忠犬ポチ公。
大変お待たせ致しました。
極稀更新もご愛嬌ということで……………
無事、幻惑の蜥蜴を退けた所までは良しとしよう。それに腕のアクセサリーが取れたこともだな。
うん。
でも、なしてそのアクセサリーは俺の寝床で一緒に寝ているのだろうか。
あの後、アキンドーにウォーキングジャッカルのより詳しい話を聞いたところ、戦王獣と書いて戦、王、獣、らしい。
なんでこんな名前が着いてるかってとこなんだが、成体になるとさっきのカメレオン並のサイズになるんだと。つまり、オフロードダンプだ。それが獣らしく俊敏に動いて、かつ、鋭利な爪や強力な顎がある。
タイマンならそれはそれは負け知らずらしい。
そっから戦・王と呼ばれるんだと。繋げて読んじゃダメなんだな。
ちなみに稀に冒険者連合によって討伐される事も有るんだとか。
やっぱ冒険者ってすげぇんだな。俺はぴょんぴょん跳ねるオフロードダンプに勝てる気が全くしないんだが。
ともかく、あのカメレオンみたいに勝ち筋が全く見えないという事も無いようだ。まあ純粋な獣だしな。
伝説の魔獣の癖に、倒されているようではあまり強く無いという評価に繋がっちまう訳だわな。
いや、それは正直どうでもいいんだが、なぜにそいつが俺の寝床に居るのかが問題なんだよ、諸君。
あえてもう一度繰り返そう。なぜにそいつが俺の寝床に居るのか。
さらにもう一度……いやもういいな。俺も疲れたよ。
きっと疲労から来る幻覚の類だろう。うん。さっさと休むのがいちばんだな。
そう心に決めると、ラフレとアキンドー、そして俺の三人で見張りを交代しながら夜を明かすことにした。
モコモコの抱き枕を抱いて。
眩い光が瞼を打ち付ける。朝日だ。
そんな気持ちの良い日差しを浴びての目覚めは、かつての世界でも数少ない楽しみの一つだった。
だが、今日の気分は最悪もいい所だ。
何故だか知らんが、びちゃびちゃに濡らした雑巾を顔にビタビタと当てられているような感覚がするのだ。それにやたらとスースーする。
「主殿。起きるのじゃ。」
いつもの目覚ましが俺を起こしに来る。流石に昨夜は何もしていないので、心做しか寝起きが良さそうである。
いや、俺の分の見張りもやらせたから、そんなに良くない気もする。
「おまえもいつまでも主殿に引っ付くでないのじゃ。」
そんなラフレの声と共に、胸元にあった違和感が無くなる。
やはり、気疲れが原因では無いのだな。
体を起こすと、「おっす！」とでも言いたげに、犬ころが嬉しそうにこっちを見て座っていた。
「顔がベタベタすんのもお前のせいか。」
返事を期待した訳では無いが、その犬ころはガウガウと答える。何気なく手を伸ばすと、自ら頭を擦り寄せて来る。モコモコだ。
どうやら懐かれてしまったようだ。
さしずめ幻惑の蜥蜴に喰われかけた所を助けたからだろうな。
そんな思考を他所に、ぐぅーと伸びをする。
「雑魚寝は体にくるなぁ～。いい天気だし、犬ころの運動がてら散歩でもすっか。」
「いやはや、シュウ殿。お疲れなのは重々承知なのですが、目的を忘れられては些か困りますな。と言うのも我々は、ゴブリンの生命力を倒し、そこに囚われている人々を救出するために態々この山を登って来たのですからな。つまるところ、そのまま散歩に行かれては目的が果たせなくなると言うことですな。」
完全に休日モードだった俺を、アキンドーが戒飭する。
「そうだったな。んじゃ、行きますか。」
「朝食がまだなのじゃ！」
今度はラフレに諫められてしまった。
ここで一句。
寝起きすぐ 気が緩むから 締まらない。 愁弥 心の川柳。
……うっしゃ！さっさと飯食って行くか。
相変わらずの味気ない保存食を胃に蓄え、目的地である山の中程へ向かうため、手早くキャンプを片付ける。
ちなみに、犬ころは自分で獣を狩っていた。
「ほんじゃ、気を改めましてぇ。出発進行ぅ！」
