転の要領で旗を蹴り上げ、再び距離をとる。
「ぐぬぅ…こうなれば…不滅の炎！」
頭に血が登ったのか、ラフレは禁じられた炎を焚く。
けれども、先程と同じ様に、バサリと旗が振られると、その炎は掻き消された。
「笑止。魔の技はワレには通用せぬ。」
「ふんッ！」
それは想定内の事であるとでも言わんばかりに、床を踏み抜き、宙に舞った礫を蹴り飛ばす。
「ほぅ……されど、小細工に過ぎぬ。」
大振りに振られた旗が、風を巻き起こし、全ての礫を塵へと返す。
「これで終わりとしよう。」
骸男も一歩踏み込み、ラフレに迫る。
その速さも力もラフレに負けず劣らず。
しかし、両者の差は歴然だった。
技と経験と武器の差である。
骸男は、そのままなし崩し的にラフレを追い詰める。
「はぁっ！」
それはどちらの声だったのか。
一進一退の攻防が均衡に見えたのは僅かばかりで、刻一刻とラフレの傷が増える。
終いには、ラフレには守りを固める事しか出来なかった。
そして、その状態が長く続くはずも無く、ラフレは片膝を地に落とす。
「本気を出せば良いものを……まぁ良い。まだ時では無いようだ。ワレは一度引くとしよう。次があるなれば、貴様が使命を果たす事を祈っている。」
それは、ラフレに語り掛けたのか、それとも独りごちただけなのか。
ともかくそれだけを言い残し、骸男は消え去った。
ラフレさんの最後の独自が出てきましたね。
終焉迷宮の主らしく形態変化です！笑