ヘマした時はテンションで上書きせねばな。ウェイウェイやってれば有耶無耶になることも少なくないし。
「やや浮ついている気がするのですが、まぁよろしいでしょう。もちろんそれは油断からでは無く、お二人の実力を承知の上で申し上げている次第でして、これでも身の程は弁えているつもりではあります。」
「誰に言っておるのじゃ…」
そうして、俺たちは歩き始める。
まぁ分かっていたことなんだが、犬ころも普通に着いて来ている。完全に御一行様だ。
歩く俺の足元を楽しそうに飛び跳ねている。
「良く見ればこいつも中々可愛いものだな。」
戦王獣と言われるだけあって、その顔は刺々しい牙に鋭い目元など、どう見ても獣らしいものだ。
しかし、それが気にならない程に喜びの感情が溢れ出している。
死を真近で感じて、生きる悦びを噛み締めているのだろうか。
「左様ですな。モンスターと雖も表情が豊かなものですな。私はモンスターの事は命の奪い合いの最中でしか見た事はありませんでしたからな、どのモンスターも引き締まった表情をしておりました。なので、この様な表情はそれはそれはとても新鮮なものでありますな。」
「うむ。喜んでいるのが妾にも分かるのじゃ。主殿よ。名前でも付けてやってはどうじゃ？」
「たろー」
俺の呼び掛けに、首をブンブンと横に振りガウガウと吠える。
「ん？ダメか？んじゃポチ」
今度は嬉々として飛び跳ねる。
「お、喜んでるぞ。」
「それで良いのか…戦王獣よ…」
「よし、じゃあポチよ。山賊の住処を探してこーい！」
犬にボールを取ってこーいと言うみたいに言ってみたところ、ポチはすぐさま走り出した。
今のでお察しとは思うが、山賊は山の半ばにいるとは聞いているものの詳しい住処は俺達にも分かっていないのだ。
だがポチは俺たちの言葉が分かるのか。中々優秀な奴だな。
「おやおや、よもや戦王獣の鳴き声が出せるとは。シュウ殿は多芸でありますなぁ。もしよろしければ私と一緒に"さーかす"なる物をやってみてはどうですかな？かつての勇者様が行ったとかで私の界隈では有名なのですよ。つまるところ金儲けですな。商人の血が騒ぎますなぁ。詳しい話は――」
ふむ。ポチが優秀なのではなく、俺の【万能言語】が優秀だったわけか。
………………いや【万能言語】優秀すぎだろぉおぉ！
これってつまり、鳥とかの野生動物なら操れるということか？
「試してみるか。」
大きく息を吸い、腹の底に力を込めて叫ぶ。
「野生の生き物達よ！ラフレの服を破り去れぇ！」
「何を言っておるのじゃぁあぁああ！」
そう言いながら、バッと腕を広げ、足を肩幅に開き、胸を張るラフレ。
それで良いのか…とは言わないでおこう。
……
…………
「あり？何も起きんくね？」
「むぅ…何も起きぬのじゃ…」
途方に暮れる俺と少し残念そうなラフレ。
いつしかのプレイの感想が脳裏を過ぎったが、記憶の隅においやる。
それよりもポチの時とは違い、今度は操れないようだ。
何が違ったんだ？
まぁ、そもそも期待していた訳でも無いし、いいと言えばそれきりなのだがな。
っと遊んでいるとポチが戻ってきた。
こっちだ。と全身で合図しているのでどうやら見つけたのだろう。
「結構あっさり見つかったな。」
褒めてー。と尻尾を振りながら、俺の足に擦り寄る。
「よーしよーし。」
毛並みはゴワゴワだが、これがどうしたものか手触りが"いい感じ"なのである。
さてと、気持ちを切り替えポチに案内を任せる。
木々の間を抜けしばらく行くと、獣道にしては少し整い過ぎている細い道があった。
「怪しいな。」
「２メートルほどの高さの草まで刈り取られています。人と見て間違い無いでしょう。」
「モンスターや亜人では無いと言う事だな。」
「はい。亜人なら余計にありえないかと。と言うのも、亜人なら草木が当たろうと気にはしないからですな。いえいえ、逆にわざと草木を当てて匂いを誤魔化すぐらいするでしょうな。こと自然環境の中では人間という種族は誠に弱いですからな。知恵にも感にも恵まれてはおりません。つまるところ――」
アキンドーの言うことも最もだ。
「出会しても面倒だから迂回するぞ。」
「かしこまりました。」
「分かったのじゃ。」
細道の少し離れた所を、俺とラフレとポチは音を立てずに進む。流石にアキンドーには無理だ。
今更だが、こいつ商人の癖に良く来たな。
そんなどうでもいい事を考えながら歩くことさらに数十分。ようやく岩壁が見えてきた。
「止まれ。」
息を殺し静かに告げる。
人ひとりなら問題なく通れそうな穴が空いていてその前に2人の男が見張りをしている。と言ってもこんな所に人はまず来ないので呑気に欠伸をしているが。
「あそこが奴ら"ゴブリンの生命力"のアジトで間違い無さそうだ。」
アジトって、ホントはアジテーティングポイントって言うらしいな。どうでもいいが。
「それでどうするのじゃ？」
「ちょっと待て。」
そう告げると、【生体探知】で壁の中を探る。
「なんだこれ。多いな。」
「どうされましたかな？」
「少し厄介だ。」
ざっと見たところアリの巣状に広がったアジトの中には300を超える人がいる。
いつしかの地下把握の併合を使い、敵アジトをより詳しく把握していく。
「あった。」
格子の中に人が居るのが分かる。20人ぐらい居るな、衛生状態その他諸々よろしく無さそうだ。
最深部に近いところを牢獄としている。
「推定される人質を発見した。」
「ならば殲滅と救助に別れますかな。」
「妾はどちらでも構わぬのじゃ。」
ガウ。
「ちなみにポチはどのぐらい戦えるんだ？」
「ふむふむ。戦王獣は子供でも強力なモンスターですからな、小物の山賊なら数人でも大丈夫でしょう。」
「なるほど。」
「では、作戦はどう致しますかな。」
作戦か…確かに単に突撃では品が無いな。
「突撃じゃ！」
今否定した事をまんま言われたので、ついついデシッとチョップをしてしまう。
「異世界あるあるなら燻すんだけっどもな。」
「はぁ…異世界あるあるですかな…」
そうとも、山賊のアジトは燻製にするのがセオリーなんだぜ。中にいる奴らは窒息するし、隠し通路も見つけ出せると言う一石二鳥の作戦なんだな。今回のように人質がいる時には使えねぇのが欠点なんだがよ。
まぁ言っても分からんだろうな。
「じゃあ、配役は、ポチとアキンドーが入口前の茂みで待機。逃げ出そうとする奴がいたら倒せ。んで、ラフレはまぁ突撃だろ。俺はそのサポートって感じかな。」
「つまるところ、始めにラフレ嬢突撃させて山賊を片っ端から消し飛ばし、それを囮にシュウ殿が人質を助けて戻る。それまでに入口から出てきた者を私とポチ公で片付けると言うことですかな。」
ポチ公ってなんだよ。ハチ公じゃねぇぞ。
そんな内心を悟らせず、厳格に応える。
「そういうことだ。」
「む？なら妾は結局突撃では無いのか？なぜチョップされたのじゃ？」
「それよりラフレ。今回は炎禁止な。あと拳も気をつけろよ。多分だが、壁に当たったら諸共崩れるぞ。その辺ちゃんと配慮しろよ。」
ラフレが何か言ってるのは華麗にスルーして、手早く注意点だけ告げる。今回は俺やラフレからすれば脆い脆いフィールドでの戦闘だ。できるだけ無駄な被害が出ないようにしたい。
……山賊？
奴らの死は被害には含まれない。この世界も異世界あるあるよろしくの設定だ。盗賊を殺した所で罪には問われない。
無論人質となっている一般市民を巻き込んでは、そんなこと言ってる場合では無くなるのだがな。
「う…うむ。承知したのじゃ。」
「ほんじゃいっちょ、善行でもしますかねぇ。」
そう言いながら、徐に道端の石を広い投擲する。
江ケ崎おまぇ…何やってんだ…
とツッコミを入れてストレスを発散させて頂ければ嬉しく思います。
略して、『ガサキおまっ！』
江ケ崎「一回黙ろうか。」
